«لقد قررت أن أصطحبك بنفسي إلى العاصمة. غدًا بعد تناول وجبة الإفطار سننطلق نحو العاصمة، فأبلغوا الجميع بأن يستعدوا».

«نعم، سيدي الحاكم».

ما إن خطرت لها فكرة أن عليها الابتعاد عنه قدر الإمكان، 

حتى اصطدمت به بهذا الشكل، وفوق ذلك يقرر هو شخصيًا أن يصطحبهم إلى العاصمة، فلم يكن الأمر أكثر من ذهول محض.

كانت تتمنى لو أنه بعد إيصال الرسالة يعود أدراجه فورًا، لكنه أفشل رغبتها ووقف مكانه يحدّق في إي سو لمدة طويلة جدًا.

ولما ظلت إي سو مطأطئة الرأس ولم ترفعه لتنظر إليه بشكل صحيح، سألها دوها بصوت حاد:

«هل أنتِ مستعدة؟»

«نعم؟»

«أعني هل لديكِ عزم على ألا تموتي».

«آه، نعم».

«……اضربي ما أعددتِ من عزم في عشرة أضعاف. حتى لو عقدتِ العزم بكل هذه القوة، فستظلين ترغبين في الموت من شدة الصعوبة».

استدار دوها دون انتظار رد. بقيت إي سو واقفة مذهولة، ثم لم تستطع كبح نفسها ففتحت فمها:

«لكن الآن هذا……»

ترددت إي سو قليلًا قبل أن تُكمل آخر كلماتها، لأنها لم تكن تصدق ما تسمعه أصلًا.

«هل بالصدفة…… تقلق عليّ؟»

توقف دوها فجأة عن السير. التفت إليها وحدّق فيها بنظرة شرسة كمن يقول «ما كل هذا الهراء الذي أسمعه».

مسحت إي سو بسرعة الاحتمال الذي مرّ برأسها وهزت رأسها:

«نعم نعم، أعلم أنه كلام لا معنى له، لكنك سمعت كذلك تمامًا. ربما أكون قد أخطأتُ في السمع».

«……سنخرج في الطريق قبل بزوغ الفجر غدًا. استعدي».

ابتعد دون أن يبدي أي رد فعل آخر، فعندها فقط تنفست إي سو الصعداء ودلكت عنقها:

«آه، مرعب. ظننت أن رأسي ستطير. لكنني فعلًا سمعت ذلك، أليس كذلك؟»

كلام لا يُعقل. هزت إي سو رأسها بسرعة. إنه الشخص الذي كان حتى وقت قريب يبذل كل الوسائل لقتلها، فكيف يقلق عليها؟

«هاا، يبدو أنني متعبة حقًا بعد أيام من الامتحانات المجنونة. لقد سبق وقيّدني حتى لا أتسبب في مشاكل غير ضرورية، فلماذا سيهتم الأمير جونغ وون بي؟»

لكن حتى لو فكرت بهذه الطريقة، ظل الشيء غريبًا بعض الشيء.

كان دوها قائدًا عسكريًا بارزًا، لكنه لم يكن رئيسًا رحيمًا أبدًا. 

كان شرسًا، غامضًا، شديد الانضباط ومشهورًا بالقسوة.

أن يقول دوها مثل هذه الكلمات، حتى لو كان مجرد تقييد مسبق، كان أمرًا لا يُفهم مهما فكرت فيه.

مهما حاولت التفكير في اتجاهات مختلفة، لم تظهر سبب مناسب، فاستسلمت إي سو في النهاية للتفكير. 

كانت متعبة جدًا لتحرق عقلها في مثل هذه الأمور.

«حسنًا، سأفكر لاحقًا. سواء كان تقييدًا أو قلقًا، فهو فكر بي ولو قليلًا، والخير خير مهما كان!»

بعد أن نقلت أمر دوها إلى زملائها، عادت إي سو واستلقت في مكانها. لكن بسبب كثرة الأفكار، لم يأتِ النوم مهما حاولت.

في النهاية خرجت إي سو من المأوى واتكأت على العمود أمام الباب. كانت تنوي البقاء قليلًا فقط ثم العودة.

«الآن لن أعود إلى معسكر نان‌وو، أليس كذلك؟»

تسرب تنهيد من فم إي سو وهي تنظر إلى سماء الليل المرصّعة بالنجوم. شعرت فجأة بحقيقة مغادرتها معسكر نان‌وو.

صراحة، ذكريات العقوبات والحوادث التي تسببت فيها كانت أكثر من ذكريات التدريب.

كم مرة عوقبت لأنها تدخلت سرًا لمساعدة الآخرين فانقلبت الأمور؟

كانت دائمًا تتمنى الخروج من هناك بأسرع وقت، لكن عندما فكرت أنها لن تعود أبدًا، شعرت بفراغ غريب.

«يبدو أنني تعلقت به قليلًا. كنت أعتقد حقًا أنه مكان مقرف».

