بينما كانت إي سو تفكر في كيفية قضاء الإجازة التي تمتد لخمسة أيام، قررت أولاً أن تزور منزل «كيون ريونغ» لتقدم تحيتها. 

كان الهدف هو لقاء «هييون» وتقديم شكرها لها.

وبعد ذلك، ستسترد الفضة التي كانت قد أودعتها عند دوها، ثم تلتقي بالجنرال «إي» الذي غادر معسكر نان‌وو مؤقتًا ويقيم في العاصمة حاليًا، وبعدها ستستريح جيدًا في نزل.

اكتشافها لما فعلاه من أجلها كان صدفة بحتة. فقد سمعت المدربين في مطعم زارته قبل مغادرة قصر بيونغ‌ وو يتحدثون عن شائعات تتعلق بالجنرال «إي» و«هي يون».

يبدو أنهم شددوا على كتم الأفواه، لكن الشائعات انتشرت همسًا على أي حال، ولم يكن بالإمكان منع ذلك تمامًا.

سألت إي سو هنا وهناك لفترة طويلة، ثم تأكدت بنفسها من الجنرال «إي»، فعلمت أن الأمر حقيقي.

«ما الذي يستحق كل هذا الضجيج؟ لا داعي للمبالغة!»

هز الجنرال «إي» رأسه بوجه عبوس. استولى على إي سو شعور لا تستطيع وصفه.

كان الجنرال «إي» دائمًا يضربها ويوبخها بدلًا من أن يعاملها بلطف، 

أما هي يون فلم تكن تربطهما سوى بضعة أيام قضتها في منزلهم قبل الذهاب إلى القصر، وعدد من الرسائل المتبادلة، لا غير.

فلماذا إذًا خاطر كلاهما إلى هذا الحد؟

مهما كان الأمر بسبب الشبه الكبير بينها وبين ابنته الراحلة يو هي، فإن التضحية كانت مبالغًا فيها جدًا.

«آه، إي سو!»

ما إن وصلت إلى منزل الجنرال «أو» حتى ركضت هي يون نحوها دون أن تخفي فرحتها. ابتسمت إي سو بإحراج.

بعد أن سلمت على الجنرال العجوز «أو» وزوجته وتبادلوا الحديث، مرّ أكثر من نصف ساعة بسرعة.

انتقلوا إلى القاعة الرئيسية وواصلوا الحديث مع بعض الوجبات الخفيفة. 

عندما قدمت إي سو شكرها، هزت هي يون رأسها كأن الأمر لا يستحق.

«كفى. ماذا فعلتُ أصلًا حتى تشكريني؟ لا تذكري هذا الموضوع بعد الآن. بالأحرى، أين ستقيمين خلال الإجازة؟ إذا لم يكن لديك مكان محدد، فلمَ لا تبقين هنا في بيتنا؟»

تفاجأت إي سو في البداية، لكنها هزت رأسها سريعًا. لقد أثقلت كاهلهما بالدين أصلًا. 

صحيح أن نزل العاصمة باهظة الثمن، لكن استرداد جزء من الفضة التي أودعتها عند دوها سيكون كافيًا للراحة بضعة أيام.

عندما أصرت إي سو على موقفها حتى النهاية، لم تعد هي يون تضغط عليها، بل حجزت لها غرفة في أفضل نزل في العاصمة، ثم أرسلت فورًا رسالة إلى دوها لتتمكن من استرداد جزء من الفضة المودعة على الفور.

مع دعوة لتناول الطعام معًا قريبًا.

بعد أن ذهبت إلى القسم الخلفي واستردت الفضة، التقت إي سو بالجنرال «إي» كما كانت قد خططت.

لكن اللقاء، على عكس لقائها بهي يون، انتهى في أقل من نصف ساعة.

عادت إي سو إلى النزل بعد إنهاء كل ما خططت له، جلست على الكرسي، صبت لنفسها الشاي وتنهدت.

رد فعل الجنرال «إي» لم يكن مختلفًا كثيرًا عن رد هي يون.

ابتسمت إي سو بمرارة وهي تتذكر الجنرال «إي» الذي، بدلًا من قبول شكرها، انفجر في مواعظ طويلة عن التدريبات القادمة ومهرجان الصيد.

«هل أرتاح قليلًا حتى موعد العشاء؟»

شعرت إي سو بالإرهاق فاستلقت على السرير. لكنها لم تتمكن من تناول العشاء. كانت متعبة جدًا، فسقطت في النوم دون أن تشعر.

استيقظت في صباح اليوم التالي.

أن تمر اليوم الأول من الإجازة هكذا، وأن تفوتها وجبة بسبب النوم، كان أمرًا يثير بعض الظلم.

عزمت إي سو على أن الراحة الجيدة مطلوبة، لكن دون تفويت الوجبات، فتناولت فطورًا دسمًا.

باستثناء لقائها بهي يون والجنرال «إي» في اليوم الأول، لم تفعل إي سو شيئًا يذكر، فقضت يومين كاملين في الأكل والنوم والراحة بهدوء.

