بدأ مشهد تدريبهما المشترك يجذب أنظار الناس، وبمجرد أن انتشرت الشائعة بأن «دوها» يتولى شخصيًا تدريب إحدى المرشحات لمنصب نائب القائد، 

 

بدأ بعض المتدربين الآخرين يطلبون منه أيضًا أن يُبارزهم.

 

ومما أدهش الجميع أن دوها لم يرفض أيًا منهم، بل واجه الجميع بنفسه.

 

لكن معظمهم كانوا ينهارون ويسقطون أرضًا قبل أن يُكملوا حتى جولة واحدة كاملة، وبعد ذلك لم يجرؤ أي منهم على طلب مبارزة أخرى مرة ثانية.

 

الوحيدة التي استمرت في المبارزة معه رغم التذمر والشتائم كانت «إي سو» وحدها.

 

وبعد مرور نحو عشرة أيام تقريبًا، بدأت إي سو التي كانت تُغرق الجميع بوابل من الشتائم تشعر بشيء غريب.

 

فقد أصبحت لا تُهزم بسهولة كالسابق حتى عندما تواجه في التدريبات أساليب «بايك تا سول» التي كانت دائمًا تتفوق عليها بالقوة الخام.

 

وبفضل تطبيقها للطرق التي تعلمتها من مبارزاتها مع دوها، حدث أحيانًا أن تنتصر على خصم لم تتمكن من هزيمته ولو لمرة واحدة من قبل.

 

حينها فقط أدركت إي سو بشكل ضبابي أن هذا أيضًا قد يكون أحد الطرق التي يعتني بها دوها بها. لكنها مع ذلك لم تتمكن مطلقًا من فهم السبب.

 

لماذا يُبدي فجأة كل هذا اللطف؟ وعلاوة على ذلك، بهذه الطريقة الغريبة العجيبة؟

 

عبست إي سو وهي تشعر بشيء غامض يضايقها.

 

في اليوم الخامس عشر من المبارزات، عندما صمدت أطول من المعتاد وحتى كادت تهزمه للحظة وجيزة، أومأ دوها برأسه بصمت. 

 

ثم، في مفاجأة غير متوقعة، ناولها لأول مرة دلو ماء مملوءًا.

 

«ش، شكرًا جزيلًا، سيدي الجنرال.»

 

تلقت الدلو بيديها، لكنها لم تستطع بأي حال من الأحوال أن تبتلع رشفة منه. لقد شعرت تمامًا وكأنها سجينة تُقدم لها السم المميت.

 

لم تكن قادرة على الحكم ما إذا كان يجوز لها أن تشرب من هذا الماء بأمان أم لا.

 

لا، وبصراحة تامة، لم تكن تعرف كيف تتقبل مبارزاته الشديدة وهذا الماء الذي يحمله نوايا طيبة من دوها.

 

«لدي سؤال أريد أن أطرحه عليكِ.»

 

«نعم؟»

 

«ما رأيكِ بي؟»

 

تجمدت إي سو للحظة وفقدت الكلام. ماذا يفترض أن تجيب؟

 

لو قالت بصدق إنها تخاف منه، وإنها تتمنى بأي طريقة أن تهرب وتبتعد عنه قدر الإمكان، ألن يترتب على ذلك عواقب وخيمة لاحقًا؟

 

«الجنرال هو قائد عظيم وقدوة لبلادنا، وبطل أمتنا.»

 

كان جوابًا جيدًا جدًا لا يكذب ولا يُغضب الطرف الآخر في الوقت نفسه. 

 

لكن دوها تنهد تنهيدة عميقة ورجّ رأسه ردًا على كلامها الذي انساب كالماء الجاري.

 

«إذن أنتِ لا تحبينني.»

 

«م، ماذا؟ آه، سيدي الجنرال…»

 

«لا داعي للاعتذار أو التبرير. لو قلتِ إنكِ تحبينني بعد أن أرسلتكِ إلى القصر الملكي لتتعذبي وكنتُ أنوي قتلكِ، لكان ذلك هو الكذب بعينه.»

