«يمكنني المشي وحدي. أنزلني من فضلك.»

 

«هل تنوين التمسّك برأيك وأنتِ مصابة بهذا الشكل؟ سأنزلكِ حالما نخرج من الطابق السفلي، فاصبري قليلاً.»

 

حملها دوها بوجه بارد وخطا بخطوات واسعة. رفعت إي سو نظرها إليه في ذهول.

 

لم تتمكن بعد من الاعتياد على هذا النوع من اللطف منه.

 

من الواضح أنه كان يسير أمامها، فكيف عرف أنها أصيبت؟

 

علاوة على ذلك، كان وجهه باردًا جدًا، مغلفًا بغضب لا يمكن تفسير سببه. 

 

كان من الأساس شخصًا يصعب معرفة ما يدور في داخله، لكنه اليوم بدا أكثر صلابة وإثارة للخوف.

 

هل السبب أنا؟ إذا كان الأمر كذلك حقًا، فما الذي أغضبه إلى هذا الحد؟ مهما فكرت إي سو، لم تستطع أن تفهم على الإطلاق.

 

لكن، بشكل غريب، وعلى عكس موقفه البارد، كانت يداه اللتين تحيطان بها قويتين ودافئتين جدًا.

 

غمر إي سو شعور غريب، مزيج من الإحراج وعدم الإحراج في آن واحد.

 

فجأة تذكرت ذلك اليوم البعيد في أوجوسونغ، عندما أبرما صفقة وعادَا معًا على صهوة حصان واحد إلى المعسكر العسكري.

 

رغم اختلاف الظروف، 

 

فإن المشاعر التي شعرت بها حين أسندت رأسها إلى ظهره يومذاك لا تختلف كثيرًا عن الدفء الذي تشعر به الآن.

 

ما إن وصلا إلى السطح حسب الوعد، حتى أنزلها فورًا. ترددت إي سو لحظة ثم فتحت فمها:

 

«شكرًا لك، جونغ وون هو.»

 

عند هذا التحية، نظر دوها إليها طويلاً من الأعلى. تحت ثقل نظرته، تراجعت إي سو ببطء إلى الوراء بغريزة. 

 

كان يحدث في نفسها أن تهرب بعيدًا في أقرب فرصة، لكنها شعرت أنه لو فعلت، فسيقتنصها في لمح البصر.

 

«سأخصص لكِ جنديًا واحدًا، فاذهبي أولاً إلى الطبيب. يمكنكِ تقديم إفادتكِ لاحقًا في مقر الجيش.»

 

ما إن أدار عينيه بعيدًا، حتى تنفست إي سو الصعداء. 

 

لم تكن متأكدة إن كان ذلك صحيحًا أم لا، لكنها شعرت كأنها رأت عن غير قصد ما يكمن في أعماقه.

 

لكن إي سو لم تكن تعرف الحقيقة الكامنة وراء ما شعرت به. 

 

ولم تكن ترغب أصلاً في تفسيره. كل ما كانت تتمناه هو أن تخرج من مجال رؤيته في أسرع وقت ممكن وترتاح.

 

ما إن ركبت إي سو الحصان مع جندي واحد وغادرت المكان، حتى قفز دوها بلمح البصر على الحصان الذي أحضره حرسه. 

 

وفي تلك اللحظة بالذات، كان الناس من الدوائر الحكومية لا يزالون يتجولون بنشاط حول المبنى يسألون هنا وهناك.

 

كان عقل دوها في تلك اللحظة أكثر فوضى من المكان نفسه. ركب حصانه مسرعًا وغادر الموقع على الفور.

 

لقد اجتاحته اليوم مشاعر كثيرة جدًا لدرجة أنه لم يعد يعرف ما الذي يجب أن يتجاهله وما الذي يجب أن يحتفظ به. 

 

لكن وسط كل هذا الاضطراب المريع، كان هناك شيء واحد واضح تمامًا.

 

أن إبعاد إي سو عنه كان من البداية أمرًا مستحيلاً.

 

لا يزال شعور الدوار الذي انتابه حين رأى الدم يسيل من عنقها حيًا في ذهنه.

