عندما حان الوقت،

قاد مُدرِّب الجيش المرشحين لمنصب نائب القائد إلى ميدان الصيد الواقع في ضواحي العاصمة حيث تُعقد مسابقة الصيد.

ما إن وصلوا إلى الميدان حتى انهالت عليهم أنظار الناس. 

كان العديد من النبلاء قد وصلوا مسبقًا، يتبادلون التحية أو يتفقدون خيولهم وسهامهم.

كان المرشحون الذين ارتدوا زيًا عسكريًا ملونًا بألوان زاهية كفيلين بجذب الأنظار دفعة واحدة. 

بدا وكأن كل من في الميدان يعرف أنهم مرشحو منصب نائب القائد.

كان المرشحون يتلفتون حولهم بعيون متسعة من الدهشة. 

وبعضهم يعقد قبضته على قوسه أو سيفه ليشدّ من عزيمته.

فاليوم الواحد هذا سيحدد مصيرهم مدى الحياة، لذا كان من الغريب لو لم يتوتروا.

كانت إي سو ترتدي زيًا عسكريًا بلون أزرق غامق، لا يلفت الانتباه كثيرًا ولا يندمج تمامًا في الخلفية. 

لكن حتى مع ذلك، وبما أنها كانت بين المرشحين، فقد تدفقت عليها الأنظار بلا توقف.

لم تتوقع إي سو أن تلفت هذا القدر من الانتباه، فشعرت دون وعي منها بتوتر يعصر أعصابها.

فكلما زاد الاهتمام بها، زاد عدد العيون التي تراقبها، وربما تتعطل خطتها اليوم إذا ما حدث أي شيء غير متوقع.

في تلك اللحظة، رأت جون هوي يقف بعيداً، فحيّته بنظرة قصيرة من عينيها.

كانت تتمنى لو اقتربت منه، لكن أنظار الناس كانت مركزة عليهما، فلم تستطع القيام بأي تصرف يلفت الانتباه ولو قليلاً.

لكن جون هوي لم يبدُ أنه يهتم بذلك على الإطلاق. 

قبل أن تتمكن من إشارة له بعينيها ألا يقترب، تقدّم إليهم مباشرة، وزّع أولاً قطع لحم مجفف وأكياس ماء على المرشحين الآخرين، ثم ناولها نفس الشيء.

ترددت إي سو لحظة، لكنها فكرت أنه لا سبب يمنعها من قبوله، فقبلت بسرور.

لم يكن بإمكانها أن ترفض ما يقدمه جون هوي فقط لأنها تخشى نظرات غرباء لا تعرفهم.

وفوق ذلك، لم تكن هي الوحيدة التي تلقت الهدية.

«أعددتُ هذا لتأكليه إذا جعتِ أثناء الصيد. أنا واثق أنكِ ستحققين نتيجة رائعة.»

هدأت أعصابها المتوترة قليلاً عند سماع كلمات التشجيع. ابتسمت إي سو وأومأت برأسها، ثم وضعت اللحم المجفف وكيس الماء في حقيبتها بإحكام.

كانت تنوي أن تأكل منهما بامتنان إذا جاعت لاحقًا.

«وااه، إنه الجنرال تشونغ وون هو!»

«أين؟ أين؟»

عند صرخة أحدهم، التفتت أنظار المرشحين جميعًا في اتجاه واحد. ترددت إي سو لحظة، ثم نظرت مضطرة نحو الجهة نفسها.

كان دوها هناك في الأفق البعيد. بدا وكأنه يحدق نحو هذه الجهة، لكن المسافة كانت بعيدة فلم تكن متأكدة. 

وحتى لو كان ينظر إلى هنا فعلاً، فمن المؤكد أنه ليس ينظر إليها هي بالذات.

مرّ وقت بدا وكأنه أبدية، لكنه في الحقيقة لم يتجاوز لحظة قصيرة، وعندما أدار أخيرًا رأسه بعيدًا عمّن كان يحدق بهم، شعرت إي سو بالارتياح.

حتى لو لم يكن ينظر إليها تحديدًا، فمجرد أن يُثبت نظره على هذه الجهة كان كافيًا ليوترها ويثقل كاهلها.

فقط بعد أن انحرفت نظرات دوها تمامًا، تمكنت أخيرًا من رؤية مظهره بوضوح. 

كان يرتدي زيًا عسكريًا أخضر مائل للزرقة، وكان لافتًا للأنظار بلا منازع.

إذا حكمنا على المظهر والجاذبية فقط، فلربما لا يوجد أحد في مملكة داميانغ بأسرها يضاهيه.

لكن المشكلة أنه كان شرسًا ومجنونًا بقدر ما هو موهوب.

«حقًا، إنه وسيم بشكل مذهل. كلما زادت المسافة، بدا أكثر جمالاً.»