 

«سيد الجنرال؟»

 

تسلل إليها إحساس مرعب بالخطر. كان غريبًا أكثر فأكثر كلما رأته اليوم. 

 

لم تفهم مطلقًا لماذا يسألها الآن، في هذا التوقيت، عما إذا كانت تحبه أم لا، وكأن ذلك له أي أهمية.

 

حينها، وهو ينظر إليها بنظرات ثابتة، طرح عليها سؤالًا آخر.

 

«هل… ندمتِ يومًا ما؟»

 

ابتلعت إي سو ريقها فجأة. لقد سمعت السؤال بوضوح، لكنه بدا وكأنه بلغة أجنبية تمامًا. على ماذا يقصد بالضبط أن تندم؟

 

«نعم؟»

 

«على الصفقة التي عقدتها معي.»

 

حتى التوضيح الإضافي لم يكن مفهومًا بنفس القدر. تنهدت إي سو داخليًا، ثم فهمت أخيرًا المعنى بعد فوات الأوان.

 

«هل تسألني إن كنتُ ندمتُ على صفقتي معكَ يومذاك في قلعة أوجو، وعلى قدومي إلى العاصمة؟»

 

فقدت إي سو الكلام مجددًا. كيف يسألها هذا بعد كل ما فعله من تعذيب لها؟

 

أليس الجواب واضحًا وضوح الشمس دون الحاجة إلى سؤال؟

 

كادت تجيب بـ«لا» على عجلة، لكنها غيّرت رأيها لحظة التقاء عينيها بعينيه.

 

فكرت أنه على الأقل في هذا الأمر يمكنها أن تكون صادقة.

 

«لقد كان الأمر شاقًا جدًا. لكنني لم أندم أبدًا.»

 

«حتى وأنا أدخلتكِ القصر الملكي لتعاني الأمرّين وكنتُ أنوي قتلكِ؟»

 

«بالطبع فعلتَ ذلك، لكن بفضل أنكَ أحضرتني معكَ تمكنتُ من دخول القصر الملكي وأصبحتُ مرشحة لمنصب النائب، وهذه أيضًا حقيقة لا تُنكر.»

 

«أنا ممتنة لكَ على ذلك.»

 

لم تكن إي سو تريد مطلقًا أن تخرج تلك الجملة الأخيرة من فمها، فهمستها لنفسها فقط في قلبها. 

 

صحيح أنها حقيقة وأنها تشعر بها فعلًا، لكن كرهها له كان بنفس قوة امتنانها،

 

ولم تكن ترغب أبدًا في أن تقول كلمة «شكرًا» بلسانها مباشرة.

 

لكن عيني دوها اللتين كانتا تحدقان بها ارتجفتا بعنف وكأنهما فهمتا تلك الجملة الأخيرة التي لم تُنطق.

 

وعندما ارتجفت إي سو قليلًا تحت ثقل تلك النظرة، استدار فجأة كأن شيئًا لم يكن ونظر بعيدًا بلامبالاة.

 

«هذا ليس من طباعكِ.»

 

أومأت إي سو برأسها وهي تعبس قليلًا. لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة فتحت فيها قلبها بصدق أمام شخص آخر.

 

وأن يكون ذلك الشخص بالذات هو دوها… لو أخبرت نفسها قبل نصف عام فقط أنها ستقول مثل هذه الكلمات له، لكانت سخرت من نفسها وقالت «لا تكذبي».

 

بعد تردد قصير، قررت إي سو ألا تندم على ما قالته. كانت كلمات كانت تريد أن تقولها يومًا ما على أي حال، حتى لو لم يكن اليوم.

 

«لا تقلقي. سأحترم الوعد.»

 

ها؟ أدركت إي سو متأخرة أنه يشير إلى الشرط الذي وضعته هي نفسها في الصفقة: إذا أصبحت مرشحة لمنصب النائب فلن يقتلها ولن يتدخل في حياتها بعد الآن.

 

نظرت إليه إي سو وسط صمت محرج.