تظاهرت بأنها لم تتعلق، لكن يبدو أنها سكبت عاطفتها في مكان غير ضروري مرة أخرى.

ليس منزلها حتى تشعر بالأسى، هزت إي سو رأسها بسرعة.

لقد أخذت ثأرها، فستنسى كل شيء وتبدأ من جديد. 

سواء ذكريات سعيدة أو سيئة، ستتخلص من كل العواطف القديمة وتعيش حياة جديدة. إنه شيء تفعله دائمًا، لا فرق.

ابتسمت إي سو محاولة التظاهر باللامبالاة. لكن الابتسامة لم تدم طويلًا. 

مهما حاولت تهدئة نفسها، كانت تختنق فجأة وتشعر بثقل في جانب من صدرها.

جلست إي سو طويلًا تنظر إلى النجوم. مرّت السنوات الثلاث التي قضتها في القصر الإمبراطوري بسرعة في ذهنها.

بدت هذه الليلة كأن النوم لن يأتي بسهولة.

* * *

في اليوم التالي، نزلت إي سو وزملاؤها الجبل مع دوها. 

كانت الخيول جاهزة عند سفح الجبل. ما إن حملوا أمتعتهم حتى انطلقوا مباشرة نحو العاصمة.

كان يفترض أن يكون المرشحون الناجحون ما زالوا في نشوة الفرح بالنجاح، لكنهم جميعًا تجمدوا في حالة من التوتر الشديد بسبب الوضع غير المتوقع.

السبب أن الشخص الذي يصطحبهم هو دوها بالذات.

كان قائدًا بارزًا يُعتبر بمثابة مثل أعلى للمرشحين، وكان الجميع يحلمون بأن يصبحوا مساعديه. 

بعد قلة من الوقت، تجرأ أحدهم أو اثنان وكلماه.

اعتبروا أنه بمفرده دون مرافقين فرصة ليتقربوا منه بطريقة أو بأخرى.

لكن كل ما عاد به الرد هو الصمت. حاولوا بجهد أن يستمروا في الحديث، لكنهم اضطروا في النهاية للاستسلام والصمت.

ثم استمر الصمت المحرج والثقيل إلى ما لا نهاية.

«يحب البساطة أكثر من اللازم».

تنهدت إي سو بعد أن لم تعد تتحمل الصمت اللامتناهي والضغط.

لو كان هناك حتى حارس واحد، أو حتى مساعد واحد، لكان أفضل بكثير.

وبعد صمت طويل آخر، فتح دوها فمه أخيرًا عندما اقتربوا من العاصمة:

«بعد خمسة أيام ستجتمعون مجددًا في الوزارة العسكرية. ستخضعون للتدريب».

«ماذا؟ تدريب بعد خمسة أيام؟»

انتفضت إي سو مذهولة. لم يجرؤ الآخرون على إبداء تذمرهم، لكن وجوههم شحبت فجأة. كان من المفترض أن تكون الإجازة عشرة أيام، فكيف تقلصت إلى خمسة، وفوق ذلك تدريب؟ ما الذي يفكر فيه دوها بالضبط؟

«لسنا في حالة حرب، لذا لن أذهب إلى ساحة المعركة، لكنني كنت أعتقد أنني سأقضي أيامي أقوم بأعمال صغيرة إلى جانب الجنرالات أو النواب في المعسكرات خارج العاصمة…».

يبدو أنني سأعيش لفترة من الزمن حياة لا تختلف كثيرًا عن البقاء في القصر.

بينما كانت إي سو تُعيد في ذهنها أمر دوها بوجه متذمر، وصلت قافلتهم فجأة إلى العاصمة. 

سلم دوها الجميع إلى النائب الأول الذي التقاه أمام بوابة العاصمة دون تفسير إضافي، ثم ركب جواده وانصرف فورًا.

«أليس من المفترض أن تكون الإجازة عشرة أيام؟ هل تغيرت السياسة فجأة لتبدأ التدريبات مباشرة؟»

سأل أحد الفتيان النائب الأول بعد وقت طويل، بعد أن جمع شجاعته أخيرًا.

كان النائب الأول قليل الكلام مثل دوها تمامًا، لكنه على الأقل يعطي كل المعلومات الضرورية، وكان التحدث إليه أيسر بكثير.

«لا. كان من المقرر منحكم عشرة أيام إجازة في الأصل، لكن الوضع أصبح طارئًا».

«طارئًا؟»

«لقد أصدر جلالة الإمبراطور أمرًا. سيُقام مهرجان الصيد الإمبراطوري الذي كان مقررًا بعد فترة طويلة… بعد شهر واحد فقط من الآن».

في تلك اللحظة، لمعت أعين الفتيان فجأة. أدركت إي سو حينها لماذا قلّص دوها مدة الإجازة إلى النصف. 

أضاف النائب الأول بصوت هادئ وبارد:

«قد تشعرون جميعًا ببعض الأسف، لكن الكثير معلق على مهرجان الصيد هذا، لذا حتى لو بدأ التدريب بعد خمسة أيام فقط، فلن تكون هناك شكوى كبيرة. اعتبروه تدريبًا تمهيديًا للقتال الحقيقي».