أعجبت إي سو بمظهره لحظة، ثم ابتسمت بمرارة وأدارت وجهها بعيدًا، دون أن تعلم أن عيني دوها اللتين كانتا تائهتين في الفراغ قد عادتا فجأة لتلتصقا بها، تحدقان فيها بنظرات تبدو وكأنها تريد ابتلاعها حية.

اقترب موعد البداية، فأمر مُدرّب الجيش المرشحين الذين كانوا يتوقون للانطلاق والتميز بأن يهدؤوا وينتظوا.

ذلك لأنه إذا اندفع الجميع دفعة واحدة، قد تحدث حوادث، وربما يتصادمون مع نبلاء كبار أو أفراد من العائلة الملكية في الطريق، فيتنازعون على فريسة وتتحول الأمور إلى موقف محرج.

أعاد المدرب تفقد المرشحين واحدًا تلو الآخر، ثم أعطى الأمر الأخير:

«حسنًا، انطلقوا الآن وأظهروا قدراتكم بكل ما أوتيتم. لكن احذروا: في أعماق الغابة توجد شبكات وفخاخ لصيد الوحوش، فلا تتعمقوا كثيرًا أثناء مطاردة الفريسة.»

ما إن انتهى كلامه حتى تفرق المرشحون بسرعة في كل اتجاه بحثًا عن الفرائس بجدية بالغة.

هكذا بدأ صيدهم.

تحركت إي سو عمدًا بمفردها. كان من الأسهل أن تبقى وحدها حتى لا يخترق أحد نيتها.

اليوم، يجب عليها بأي ثمن ألا تتفوق على الآخرين. يكفيها فقط ألا تعود خالية الوفاض.

ابتعدت عن الناس عمدًا ودخلت أعماق الغابة، فأمسكت بثعلبين أو ثلاثة ثعالب ثم توقفت عن الصيد.

هذا القدر يكفي للحفاظ على ماء الوجه تقريبًا. على أي حال، لم تكن تنوي لفت الانتباه، فحتى لو احتلت المركز الأخير فلا بأس.

نظرت إي سو إلى ضوء الشمس الساطع وابتسمت ابتسامة مشرقة. حتى الآن، كل شيء يسير وفق الخطة تمامًا.

«لا يزال الوقت مبكرًا جدًا، هل أصعد إلى تلك الشجرة وأبقى هناك قليلاً؟ العودة مبكرًا جدًا قد تلفت الأنظار أيضًا.»

ربطت إي سو حصانها في مكان كثيف الأغصان لا يُرى بسهولة، ثم تسلقت الشجرة.

ربما لأنها بدأت التحرك باكرًا جدًا، شعرت ببعض التعب. كانت تنوي أن تنام نصف ساعة تقريبًا ثم تعود.

كم مضى من الوقت وهي نائمة؟

«ماذا تقول؟! كيف تجرؤون على فعل ذلك داخل العاصمة بالذات؟! لو كنتم عازمين عليه فعلى الأقل كان يجب ألا تُكشفوا!»

انتفضت إي سو مذعورة وفتحت عينيها على صوت صرخة امرأة حادة سمعتها فجأة. 

كانت تعتقد أنها فقط أغمضت عينيها، لكنها يبدو أنها غفوت فعلاً. لقد مضى وقت طويل، فقد مالت الشمس بالفعل نحو الغروب.

«يا للمصيبة. لو عدتُ متأخرة هكذا ومعي هذا القدر القليل فقط، ألن يوبخونني؟»

فالقليل من الفرائس يلفت الانتباه تمامًا كالكثير منها، والعودة بعد إضاعة كل هذا الوقت بصيد ضئيل تلفت الانتباه بنفس القدر. 

لم يكن هناك وقت للتفكير الطويل الآن. كان عليها أن تعود فورًا.

تفحصت إي سو محيطها للحظة ثم نزلت من الشجرة.

كانت أكثر حذرًا بكثير من المعتاد، لأن الصوت الذي سمعته للتو ظل عالقًا في ذهنها.

ربما رآها أحدهم وهي مستلقية على الشجرة تتكاسل.

لو انتشرت شائعة أن مرشحة لمنصب نائب قائد تنام قيلولة سرًا في مسابقة صيد تُحدد مصيرها، فسوف تصبح حياتها المستقبلية صعبة إلى حد كبير.

«ألا توجد طريقة أخرى؟»

في تلك اللحظة، سمعت صوت المرأة مجددًا من مكان غير بعيد. 

انخفضت إي سو غريزيًا ونظرت نحو الجهة. رأت امرأة نبيلة بزي فاخر تتحدث مع رجل.

فجأة ارتخى جسدها. يبدو أنهما عاشقان يستغلان الصيد للقاء سري.

كانت قد رأت هذا المشهد مرات لا تحصى في طريقها إلى هنا.  