 

كانت تصريحه مفاجئًا. فكرت أنه يبدو جادًا فعلًا في الالتزام بالشرط، لكن بما أنها تعرضت للخداع منه مرات عديدة في الماضي، كانت لا تزال تخشى في قرارة نفسها ألا يخطط لشيء ما في الخفاء.

 

لكن يبدو الآن أنها لم تعد بحاجة إلى الشك بعد الآن.

 

تردد قليلًا، ثم فتح فمه مجددًا.

 

«لكن بالمناسبة… أنتِ… هل أنتِ مقرّبة من أوو جون هوي؟»

 

«نعم؟»

 

«بدوتما وكأنكما على قدر كبير من الألفة…»

 

تردّدت إي سو للحظة، لا تعرف كيف تجيب.

 

هل يجب أن تقول إنها صديقة له؟

 

كان يلزمها أولاً أن تفهم بأي نية يطرح هذا السؤال. ما الجواب الذي سيكون مفيدًا في هذه الظروف؟

 

«إنه شخص أعرفه منذ زمن بعيد جدًا.»

 

انتهى بها الأمر إلى اختيار إجابة مبهمة وغير محددة. لكن يبدو أنها كانت إجابة خاطئة.

 

ففي اللحظة التي سمع فيها دوها كلامها، تجمد وجهه بسرعة مذهلة. لم تكن تعرف بالضبط ما الخطأ، لكن شيئًا ما قد فسد بلا شك.

 

هل كان يجب أن تقول ببساطة وصراحة إنها ليست صديقة له؟

 

في اللحظة التالية، ارتفع طرفا شفتيه ببطء، ثم انفجر ضحكة مشرقة ومبهجة. 

 

توترت إي سو فجأة إلى أقصى حد. من خبرتها، كلما ابتسم دوها ابتسامة مشرقة كهذه، كانت الأمور أكثر خطورة.

 

لكن في تلك اللحظة، لم يفعل دوها شيئًا على الإطلاق، بل استدار وانصرف فحسب.

 

لا تصدق، لكن ذلك كان نهاية الأمر.

 

بعد ذلك، لم يعد يظهر في منتصف الليل أبدًا. ظنت إي سو أن ثمة ظرفًا ما، فانتظرت يومًا أو يومين إضافيين، لكن الوضع ظل كما هو.

 

في اللحظة التي أدركت فيها أنه لن يعود مجددًا، تدفقت إليها مشاعر معقدة ودقيقة بشكل غريب. 

 

كان يفترض أن تشعر بالارتياح العميق، فلماذا إذن ينتابها شعور خفيف بالأسى؟

 

لقد كانت ترتعد منه أحيانًا، وتشعر بثقله أحيانًا أخرى، لكن المبارزات معه كانت ممتعة إلى حد ما أيضًا.

 

انتفضت إي سو فجأة ورجت رأسها بقوة. ممتعة؟ فكرة سخيفة تمامًا. هل أفقدها الضرب المتواصل عقلها؟

 

حتى من دونه، استمرت التدريبات. كانت أيامًا مملة بشكل غريب.

 

مرّ نحو خمسة أيام منذ أن قطع دوها زياراته. في ذلك اليوم، وبعد تدريب جنوني أنهك إي سو والمرشحين الآخرين حتى نفدت أنفاسهم، تداعوا جميعًا في ساحة التدريب ولم يعد بإمكانهم الوقوف.

 

حينها، بدأ أحدهم بتوزيع ماء بئر بارد على المرشحين.

 

بعد قليل، جاء دور إي سو أيضًا. رفعت عينيها دون تفكير إلى الشخص الذي يناولها الماء، فصُعقت.

 

«سيد جون هوي؟»

 

كان هو جون هوي، وبالزي العسكري الكامل.

 

نهضت إي سو بصعوبة، شربت الماء، ثم أعادته الدلو، وسألته بدهشة واضحة:

 

«ما الذي أتى بسيد جون هوي إلى هنا؟»

 

«تقدمتُ بطلب إلى جلالة الإمبراطور فأصبحتُ جنرالًا. عملي قريب جدًا من عمل الموظف المدني، ولا أخرج للقتال في ساحة المعركة، لكنني على أي حال ضابط عسكري بالاسم، وأدير إمدادات الجيش، فأنا جنرال على كل حال. جئتُ اليوم لتحية الجنرال تشونغ وون هو والجنرالات الآخرين لفترة قصيرة، وسأشارك أيضًا في مسابقة الصيد.»