فكرت في الاتصال بـ«جون هوي» لتدعوه على وجبة شكرًا له على كل ما قدمه، لكنه كان قد غادر العاصمة في مهمة رسمية إلى إحدى المقاطعات.

وبما أنه لم يعد لديها ما تفعله، عادت إي سو واستلقت على السرير مجددًا.

كانت تنوي أن تستريح هكذا، تأكل وتنام وتستعيد قوتها، ثم تدخل الوزارة العسكرية وتبدأ التدريبات.

* * *

لم يمر سوى ثلاثة أيام على عودة دوها من القصر الإمبراطوري بعد امتحان مرشحي النواب، 

حتى تلقى استدعاءً من الإمبراطور.

كان الخبر أن هناك أسئلة بشأن مهرجان الصيد الإمبراطوري الذي سيشرف عليه هذه المرة.

ابتسم دوها بمرارة. لقد رفع تقريرًا مفصلًا عن كل ما يخص مهرجان الصيد مسبقًا.

«يبدو أن جلالته مهتم بنتائج امتحان القصر الإمبراطوري».

خمن دوها السبب الحقيقي دون عناء.

كان امتحان القصر الإمبراطوري من الأمور التي يهتم بها الإمبراطور أكثر من أي شأن سياسي آخر، 

لكنه يكره إظهار ذلك علنًا. كان يخشى أن يحاول أحدهم زرع عملاء أو التلاعب بالقصر إذا انتشر الأمر.

سار دوها نحو القاعة الجانبية وهو يرتب في ذهنه ما يجب قوله وما يجب كتمانه.

«آه، لقد وصل الأمير جونغ وون؟»

لكن قبل أن يصل إلى القاعة، سبقه صوت فخم وجميل يأسره.

في تلك اللحظة، عبس جبينه للحظة بصورة بالكاد يمكن ملاحظتها، ثم عاد إلى طبيعته.

«سيدتي الأميرة».

كانت هي «هوا يوم». على عكس المعتاد، لم ينحنِ دوها بإفراط في الاحترام، بل اكتفى بإيماءة لائقة معتدلة. 

يبدو أن هذا السلوك قد أزعجها، فتجمدت عينا «هوا يوم» المتقدمتين بكبرياء ببرود قارس.

لم يكن هناك خطبة رسمية بعد، ولم تُطرح فكرة الزواج بشكل علني أبدًا.

لكن لم يكن في القصر كله من لا يعلم أنهما في واقع المخطوبين عمليًا.

منذ أن فاتح الإمبراطور «هوا يوم» في الأمر، التقى دوها بها خمس أو ست مرات في القصر الإمبراطوري.

كلها كانت لقاءات دبرها الإمبراطور عمدًا، راجيًا أن يتقاربا أكثر، لكن النتيجة كانت ضئيلة جدًا.

«حتى لو تبادلنا التحية، فأربع أو ثلاث كلمات على الأكثر، ثم ينتهي الأمر بحضور صامت لبقية الوقت».

حتى ساعة واحدة معًا كانت تخنقه وتضيق صدره.

أحدهما يتحمل الوقت بالكياسة فقط، والآخر يرمقه بنظرات ازدراء باردة ولا يبدي أدنى رغبة في الحديث، فكيف يمكن أن يصبحا مقرّبين أصلًا؟

مجرد وجودهما في مكان واحد كان ثقيلاً، فكيف يمكن أن يتم الزواج؟

على عكس البداية، ازداد شك دوها يومًا بعد يوم.

على أي حال، الزواج بين العائلات الكبرى لا يتوقع فيه الحب، لكنه على الأقل كان يريد أن تكون زوجته الشرعية حليفة له، ولو لم تكن عشيقة.

إذا كانت الزوجة التي سيقضي معها العمر كله لا تفهم حديثه، بل وتكرهه في كل لحظة، فهذا مستحيل تمامًا، لن يحقق أيًا من أهدافه.

بينما كان دوها يعيد التفكير في جدوى هذا الزواج وهو يرى عينيها الممتلئتين بازدراء،

ابتسمت «هوا يوم» ابتسامة خفيفة وقالت:

«الأمير جونغ وون دائمًا الجمال بعينه مهما نظرتُ إليه».

«…أحقًا؟»

«على عكس والدك العالم الراقي، فوجهك الزاهي كالفاوانيا والمغري كالوردة، ومع ذلك تفيض منك هيبة عائلة المحاربين… حقًا، لا يضاهيك أحد!»

«…»

«يبدو أنك ذاهب إلى جلالة الإمبراطور، فالتتفضل».

قالت كلامًا يشبه المديح، لكنه لم يفوّت الشر الذي مرّ سريعًا على وجهها.

«مهما أصبحتِ صاحبة النفوذ في البلاط، فأنتِ في النهاية ابن غير شرعي فقط، أليس كذلك؟»

ابتسم دوها بمرارة. هي لا تعلم، لكن هذه كانت المرة الثانية التي تهينه فيها علانية.

