وقفت إي سو أمام ممر الغرفة التحتية الرطبة مع دوها، تلهث بصعوبة وتنفسها متقطّع.

تحت أقدامهما كان الناس الذين أغمي عليهم وأجسادهم ممزقة ملقين في كل مكان. 

وبما أن أحداً لم يعد يخرج مهرولاً، فمن الواضح أن هؤلاء كانوا آخر المجموعة.

«هااه، من هؤلاء الأوغاد حقاً؟»

«أنا أيضاً لا أعرف. لماذا هاجموني هؤلاء تحديداً؟»

المكان الذي أوصلهما إليه الدليل كان مبنى في زقاق خلفي بلا لافتة. 

في ذلك المكان كان هناك حوالي خمسين رجلاً مثلهما يستريحون، فتلقوا هجومهم فجأة وهم في حالة عزل تام عن الدفاع.

كان عددهم أكبر قليلاً فحسب، لكن تصرفاتهم ومستوى فنونهم القتالية كان مطابقاً تماماً لمستوى الرجال العشرة الذين واجهاهم قبل قليل. 

لم يكونوا سيئين جداً، ولا متميزين تماماً، بل مجرد أشخاص عاديين من هذا القبيل.

كما توقعت منذ البداية، يبدو أن الذين هاجموها لم يكونوا يعرفون بدقة من هي إي سو ودوها.

لو كانوا يعرفون لما هاجموهما بهذه الطريقة من الأساس، ولما بقوا في حالة عزل تام هكذا حتى يُهزموا.

«ساعدوني!»

بينما كانت إي سو تفحص المبنى، اكتشفت ممراً يؤدي إلى الطابق التحتي، وما إن نزلت قليلاً حتى سمعت فجأة ضجيجاً عالياً.

اقتربت ورفعت المشعل الذي كانت تحمله، وفي تلك اللحظة ذهلت إي سو.

كانت هناك عشر غرف تشبه السجون مملوءة بالفتيان والفتيات الصغار.

«أرجوكم أنقذونا! هؤلاء الناس خطفونا. إذا بقينا هنا هكذا سنُباع حتماً!»

«أرجوكم ساعدونا!»

بينما كانت إي سو تنظر إلى الأولاد والبنات الذين لا يبدون أكثر من أحد عشر أو اثنتي عشرة سنة، 

أدركت أخيراً أين هي. كانوا تجار رقيق.

«إذن… هل هاجموني بسبب إرسالي ذلك الطفل النشّال إلى قصر الإمبراطورية؟ لا، هم لا يعرفون حتى من أنا، فهل فعلوا ذلك فقط بسبب الطفل السارق؟»

كان هناك شيء غريب إذا قلنا إن السبب هو ذلك الحادث وحده.

صراحة، إي سو لم تكتشف بعد أدلة على جرائم تجار الرقيق ولم تبدأ تحقيقاً رسمياً، فهل من المنطقي أن يرتكبوا جريمة قتل وإخفاء جثث في قلب العاصمة؟

تركت إي سو تساؤلاتها جانباً، وصعدت أولاً إلى الأعلى، فتشت جثث القتلى بحثاً عن المفاتيح، ثم فتحت أبواب السجون وأطلقت سراح الأطفال.

وعندما جمعتهم جميعاً كان عددهم قريباً من المائة.

تنهدت إي سو وهي تنظر إلى الأطفال. كانت تنوي فقط معاقبة الذين هاجموها بقسوة خفيفة، 

لكن الأمر تحول إلى تجار رقيق، فشعرت أن القضية تتعقد وتكبر دون قصد منها.

«لنستدعي الجنود أولاً، ثم نأخذ الأطفال إلى الدائرة الحكومية، وبعد ذلك نفكر من جديد. التحقيق في أمر هؤلاء ستتولاه الدائرة بنفسها.»

عندما أظهرت الأطفال لدوها وشرحت له الوضع، أمر حراسه باستدعاء جنود الحكومة. أخرجت إي سو الأطفال إلى الخارج أولاً.

بعد قليل، سلّمت الأطفال إلى جنود الدائرة الحكومية الذين جاؤوا مسرعين، ثم عادا إلى الطابق التحتي من المبنى. 

وبينما كانا يفتشان الغرف من النهاية بهدوء تحسباً لأي شيء فاتهما، سألت إي سو دوها الذي كان يبحث عن ممر سري محتمل:

«هل نستجوب الأعضاء الناجين من المنظمة؟»

«لا، ليس هناك داعٍ لذلك.»

فتح دوها فم أحد الأشخاص الملقين قريباً وأراها إياه. 

انتصب شعر إي سو في جسدها كله في لحظة. مثل المهاجمين، كان لسانه مقطوعاً أيضاً.