غير أن المرأة والرجل كانا جميلين بشكل لافت، وزيهما فاخر جدًا، مما جعلهما يجذبان الانتباه أكثر من غيرهما.

«كلاهما من النبلاء، فلا فرق في المكانة يمنعهما، وبهذا المستوى لا حاجة للقاء سرًا على الإطلاق، لكن الأمور غامضة.»

مع أن الأمر أثار استغرابها، إلا أنه لم يكن شأنها. لا بد أن هناك قصة خفية عميقة لا تعرفها.

قررت إي سو أن تخرج بهدوء دون إزعاج، فاستدارت بحذر.

طق!

ظنت أنها تحركت خلسة، لكن يبدو أن ذلك لم يكن كذلك. 

لم تتمكن من خطو بضع خطوات حتى رنّ صوت حاد، ثم انطلق شيء مشحون بنية قتل مباشرة نحوها.

انحرفت إي سو غريزيًا بجسدها لتفاديه. وبفارق شعرة، انغرزت خمس أو ستة سهام في المكان الذي كانت تقف فيه للتو.

«من هناك؟»

صرخت إي سو بسرعة، لكن أي رد لم يأتِ. يبدو أن هناك حراسًا يحمون النبيلين اللذين اطلعت عليهما بالصدفة.

فكرت للحظة أن تصرخ بأنها لم ترَ شيئًا، لكن قبل أن تحاول فعل ذلك، انهالت السهام مجددًا.

لم تكن النية القتالية الثقيلة المنبعثة من السهام من النوع الذي يمكن سحبه بالاعتذار.

أدركت إي سو غريزيًا أن أي شيء تفعله لن ينفع. يبدو أنهم قرروا بالتأكيد قتل أي شاهد اليوم وسدّ أفواههم إلى الأبد.

من هم بالضبط؟

رأت وجهيهما، لكنها لم تتعرف عليهما مطلقًا.

وقبل أن تجد جوابًا للأسئلة التي تجول في رأسها، انطلقت إي سو غريزيًا تجري كالمجنونة.

كان عليها أن تبتعد عن هذا المكان في أسرع وقت ممكن.  

ركوب الخيل سيكون أسرع، لكن مع السهام التي تتساقط بعشوائية، لم تعد تعرف حتى في أي اتجاه ربطت حصانها.

وبينما تتحرك بجنون لتفادي السهام، أدركت إي سو بعد فترة أن من يطاردها يدفعها عمدًا نحو المنطقة التي توجد فيها فخاخ صيد الحيوانات.

لكن حتى بعد أن أدركت ذلك، كان قد فات الأوان لتغيير الاتجاه.

«آه، آه!»

ما إن شعرت أن قدمها اليمنى علقت بحبل، حتى ارتفع جسدها فجأة في الهواء. وجدت إي سو نفسها معلقة رأسًا على عقب من شجرة، فتنهدت تنهيدة عميقة.

إذا اكتشفها القاتل المأجور هكذا، فستُقتل دون رحمة. 

لم يكن هناك وقت للتردد. أخرجت إي سو خنجرها بسرعة من كاحلها وحاولت قطع الحبل.

خَشْخَشَة!

في تلك اللحظة، سمعت حركة خفيفة قريبة.

أسقطت إي سو يدها فورًا عن الحبل، وشدّت قبضتها بقوة على الخنجر.

ظهر رجل يرتدي زيًا عسكريًا أسود ويضع قناعًا على وجهه من الجهة الأخرى.

في تلك اللحظة، تجسدت التهديدات الخفية التي كانت تخنقها من بعيد ووقفت أمام عينيها.

ابتلعت إي سو ريقها بصمت.

انطلق الرجل المقنّع الذي كان يحدق بها بقوة، دون تردد، مدفوعًا بزخم شرس. كان واضحًا أنه ينوي قطع نفسها دفعة واحدة دون رحمة.

لكن إي سو لم ترتعش مطلقًا.

لم تعد تلك الفتاة الصغيرة التي لا تعرف شيئًا. صحيح أن التعلق رأسًا على عقب مؤلم ومزعج، لكن إذا عقدت العزم، فلم يكن مستحيلاً أن تقضي على عدوها. 

طالما بقي هناك ولو فرصة عابرة للقضاء عليه، فهي لم تُهزم حتى اللحظة الأخيرة.

انتظرت إي سو حتى اقترب منها تمامًا، ثم أخرجت خنجرها بسرعة البرق وهوت به.

في مثل هذه اللحظات، الهجوم بيأس الموت

هو الطريق الوحيد للبقاء.

«آغخ!»

عندما انهار الرجل الذي تلقى الضربة أرضًا، قطعت إي سو حبل كاحلها بسرعة، ثم هبطت إلى الأرض وبدأت الجري فورًا.

وسرعان ما سمعت صوت الرجل الذي استعاد وعيه وبدأ بمطاردتها من جديد.