 

وفي تلك اللحظة العابرة، اتضح كل شيء.

 

لم يعد بإمكانه تركها هكذا. لم يعد يكفي أن يراقبها من بعيد فقط.

 

كان عليه أن يمتلك إي سو.

 

سبق أن تعرضت حياتها للخطر من قبل. لكن معظم تلك المرات كان هو نفسه من دبّرها عمدًا.

 

لم يحدث أبدًا أن اهتزت حياة إي سو ذهابًا وإيابًا في موقف خارج عن سيطرته كما اليوم.

 

مجرد التفكير في أن يحدث لها مكروه يجعل رأسه يدور. 

 

لم يعد يرغب حتى في تذكر ما فعله في الماضي. لن يضعها مجددًا في مثل هذه المواقف السخيفة أبدًا.

 

سيمتلكها. سيمتلكها مهما كلف الأمر.

 

كرر ذلك في سره مرات ومرات. 

 

ما إن اتخذ القرار، حتى بدت كل تردداته السابقة كأنها كذبة. ومهما فكر، لم يجد خاتمة أفضل من هذه.

 

بما إنه أنقذها من الموت في أوجوسونغ، فإن حياة إي سو وباقي عمرها ملك له وحده.

 

لن يسمح بعد الآن بأن تأخذها منه يد رجل آخر، 

 

ولا حتى ذلك الشيء المدعو «الموت» الذي كان يومًا ما يتملكه القلق لأنه لم يستطع تسليمها له.

 

حتى لو كان الثمن بائسًا، وحتى لو خانته تلك النصل الحادة القاطعة المسماة إي سو فيما بعد، فيتلوى من ألم مريع وهو يندم، فلا عودة الآن.

 

حتى لو مزقته إرباً إرباً، كان عليه أن يحتضن إي سو. لن يستطيع العيش من دون ذلك.

 

«في النهاية يحدث هذا.»

 

ما إن تذكر الإمبراطور السابق وقصر نان‌هيانغ، حتى أغمض دوها عينيه بقوة.

 

ابتسم ابتسامة مريرة تلقائيًا لأنه أدرك أنه ليس مختلفًا عنهما كثيرًا.

 

لكنه لم يكن ينوي الاستسلام هكذا لشهوته. قرر أن يقاوم مصيره بكل ما أوتي من قوة مرة واحدة على الأقل. 

 

ربما، بخلافهم، لن تكون نهايته فوضوية تمامًا.

 

حاول أن يعقد العزم مرة تلو الأخرى.

 

قرر دوها أولاً أن يكتشف مشاعرها تجاهه. ثم سيصارحها في فرصة مناسبة. 

 

وبما أن هناك ظروفًا كثيرة، فمن الأفضل على الأرجح أن يفعل ذلك بعد انتهاء مسابقة الصيد.

 

لا يهم إن لم تكن تحبه الآن. يمكنه أن يعاملها جيدًا ويغريها حتى تحبه لا محالة.

 

قد تصعق في البداية، لكنها ستتقبل الأمر بسعادة قريبًا. ألم يكونا قد تبادلا قبلة حارة من قبل؟

 

كان دوها واثقًا إلى حد ما. لكنه، الذي اعتاد أن تعشقه النساء وأن ينال أي امرأة يريدها بمجرد مد يده، لم يكن يدرك حتى تلك اللحظة

 

أن قلوب الناس تتغير كثيرًا، وأن الحب لا يتحقق بمجرد أن يقرر طرف واحد فقط.

 

لم يخطر بباله أصلاً أن إي سو قد ترفضه.

 

* * *

 

تلقت إي سو العلاج عند الطبيب ثم ذهبت إلى مقر الجيش وقدمت إفادتها. 

 

لكنها لم تكن تعرف الكثير أصلاً، وكانت مليئة بالشكوك فقط، فلم تكن متأكدة إن كان ذلك قد أفاد كثيرًا أم لا.

 

رغم ذلك، فقد قالت كل ما تعرفه، ومن الآن فصاعدًا أصبحت مسألة كيفية إجراء التحقيق من اختصاص الجيش.