«نعم!»

«وأمر آخر: لا يجوز بأي حال التهاون بمهرجان الصيد الإمبراطوري. أرض الصيد أسرع وأعنف بكثير مما تتخيلون، وقد تؤدي إلى إصابات خطيرة. إذا لم تُريدوا أن تموتوا أو تُصابوا قبل الذهاب إلى ساحة المعركة، فمن الأفضل أن تتدربوا بجدية».

أصغى المرشحون باهتمام شديد لكلام النائب الأول. 

كان مستقبل حياتهم العسكرية كلها معلقًا عمليًا بذلك اليوم الواحد، فكانت تركيزهم في أوجه.

أما إي سو فقد استمعت إلى الشرح بهدوء وقيّمت الوضع في صمت.

لكي يتقدم المرشحون في حياتهم المهنية، كان عليهم بذل قصارى جهدهم لإظهار قدراتهم في مهرجان الصيد.

وكان هدفهم الأمثل هو أن يصبحوا نوابًا لدوها.

إذا نجحوا في لفت انتباهه، فإن الترقية مضمونة تقريبًا.

وخاصة هذا العام، كانت الفرصة أعلى من أي وقت مضى. 

قد يُختار فعلًا واحد أو اثنان من زملائها إذا سارت الأمور على ما يرام.

بالطبع، هذا الأمر لا يعني إي سو بشيء على الإطلاق، هي التي قررت بكل تأكيد الابتعاد عن دوها بأي طريقة. 

كل ما تريده هو أن تبقى على قيد الحياة بسلام، وهذا يكفيها.

جالت عينا إي سو على الذين نجحوا معها في هذا الامتحان.

كانوا عشرة أشخاص في المجمل، وهي المرأة الوحيدة بينهم.

تسربت تنهيد من فم إي سو وهي تُعيد التفكير في الوضع بهدوء. شعرت باليأس حتى قبل أن يبدأ الأمر.

«حتى لو اختارهم جنرال في مهرجان الصيد، فإن معظمهم يموت في المعركة قبل أن يصبحوا نوابًا رسميين، لذا في النهاية لا يبقى على قيد الحياة سوى ثلاثة أو أربعة على الأكثر، أليس كذلك؟ وإذا نجوا بعد كل هذا العناء ثم لم يُختاروا في النهاية، فقد يُطردون دون أن يصبحوا نوابًا رسميين. يا لها من نسبة بائسة حقًا!»

تنهدت إي سو وهزت رأسها.

إن احتمال الموت أعلى بكثير من احتمال أن يصبح المرء نائبًا، فهكذا لا معنى لكل هذا التعب الذي تحملوه ليصبحوا مرشحين.

هل يستحق الأمر كل هذا الصبر والمعاناة؟ 

أليس من الأفضل أن يخرج المرء من الجيش في المراحل الأولى ويحصل على راتب عالٍ كحارس لعائلة نبيلة؟

فكرت إي سو بجدية. صراحة، هذا الخيار كان أكثر جاذبية لها بكثير.

لم تدخل القصر وتتدرب إلا لتبقى على قيد الحياة، ولم تكن أبدًا متلهفة لتصبح نائبًا من الأساس، فلا داعي لأن تتمسك كثيرًا.

على أي حال، نجت الآن وتخلصت من تدخل دوها. هدفها الأول والأخير الآن هو الابتعاد عن دوها.

إذا خرجت من الجيش، فستبتعد عن دوها وتكسب المال أيضًا، فالأمر جيد من كل النواحي.

لكن… هل سيتركها دوها تخرج من الجيش بهدوء إذا قررت ذلك؟

توقفت إي سو لحظة. شعرت أنه ليس لديه سبب ليمنعها، ومع ذلك لم تكن متأكدة تمامًا.

قررت أن تؤجل التفكير حتى مهرجان الصيد.

بمجرد أن تتخذ قرارًا، ستتمكن بطريقة أو بأخرى من فرض رأيها. هو نفسه لديه وعد، فلن يستطيع منعها علنًا.

وحتى لو رفض دوها إخراجها من الجيش في النهاية، فهناك طريقة. 

طريقة مستوحاة قليلًا من أسلوب ذلك الجنرال.

تخفي قوتها الحقيقية، تُختار من قبل جنرال لا علاقة له بدوها، ثم تعيش بهدوء كأنها غير موجودة. 

بعد بضع سنوات، هل سيتخلى عنها تدريجيًا وينساها؟

إذا خرجت من الجيش بعد ذلك، فلن يعترض دوه

ا كثيرًا.

«أرجوك… دعني أعيش بسلام دون أي مشاكل!»

أيتها السموات والأرض، انا أتوسل لاي خلاص.

تمتمت إي سو موجهة صلاتها لكل حكام التي تعرفها، متمنية أن يستمع إليها أحدهم على الأقل إذا صلت إليهم جميعًا دفعة واحدة.