«كل من أسقطناه كانوا هكذا. يبدو أن الأعضاء الأساسيين الذين كانوا يعرفون الحقيقة شعروا بالخطر مسبقاً وهربوا.»

«إذن… هل تعني…»

«نعم. يبدو أن لديهم جواسيس داخل الدائرة الحكومية. بما أن حراسي أخذوا العشرة الذين هاجمونا إلى الدائرة، فمن المؤكد أن جاسوساً هناك أبلغهم مسبقاً.»

ارتجفت إي سو عند سماع ذلك. تجار رقيق لديهم جواسيس داخل الدائرة الحكومية؟

رفعّت تقييمها لهم درجة أخرى. كان تنظيمهم أكبر وأكثر نظاماً مما تخيلت، ليس مجرد تجار رقيق عاديين.

«كنت أعتقد منذ البداية أن الأمر غير عادي، لكن كلما رأيت أكثر أدركت مدى روعتهم. من الغريب أن يكونوا مجرد أعضاء من الدرجة الدنيا في تجار الرقيق. ألسنتهم جميعاً مقطوعة، ولديهم جواسيس في الدائرة؟ لا يمكن أن يرتكبوا جريمة قتل وإخفاء جثث بهذه الجرأة دون أن يكون لديهم داعم قوي.»

«سنعرف المزيد إذا حققنا أكثر. على أي حال، يجب استجوابك أنت أيضاً، فتعالي معي إلى وزارة الجيش.»

سارَت إي سو ببطء خلف دوها. كان السلم المؤدي إلى السطح في نهاية الممر، فكان عليهما السير مسافة طويلة.

كان الممر مظلماً جداً والمشاعل قليلة جداً فبدت الأجواء كئيبة، لكنها لم تكن مخيفة كما توقعت.

كان دوها أمامها، وكان رجال الدائرة الحكومية قد دخلوا للتو للتحقيق، فشعرت بالأمان.

«آه!»

ربما لهذا السبب سمحت – وهي ليست من النوع الذي يسمح بذلك عادة – لرجل غريب أن يمسك برقبتها.

يبدو أنه كان مختبئاً ولم يتمكن من الهروب في الوقت المناسب.

في اللحظة التي شعرت فيها إي سو بنيته القتلية المخفية، حاولت جاهدة التملص منه متأخرة، لكن لا ضرب يديها ولا ركل قدميها أفاد شيئاً رغم كل ما فعلته من فوضى.

وأخيراً، عندما لم يعد بإمكانه تحمل المقاومة، وضع الرجل سكينه مباشرة على رقبتها. 

شعرت إي سو ببرودة النصل على عنقها وبدأ الدم يسيل، فاضطرت للتوقف عن الحركة.

في تلك اللحظة، غارت عينا دوها ببرود قاتل.

«تهاجم مختبئاً كالفأر؟»

كان صوته هادئاً خالياً من أي عاطفة. لكن إي سو عرفت. دوها على وشك الانفجار الآن.

ابتسم ابتسامة مشرقة وهز رأسه.

«يا لك من أحمق. لو لم تتصرف بغباء لكان بإمكانك على الأقل أن تبقى على قيد الحياة، لكنك تعجّل بموتك هكذا.»

عندما تشتت انتباه الرجل بكلام دوها، انتفض غاضباً وحدّق بعينين مفتوحتين على وسعهما.

في تلك اللحظة بالذات، لم تفوّت إي سو تلك الفجوة القصيرة، فسحبت من داخل كمّها سلاح الأميجا (إبرة إيمي: سلاح حديدي طوله قدم واحد تقريباً 30.3 سم مشحوذ الطرفين) وضربت به عنق الرجل دون تردد.

«آخ!»

ما إن تعثّر الرجل حتى تحررت إي سو منه بسرعة وتدحرجت جانباً.

في اللحظة التالية، انهمر السهام من الجنود الذين كانوا يحيطون بالمكان يتربصون بالفرصة. 

وانطلق شيءٌ ما أيضاً من كمّ دوها. انتهى الأمر بالرجل وقد تحول ظهره وصدره إلى خلية نحل، فسقط على الأرض مضرجاً بدمائه.

عندما ساد الصمت من جديد، نهضت إي سو من مكانها تلهث بعنف وهي تنظر إلى الرجل من الأعلى.

ثم خرجت من فم إي سو تنهيدة خفيفة.

رغم أن السهام التي أطلقها الجنود كانت مغروزة في كل جسد الرجل، إلا أن ما أنهى حياته فعلياً كان ذلك السهم الصغير المغروس في عنقه بلا شك.

تلك القطعة الصغيرة التي أطلقها دوها قطعت أنفاس الرجل دفعة واحدة. 

كانت إي سو تعرف مستواه، لكنها لم تستطع إلا أن تهز رأسها إعجاباً بمهارة دوها.