 

تم توزيع الأطفال الذين تم إنقاذهم مؤقتًا في نزل الضيوف وإيواؤهم. 

 

وعندما سمعت إي سو أنهم سيُعادون إلى منازلهم بعد إجراء التحقيق معهم جميعًا، عادت إلى النزل وهي مطمئنة.

 

لكنها لم تتمكن من الراحة بسلام إلا لمدة ساعة واحدة فقط. 

 

فما إن أشرقت الشمس حتى جاءت هييون مسرعة إلى النزل بعد أن سمعت الخبر، وأخذتها مباشرة إلى مقر الجنرال يون.

 

«كيف يمكن أن يحدث هجوم في مكان بهذا العدد من الناس؟ كيف يحدث هذا؟ لو كنت أعلم أن الأمر سيصل إلى هذا الحد لكنت أبقيتكِ في مقر الجنرال! لو لم يخبرني الأخ دوها بنفسه لما علمت أصلاً، ألم يكن عليكِ أن ترسلي لي خبرًا في مثل هذا الحدث الكبير؟»

 

«جونغ وون هو؟»

 

كانت تظن أنها سمعت الخبر من غيون ريونغ، لم تتوقع أبدًا أن يكون دوها هو من أخبر هييون مباشرة. 

 

هل من الممكن أنه ألمح إليها أن تعتني بها؟ شعرت إي سو بقليل من الشك.

 

حاولت إي سو، التي لم تكن تريد أن تسبب إزعاجًا، أن تقول إنها ستبقى حيث هي، لكنها لم تستطع مقاومة إصرار هييون.

 

«الإصابة في الكاحل ليست خطيرة، لكن الأكل وكل شيء سيكون مزعجًا على أي حال، أليس كذلك؟ ماذا كنتِ ستفعلين لو لم آتِ؟»

 

«يكفي أن أتحرك ببطء. أو حتى لو صمتُ يومًا واحدًا…»

 

«ماذا؟»

 

رأت هييون أن الأمر لا يُحتمل، فأخذتها في الحال إلى مقر الجنرال العسكري الغربي بتعبير جاد.

 

المكان الذي خُصص لإي سو كمسكن كان جناحًا منفصلاً داخل القصر الداخلي.

 

على عكس المرة السابقة قبل ثلاث سنوات حيث أقامت في الجناح الجانبي، كان بإمكانها هذه المرة، ربما بسبب تغير مركزها، أن تشغل ركنًا في القصر الداخلي.

 

أدركت إي سو من جديد أن منصب «مرشحة نائب القائد» يُعامل عمليًا كمنصب نبيل. 

 

فجأة تغيرت المعاملة بهذا الشكل، مما يفسر لماذا يرغب الجميع في هذا المنصب.

 

اليومان اللذان قضتهما إي سو في مقر الجنرال كانا مريحين للجسد رغم عدم الراحة النفسية.

 

وبعد يومين، توجهت إلى سكن الجيش وهي قد تحسنت نسبيًا.

 

لم يكن الإعياء قد زال تمامًا، وجسدها لم يعد إلى كامل عافيته بعد، لكن لم يعد هناك وقت للتأجيل. 

 

من الآن فصاعدًا بدأ التدريب الفعلي الجاد لمسابقة الصيد.

 

* * *

 

كان تدريب الجيش صعبًا فوق الخيال، تمامًا كما قال النائب الأول. 

 

كان ظهور الكدمات ونزيف الدم أمرًا يوميًا عاديًا، وبما أنه تدريب مكثف، 

 

ففي أغلب الأحيان لم يُمنحوا حتى وقتًا كافيًا لالتقاط الأنفاس.

 

اندهشت إي سو لاكتشاف أنها من بين المرشحين العشرة لمنصب النائب كانت ضمن الطلاب المتأخرين. 

 

لم يكن ذلك لأنها ناقصة، بل لأن الجميع العشرة كانوا متميزين بشكل مفرط. 

 

بما أن الفجوة بينهم لم تكن كبيرة، فإن التأخر في مادة أو اثنتين فقط كان يكفي ليجعلها تُعامل كطالبة متأخرة على الفور.

