«هاااه!»  

«آااخ!»

في لحظة، لحق بها الرجل، فهوت إي سو بالخنجر بعشوائية مجددًا. استمر قتال دامٍ بالسكاكين لفترة.

لكنه كان سريعًا جدًا ومتفوقًا إلى حد بعيد. مع مرور الوقت، صارت إي سو تشعر بثقل متزايد، وتكاثرت بقع الدم على ملابسها شيئًا فشيئًا.

كانت مهارة إي سو في الخنجر من بين الأفضل بين زملائها، لكنها لم تكن كافية لمواجهة هذا الرجل. 

فنونه القتالية كانت تفوقها بمراحل.

كلما ازدادت أنفاسها عنفًا، ازدادت ملامح الهزيمة وضوحًا.

لم يمضِ وقت طويل حتى سقط الخنجر من يد إي سو. تقدّم الرجل ببطء وبوجه بارد.

حاولت إي سو بكل ما أوتيت من قوة أن تستعيد خنجرها مستغلة أي ثغرة.

لكن مهما لوحت بيديها أو رفست برجليها، لم ينفع شيء. لم تكن ندًّا له على الإطلاق.

ومع ذلك، لم تستسلم إي سو، وبقيت تقاوم حتى النهاية.

الجلوس والانتظار للموت لم يكن أسلوبها. حتى لو تحطمت بائسة، فسوف تقاتل حتى آخر رمق وتموت.

لكن رغم الاشتباك العنيف، رفع الرجل سيفه وصوّبه نحوها. 

رغم أنها كانت ترتجف وتبذل قصارى جهدها، اقترب النصل من عنقها أكثر فأكثر.

«آااخ!»

تبع ذلك صرخة ألم. لكن الصرخة لم تصدر من إي سو.

توقف الرجل عن الحركة وارتعش عاجزًا عن تحمل الصدمة. 

ما إن خفّت قبضته قليلاً حتى استغلت إي سو الفرصة، ضربت السيف بعيدًا بسرعة وتراجعت للخلف. 

نظرت مسرعة خلف الرجل، فرأت دوها يغرز السيف الذي كان قد طعنه في ظهره أعمق.

«هل أنتِ بخير؟»  

«نعم، سيدي.»

لم يكن في نصل دوها أي رحمة. انطفأت شرارة الحياة في عيني الرجل المحمرتين في لحظة.

كانت إي سو تلهث وهي تتكئ على الشجرة.

تدفق شعور عميق بالارتياح يخترق نخاع عظامها.

بالنسبة لإي سو، كان دوها من أكثر الأشخاص الذين لا ترغب في مواجهتهم، لكن الآن كان استثناءً.

بعد أن مرّت حياتها بخيط رفيع، جعلها ظهور شخص تعرفه تشعر بفرحة مريرة.

«شكرًا لإنقاذك إياي. لكن…»  

«لكن؟»

لم تستطع إي سو استكمال جملتها.

مرة أخرى أنقذها دوها. في المرة السابقة أمام الخان تحمّلت وسكتت، لكن الآن لم تعد قادرة على عدم السؤال.

كان عليها أن تعرف لماذا يُظهر لها فجأة كل هذا اللطف.

«…لو تركتني وشأني، لكنت تخلّصت من مصدر إزعاج وقلق، فلماذا انقذتني تحديدًا؟»

عند كلامها، تجمد وجه دوها فجأة ببرود قارس. لسبب غير معروف، استطاعت إي سو أن تدرك أن مزاج دوها الآن في الحضيض التام.

ثم إذا ما انفجرت ابتسامة دوها المشرقة أمام عينيها، شعرت إي سو بقشعريرة تركض في عمودها الفقري في لحظة.

«…في الحقيقة، لم أكن هذه المرة أيضًا خاليًا تمامًا من التردد.»  

«نعم؟»  

«لقد كنت أراقبكِ منذ ما قبل أن يطاردكِ ذلك الرجل.»

مراقبة؟ في اللحظة التي فهمت فيها معنى كلامه، غلا الغضب في صدرها.  

كلام دوها يعني أنه كان يفكر ما إذا كان سيقتلها أم ينقذها بينما هي تتخبط بين الحياة والموت.

لم تكن إي سو تعرف هل عليها أن ترتاح لأنه اختار إنقاذها في النهاية، أم أن ترتعد من الرعب.

نظر إليها دوها بهدوء، ثم واصل كلامه بصوت جاد وخافت وهو لا يزال يبتسم ابتسامة مشرقة:

«أعرف أن الأمر استغرق وقتًا طويلاً بعض الشيء. كنت غاضبًا قليلاً. لكنني في النهاية… لم أكن لأتمكن من تجاهلكِ.»  