وفي اللحظة التالية، تذكرت إي سو شيئاً ففتحت فم الرجل بجرأة. وفي الحال أطلقت أنيناً خافتاً. كما توقعت تماماً، كان لسانه مقطوعاً.

جثث بلا ألسنة ولا أي دليل واحد، لا شيء سوى هذا… ما أكثر الحماقة والحرج في هذا الوضع.

لقد دمرت عصابة تجار الرقيق وأنقذت الأطفال أيضاً، وهذا على الأقل يُعدّ من نِعَم الحظ، لكنها لسبب ما لم تشعر براحة في قلبها. 

كان هناك شعور مزعج مبهم يعشش في زاوية من عقلها طوال الوقت.

تنهدت إي سو، وما إن رفعت رأسها دون تفكير حتى التقت عيناها مباشرة بعيني دوها.

«أُ… جُونغ وُونْ هو؟»

كانت عينا دوها تتلألأ كأنها على وشك الانفجار. نظرة يمكنها أن تقتلها وتزيد. 

دارت إي سو بعينيها في ارتباك، ثم أدركت متأخرة: «آه، كان يجب ألا أرفع رأسي أبداً وأبقى ساكنة لو علمت أن الأمر سيصل إلى هذا».

توترت إي سو كثيراً، ظانةً أنه سينفجر فيها غاضباً لأنها لم تكن حذرة.

لكن ما إن ارتجفت حدقتاها من التوتر حتى اختفت تلك النية القتلية الخانقة كأنها لم تكن موجودة أصلاً.

وكانت الكلمات التي نطق بها في اللحظة التالية غير متوقعة على الإطلاق.

«… تبدين أكثر سلامة مما كنت أظن.»

«نعم؟ آه، نعم.»

ذهلت إي سو من كلام دوها، ثم أومأت برأسها دون كلام.

«حقاً لا أعرف إن كنتِ أنتِ من تُحدث الحوادث أم أن الحوادث هي التي تتبعك.»

تمتم بهدوء. وافقت إي سو تماماً في قرارة نفسها. لقد أرسلت طفل نشّال واحد إلى القصر فقط، ومع ذلك كبر الأمر أكثر من اللازم.

لم يكن لديها ما ترد به حتى لو سمعت مثل هذا الكلام.

خفضت إي سو رأسها، ثم توقفت فجأة. شعرت متأخرة أن كلام دوها كان غريباً قليلاً.

كلما كررته في ذهنها، هل يُعدّ مبالغة أنها شعرت فيه بالقلق عليها؟

مستحيل. من المؤكد أن أذنيها هي التي أخطأت.

استدارت إي سو لتهدئ تنفسها المتسارع، ثم أدركت فجأة: هذه هي المرة الثانية التي تظن فيها أنه قلق عليها.

المرة الأولى قد تكون صدفة، لكن المرة الثانية ليست كذلك.

يبدو أنه، ولو قليلاً جداً، يقلق عليها فعلاً.

«على ما يبدو هناك أمرٌ واحد مؤكد على الأقل: لم يعد لديه نية لقتلي حقاً. ينقذني هكذا ويقلق عليّ أيضاً…»

تنهدت إي سو براحة. يبدو أنه يحترم الوعد بطريقة أنظف مما كانت تتوقع. 

تلاشت آخر ذرة قلق باهتة كانت باقية، وشعرت أنها لم تعد بحاجة للقلق بعد اليوم.

لم يبقَ سوى شيء واحد: أن تبتعد عن دوها بأي طريقة كانت.

«هيا نخرج الآن.»

أومأت إي سو برأسها وسارت خلفه. لكن ما إن خطت خطوة واحدة حتى غمرها ألم مفاجئ فأطلقت أنيناً وأبطأت خطواتها. 

لم تلاحظ من قبل، لكن يبدو أنها التوى كاحلها أثناء صراعها مع الرجل الذي مات للتو.

كان الألم يتصاعد مع كل خطوة. 

لم يكن لدرجة إطلاق الصرخة، لكنها مع ذلك شعرت بدموع تتجمع في عينيها رغماً عنها وهي تجبر نفسها على السير.

لولا التدريب الطويل الذي اعتادت فيه على مثل هذا الألم لكانت قد انهارت على الأرض منذ زمن.

أرادت لو تسبق دوها وتجلس على الأرض لترتاح، لكن وجهه المرعب جعلها لا تستطيع فتح فمها لتقول

إن كاحلها مصاب. 

قررت في قلبها أن تتحمل حتى تخرج من الطابق التحتي على الأقل.

«آه؟ آخ!»

لكن قبل أن تتقدم أكثر، سمعت أنيناً خافتاً ثم شعرت بجسدها يُرفع فجأة إلى الأعلى. لقد حملها دوها بين ذراعيه.