 

رغم أن الكاحل قد شفي، إلا أنه لم يكن في أفضل حالة بعد، وكانت غالبًا ما تعاني من نقص في اللياقة البدنية، فلم يكن هناك مفر من ذلك.

 

خاصة عند استخدام أسلحة ثقيلة مثل السيف الطويل، أو عندما تواجه في التدريب شخصًا ذا بنية جسدية كبيرة، كانت تضطر لتبذل قصارى جهدها لكنها لا محالة تُدفع إلى الوراء.

 

كان دوها يمر يوميًا على الجيش، لكنه دائمًا كان محاطًا بالكثير من الناس، ولم يلقِ حتى نظرة على تدريب مرشحي النواب. 

 

بدت أحداث ذلك اليوم الذي اقتحما فيه معًا وكر اللصوص كأنها حلم بعيد جدًا.

 

شعرت إي سو، التي كانت تشعر ببعض الحرج من مواجهة دوها، بالارتياح. 

 

كانت قلقة من أن يتصرف كما في ذلك اليوم، لكن تجاهله التام كان بمثابة نعمة كبرى.

 

إذا استمر في قطع اهتمامه بها هكذا، فلن يكون من المستحيل أن تبتعد عنه كما خططت.

 

لكن هذا السلام لم يدم طويلاً.

 

في الليلة العاشرة منذ أن ركزت إي سو كل جهدها على التدريب فقط، ظهر دوها فجأة أمام إي سو وهي تتدرب بمفردها في ساحة التدريب.

 

أفقدتها الزيارة المفاجئة تركيزها. بدا كأنه لم يتغير كثيرًا عن السابق، لكن نظرته كانت بنفس الإصرار الغريب والمألوف من ذلك اليوم.

 

«……سيئة جدًا.»

 

بعد صمت طويل، خرجت من فم دوها كلمات لم تختلف عن السابق. 

 

«أكيد، لن يقول شيئًا طيبًا أبدًا»، فكرت إي سو،

 

لكن في اللحظة التالية، طارت يد دوها نحوها بشكل مفاجئ. هربت إي سو بالكاد إلى مسافة آمنة ورفعت صوتها:

 

«يا صاحب السمو! ماذا في الأمر مجددًا…؟»

 

«هل هذا كل ما تستطيعينه؟»

 

ما إن أنهى كلامه حتى انهال عليها بهجوم غير مفهوم.

 

هكذا بدأ، مرة واحدة يوميًا، ضرب مبرر باسم «التدريب الثنائي» دون سبب واضح.

 

مرت الأيام المجنونة يومًا بعد يوم.

 

كأن حياة إي سو اليومية في نان‌وو‌وون قد نُقلت كما هي. تغير المكان فقط من نان‌وو‌وون إلى الجيش، وتغير الشخص الذي يضربها من الجنرال يي إلى دوها.

 

لم يكن هناك حوار يُذكر. 

 

لم تفهم أبدًا ما هي النوايا. أرادت الهروب بأي طريقة، لكن ذلك كان مستحيلاً.

 

كان عليها أن تواجهه بكل ما أوتيت من قوة كي لا تموت فقط.

 

لكن النتيجة كانت دائمًا واحدة وبائسة. انتصار دوها الساحق في كل مرة، فرق المهارة واضح جدًا، لذا كان ذلك أمرًا طبيعيًا تمامًا.

 

كانت إي سو في كل مرة ينتهي فيها التدريب الثنائي تلعنه في سرّها كالمجانين.

 

أن تظن أن شخصًا كهذا قد يكون قلقًا عليها كان حقًا وهمًا هائلاً.

 

الآن وهو لا يس

تطيع صبرًا على تعذيبها بهذا الشكل، فكيف يمكن أن يكون مهتمًا بها؟ كلام لا يُصدق.

 

لكنها لم تكن تعلم. 

 

أن مهاراتها، بينما كانت تكافح بكل ما أوتيت من قوة وتبحث عن طريقة لتتلقى ضربات أقل، كانت تتحسن شيئًا فشيئًا، ولو بقدر ضئيل جدًا.