«نعم؟»  

«مهما كنتُ غاضبًا، كنتُ سأنقذكِ في النهاية على أي حال، هذا ما أعنيه.»

بدت كلمات دوها وكأنه يقول إن غضبه كان موجهًا إليها تحديدًا. 

وأنه في النهاية لم يكن أمامه خيار سوى إنقاذها. 

شعرت إي سو بالإيحاء الخفي في كلامه، فنظرت إليه ثم رجت رأسها.

تيبّس وجهها فجأة.

لم تفهم مطلقًا عما يتحدث، رغم أنها سمعته بوضوح بأذنيها. لا، بل لم تكن تريد أن تفهم.

نظر إليها دوها بنظرات معقدة لا تُفسر، ثم تنهد وكأنه فهم ما في قلبها، وقال أخيرًا كلامًا يمكنها فهمه:

«محاولة قتلكِ كانت من الماضي. لقد اجتزتِ الاختبار بالفعل وأثبتتِ قيمتكِ وتحررتِ من القيود. بل إنكِ قد تصبحين قريبًا فردًا من أفراد الجيش، فعليّ حمايتكِ بنشاط. لأن ترك مثل هؤلاء الأوغاد يمسون شخصًا من الجيش بأذى ليس أمرًا يُعقل.»  

«حماية…؟»

ذُهلت إي سو من الكلمة غير المتوقعة. هذه المرة الثانية بعد عصابة نشّالي السوق. 

أن تتلقى هي بالذات حماية دوها… يا للعجب في هذا العالم الطويل العريض.

«على أي حال، من هذا الرجل؟ لماذا كان يطاردكِ؟»

عند سؤال دوها، روت إي سو بصراحة ما شاهدته. بما أنها تورطت في الأمر، فقد يتعرض هو أيضًا لخطر ما في المستقبل. 

لذا كان من واجبها أن تخبره بالوضع بدقة.

أصبحت عينا دوها جادّتين فجأة وهو يستمع إلى القصة. 

حتى لو سلّمنا بأنهم استغلوا الصيد للقاء سري، فإن محاولة القتل والتخلص من الجثة دون تردد أمر لا يمكن التغاضي عنه بأي حال.

«لا ندري ما الخدع التي قد يلجأون إليها بعد الآن، فالأفضل أن نغادر هذا المكان أولاً.»  

«نعم، لكنني لا أعرف جيدًا في أي اتجاه ربطتُ الحصان.»  

«أنا أعرف. هيا بنا.»

عندما وجد دوها مكان الحصان بدقة تامة، توقفت إي سو فجأة بعد أن أدركت شيئًا متأخرة.

رغم أنها سمعت قوله إنه كان يراقبها منذ زمن، إلا أنها لم تأخذ الأمر على محمل الجد، بل ظنت أنه رآها تقريبًا عندما بدأ الرجل بمطاردتها ثم تدخّل لمساعدتها.

لكن أن يعرف حتى مكان ربط الحصان يعني أنه كان يراقبها فعلاً لمدة طويلة جدًا.

هل منذ أن ربطت الحصان؟ أم منذ أن خرجت للصيد أصلاً؟

ضاقت عينا إي سو شيئًا فشيئًا. كلما فكرت أكثر، ازدادت الأسئلة. لماذا كان يراقبها بالضبط؟

«ما بكِ؟»  

«منذ متى بالضبط كنت تراقبني؟»

نظر إليها دوها طويلاً بنظرات لا تتزعزع قيد أنملة. في اللحظة التي بدأت عينا إي سو تتشتتان، انفتح شفتاه:

«منذ أن انطلقتِ في الصيد آنفًا.»  

«… نعم؟»  

«لم أقصد أن أراكِ عمدًا. لقد برزتِ في عينيّ فحسب، فلم أستطع إلا أن أستمر في النظر. لكن كلما نظرتُ أكثر، ازددتِ إثارة للاهتمام، فلم أتمكن من عدم ملاحقتكِ.»

أربك جوابه إي سو تمامًا. مثيرة للاهتمام؟ ماذا رأى بالضبط حتى يقول ذلك؟ هل اكتشف خطتها؟

ترددت إي سو لحظة، ثم كبت شعورها السيء وسألت:

«ماذا بالضبط وجدت فيّٓ مثيرًا للاهتمام؟» 

«هل تسألين حقًا لأنكِ لا تعلمين؟»  

«نعم. أنا حقًا لا أعلم. ماذا رأيت حتى…»  

«لماذا تخفين قدراتكِ عمدًا؟»

بسؤاله المباغت الذي جاء دون سابق إنذار، تجمدت إي سو كأنما ابيضّ وجهها.