 

«سيد جون هوي ضابط عسكري؟»

 

فقط حينها فهمت إي سو لماذا كان يرتدي الزي العسكري.

 

لكن بقدراته، كان بإمكانه أن يحصل على أي منصب مدني بسهولة، فلماذا اختار بالذات منصبًا عسكريًا، 

 

وفي هذا القسم العسكري بالذات؟ لم تستطع فهم ذلك بسهولة.

 

علاوة على ذلك، حتى لو كان عمله قريبًا من عمل موظف مدني، فإن ضابطًا عسكريًا يظل ضابطًا عسكريًا. 

 

لو سُئلت إن كان جون هوي مناسبًا لمنصب عسكري، لترددت قليلاً، بصراحة.

 

وبصدق تام، كانت تشك حتى في أنه سبق له أن أمسك سيفًا بشكل صحيح.

 

«لكن لماذا فجأة…؟»

 

«لديّ أمر لا بد أن أقوم به. لذا تطوعتُ وجئتُ إلى هنا بمحض إرادتي. إذن، نلتقي بعد انتهاء مسابقة الصيد. لديّ كلام أريد أن أقوله لكِ بالتأكيد.»

 

ابتسم ابتسامة خفيفة ثم غادر مكانه. اقتنعت إي سو نوعًا ما بكلمة «أمر يجب القيام به»، لكنها شعرت بقلق خفيف على مساره. 

 

إدارة الجيش مليئة بالجنرالات الخشنين، ولن يكون من السهل على شخص من خلفية مدنية مثله أن يترقى بيسر.

 

ما الذي جاء به إلى هنا بالضبط؟

 

هل جاء جون هوي أيضًا ليتقرب من الجنرال تشونغ وون هو ويصعد في مناصبه؟

 

رجت إي سو رأسها. الجون هوي الذي عرفته لم يكن رجلاً يعميه الطموح إلى هذا الحد.

 

بالتأكيد ثمة سبب آخر.

 

بينما ترج رأسها، بدأت تشعر منذ قليل بتلك النية القتالية المألوفة، فأدارت رأسها يمنة ويسرة. 

 

لكن، وعلى عكس توقعاتها، لم يكن دوها موجودًا في أي مكان. تنفست إي سو الصعداء.

 

يبدو أنها أساءت الفهم.

 

* * *

 

أشرق يوم مسابقة الصيد. 

 

داخل السكن المُعد داخل الثكنات العسكرية، كان المرشحون منشغلين منذ ما قبل بزوغ الفجر بفحص أسلحتهم الخاصة وتهدئة خيولهم في ضجيج شديد.

 

كانت إي سو أيضًا تفحص السيف الذي اشترته بنفسها والقوس الغامض الذي وزّعته الجيش، ثم وضعت السرج على حصانها.

 

في هذه المسابقة، كان على المرشحين تجهيز ملابس عسكرية وخنجر صغير وسيف فقط.

 

وبما أن معظمهم سيستخدم هذه الأغراض لسنة أو سنتين على الأقل منذ فترة الترشيح، فكانوا يعدّون أفضل ما يمكن.

 

لكن إي سو، التي كانت تعتقد أنها قد تغادر الجيش قريبًا جدًا، اشترت أغراضًا ليست جيدة جدًا ولا سيئة جدًا، بل متوسطة تمامًا بحيث تحفظ ماء الوجه فقط.

 

حتى الآن، سارت

الأمور بسلاسة نسبيًا دون عوائق كبيرة. لكنها لم تستطع أن تُرخي حذرها.

 

هدفها اليوم كان مختلفًا عن هدف الآخرين. كان عليها ألا تبرز قدر الإمكان، لذا كان يجب أن تتحرك بحذر شديد حتى لا تلفت الانتباه وتبقى مختفية بهدوء قدر المستطاع.