«يبدو أنني أكرمت وجه الأمير جين بيونغ أكثر مما ينبغي. أن تصل الأميرة إلى حد ازدرائي هكذا».

كانت «هوا يوم» التي تبرز شفتيها كقطة صغيرة تُظهر مخالبها وتهدر بشراسة، لا تثير الخوف أبدًا، بل تبدو تافهة.

حتى التساهل له حد. أن تتجرأ وتُهينه وهي لا تعلم أن خطوة واحدة خاطئة قد تكسر عنقها، وتظن أن العالم كله في صفها، يا لها من سذاجة وغباء!

«حتى لو تجاوزنا وقاحتها بذكر مظهر رجل علانية، فكيف تجرؤ على التلميح إلى دمي!»

هو أيضًا يعلم. بسبب مظهره المختلف تمامًا، لا يمكن إخفاء أن دوها ليس من دم عائلة «إي» أصلًا.

شكله الذي لا يشبه أباه ولا أي فرد من أقربائه، والذي يشبه تمامًا «نان هيانغ غاك»، أثار التكهنات منذ زمن بعيد.

لكن حتى لو كانت العاصمة كلها تعلم، فهناك أمور لا يجوز أن تُقال علانية.

تأفّف دوها في سره من جرأتها الطفولية. رغم أنها لم تعد في سن يُقال عنها صغيرة، لا تزال «هوا يوم» ترى ما تريد أن تراه فقط، وتفعل ما تريد فعله فقط. 

لم تتغير قيد أنملة عن رؤيتها للعالم عندما كانت في السادسة عشرة.

«حسنًا، لنرى إلى أي مدى يمكنكِ الذهاب».

بدلًا من رفع صوته، حدّق فيها دون كلام. ردّت «هوا يوم» بنظرة حديدية أيضًا.

كانت تتمنى لو رفع صوته بعنف فورًا. لكنه لم ينبس بكلمة حتى النهاية.

«إذا رفعتُ صوتي، ستخلقين شائعة أنني أعامل أميرة من العائلة الإمبراطورية، وامرأة ضعيفة، بقسوة؟»

كانت نواياها واضحة وضوح الشمس، حتى أنه شعر بالسخرية.

وعندما لم يتحرك دوها كما كانت تتوقع، غضبت وحدجته بنظرات حادة، ثم استدارت فجأة.

يبدو أنها لم تملك الجرأة لترفع صوتها أولًا في وسط القصر وتُكبر الأمر.

ابتسم دوها ابتسامة مشرقة وفتح فمه:

«لا تقلقي، سيدتي الأميرة. إذا كنتِ لا تريدين، فلن يحدث أبدًا أن نُقيم حفل زواج».

«ماذا؟»

«صحيح أن الأميرة عروس مرغوبة جدًا، لكنها ليست النبيلة الوحيدة في مملكة دام يانغ، أليس كذلك؟»

«…»

«هناك الكثير من العائلات التي يمكن أن تحل محلكِ. إذا لم أكن ضروريًا لكِ، فليس لديّ سبب لأبقى معكِ، فمن الأفضل أن تقولي صراحةً إنكِ لا تريدين هذا الزواج. هذا أكثر أناقة ويليق بمكانة أميرة نبيلة من أن تتربصي بي بجبن لتجدي فرصة لإهانتي».

كان صوته المنخفض الهادئ مباشرًا إلى حد الصراحة. 

لم يكن فيه أي لف أو دوران من آداب النبلاء. ما إن أصاب صميم القلب حتى احمرّ وجه «هوا يوم» في لحظة.

«كيف تجرؤ! هل تعلن الآن علانية عصيان الأمر الإمبراطوري؟ جلالته يُفضلك، فكيف تقول كلامًا كهذا من قلة الاحترام…!»

«أليس هذا ما تريدينه أنتِ أيضًا؟ آه، أم أنكِ تكرهينني لهذه الدرجة ومع ذلك لا تملكين الشجاعة لتعصي الأمر الإمبراطوري بنفسك؟»

«ماذا قلت!»

«جونغ وون هو، هل وصلتَ؟»

في اللحظة التي رفعت فيها «هوا يوم» صوتها على دوها وقد نسيت كل حساباتها، تفاجأت بظهور الإمبراطور فانحنت بسرعة.

كان وجه الإمبراطور هادئًا كأن شيئًا لم يكن.

سارعت «هوا يوم» لتشرح الوضع قبل دوها، ظنًا أنه سيأخذ صفها كالعادة.

«جلالة الإمبراطور، إن الأمير جونغ وون تجرأ على…»

«هل لا يزال لديكِ كلام تريدين قوله؟»

كانت تظن أنه سينحاز إليها كالعادة لو شرحت له. لكن صوت الإمبراطور كان باردًا كالثلج على غير

المتوقع.

رفعت رأسها مذهولة، فرأت عيني الإمبراطور الذي كان دائمًا الودود، متجمدتين كالجليد.

حينها فقط أدركت «هوا يوم». ليس هناك حاجة للشرح. لقد سمع الإمبراطور كل الحديث، وليس لديه أدنى نية للوقوف إلى جانبها.