كيف عرف ذلك بالضبط؟

لم يكن في عينيه التي تقول إنها «مثيرة للاهتمام» أي أثر للضحك.

بل كانت متلهفة كطفل على وشك أن يُسلب منه شيء عزيز.

حاولت إي سو جاهدة أن تتظاهر بالهدوء ورجّت رأسها:

«لا… لا أفهم ماذا تقصد.»  

«ستتظاهرين بأنكِ لا تعلمين وتنكرين؟ حسنًا، إذن أسألكِ مجددًا: لماذا كنتِ تنامين قيلولة فوق الشجرة رغم أن وقت الصيد لم ينته بعد؟»  

«أنا…»  

«لا داعي للتعلل. أنا أعلم أكثر منكِ أنكِ لستِ رديئة إلى حد أن تصطادي ثعلبين فقط حتى هذا الوقت.»  

«…»  

«إن لم يكن ذلك إخفاءً للقدرات، فما هو إذن؟ هل لديكِ نية أخرى ما؟»  

«سيدي الجنرال.»  

«مثلاً، أنكِ لا تريدين أن تصبحي نائبة رسمية وترغبين في الخروج من المعسكر؟»

لم يكن هناك مجال للاعتذار أو التبرير.

عندما اخترق دوها قلب نواياها دفعة واحدة، اهتزت إي سو تمامًا.

أدركت متأخرة أنها أخطأت، لكن دوها كان قد اكتشف كل شيء بالفعل.

ترددت قليلاً، ثم تنهدت وتخلت عن محاولة الترقيع ولو قليلاً. الخصم هو دوها.

لو حاولت الاعتذار بطريقة فجة، لوقعت كارثة. إذا كان الأمر كذلك، فالأفضل أن تكون صريحة.

«نعم. بصراحة، أريد الخروج إلى الخارج أكثر من البقاء في الجيش.»  

«…»  

«دخولي الجيش لم يكن بإرادتي أصلاً، وأن أصبحت مرشحة كان فقط من أجل البقاء على قيد الحياة، وليس بإرادتي أيضًا، أليس كذلك؟ عشتُ طويلاً جدًا دون أن أعرف حتى ما أريده، ودون أن أفكر فيه أصلاً. الآن وقد زال خطر الموت، أريد أن أخرج وأعيش كما أشاء، أفعل ما أريد. هل هذا خطأ؟»

لن ينطلي عليه الكذب على أي حال. لكنها، رغم علمها بذلك، لم تستطع أن تقول إن سبب رغبتها في ترك الجيش هو دوها نفسه، وأنها تريد الهرب منه والبعد عنه.

كان ذلك غريزة. وهي ترى عينيه تزدادان شراسة، شعرت أنها فعلت صوابًا بعدم قول ذلك.

سألها ببطء كأنه يمضغ كلماتها جيدًا:

«ستخرجين إلى الخارج وتعيشين كما تشائين؟»  

«نعم. بالضبط.»

كانت عينا دوها اللامعتان تخنقان أنفاسها. شعرت إي سو وكأنها تمشي على حبل مشدود. خطوة واحدة خاطئة وستسقط فورًا.

نظر إليها طويلاً، ثم قال مبتسمًا ابتسامة ساخرة:

«يا لكِ من قاسية. ما إن قلتُ إنني لن أقتلكِ حتى بدأتِ تفكرين في الرحيل فورًا. كان لديكِ خطة منذ البداية، أليس كذلك؟ قلتِ لا تتدخل في أموري، وكنتِ تعنين بهذا أمرًا كهذا؟»  

«أريد فقط أن أجد طريقي.»  

«طريقكِ؟ هل يشمل هذا الطريق رجلاً ما؟»  

«رجل… ماذا تعني؟»  

«لا تتظاهري بالجهل. ذلك الرجل الذي أعطاكِ الطعام والماء آنفًا، أوو جون هوي. كنتِ معه في الخان المرة الماضية أيضًا. ل

ا تبدو علاقتكما به عادية، أفكر: هل تنوين ترك الجيش لتكوني معه؟ لهذا تلجئين إلى مثل هذه الحيل لتخرجي من الجيش؟»

كان صوت دوها منخفضًا، لكنه خشن بطريقة ما.

«سيد جون هوي؟»

أمام الكلام المفاجئ، رجّت إي سو رأسها في ذهول تام.