“دو……مُق?”

لم يكن بوسعها أن تصدّق ما تراه على الإطلاق. لكن في اللحظة التي نزعت فيها بارتباك اللحية الكثيفة المزيّفة التي كانت تغطي ذقنه،

وأضاءت المصباح لتتأكد من وجهه، لم يعد بإمكان إي سو أن تنكر الحقيقة.الرجل كان الزعيم الحقيقي فعلاً.

«لماذا بالذات؟»

كان من المفترض أن يكون واحداً من بين العشرين مرشحاً نهائياً. 

وفي هذه اللحظة بالذات، كان يجب أن يكون قد اجتاز الاختبار أو يبذل قصارى جهده لاجتيازه.

في تلك اللحظة، فتح الزعيم عينيه فجأة، كمن أدرك شيئاً ما. 

وما إن رأى إي سو جالسة أمامه حتى اهتزت حدقتاه بشكل واضح.

«آغخ!»

تمكن بالكاد من إصدار أنّة ألم، لكن ذلك كان كل ما استطاعه. 

حاول أن ينهض بسرعة، لكن جسده الذي أصابه إبرة الشلل لم يعد يستجيب له.

لم يكن أمامه سوى أن ينتظر مصيره على يديها، لا أكثر.

عندها فقط أدركت إي سو المعنى الحقيقي لهذا الاختبار. كان السؤال حرفياً: هل تستطيعين إعطاء الأولوية المطلقة لأوامر الرؤساء مهما كانت الظروف؟

كما يليق باختبار نهائي، كان من المفترض أن يُمنح كل مرشح موقفاً مختلفاً عن الآخرين، وكان التحدي الأصعب الذي واجه إي سو هو الزعيم نفسه.

«لهذا السبب أُمرت بإحضاره حياً دون قتله!»

تنهدت دون إرادة منها. هل كانت هذه أيضاً من خدعة دوها؟

لم تكن متأكدة. ففي اليوم الذي التقت فيه بالزعيم مجدداً داخل ساحة الاختبار، تسببت في فوضى عارمة، حتى صار الجميع من المدربين على علم تام بثأرها معه.

حتى لو لم يكن دوها هو المسؤول، فإن أي مدرب كان يستطيع بسهولة أن يُرتّب مثل هذا الموقف إذا أراد.

جيش الإمبراطور بحاجة إلى أشخاص يتمتعون بولاء مطلق. أشخاص قادرون – إذا صدر الأمر – على إحضار عدوّهم اللدود دون أن يمسوه بشعرة واحدة.

من هذا المنطلق، مهما كان من دبّر الأمر، فإن هذا الاختبار كان في غاية الملاءمة.

ابتسمت إي سو ابتسامة مريرة ومدّت يدها. هي ليست غبية.

بما أنها فهمت كل شيء، فما عليها إلا أن تعطيهم الإجابة التي يريدونها.

ربطت إي سو الزعيم بسرعة بالحبل الذي أحضرته مسبقاً. 

الآن، لم يبقَ سوى أن تأخذه إلى قصر جانغ وو وتنتهي القضية.

لكن رغم أنها حسمت أمرها في عقلها، إلا أنها لم تستطع أن تحول القرار إلى فعل بسهولة.

إنه الرجل الذي طالما تمنّت الثأر منه وهي ترتعد غضباً. باستثناء دوها، هو الوحيد القادر على زعزعة هدوئها. وها هو الآن أمامها مباشرة، فكيف لها ألا تتزلزل؟

«هااا، سأُجنن!»

بعد أن مضى وقت كافٍ ليبدأ مفعول إبرة الشلل في الزوال تدريجياً، تمتمت إي سو بصوت يعج بالضيق:

«كان يكفيني أن آخذه هكذا… فلماذا أُعقّد الأمور عبثاً!»

حدّقت إي سو في الزعيم بعبوس شديد، ثم جذبت شعرها بقوة.

لم تكن تدرك أن مجرد حقيقة أن حياته بين يديها ستُفقدها صبرها بهذه السرعة وتجعل قلبها يخفق بعنف.

هي تعلم أن عليها إيصاله سالماً. إذا فعلت، ستدخل ضمن العشرة الأوائل، وربما تتمكن من طرده من القصر لاحقاً.

لكن دافعاً آخر كان يتسلل إليها باستمرار.

أرادت أن تمد يدها الآن وتلوي عنقه فوراً. أو أن تقطع رقبته بحدّ سكين حادة دفعة واحدة.

أو أن تزرع في جسده عشرات الإبر المسمومة وتتركه يتلوّى من الألم حتى الموت.

«آغخ…!»

لا تدري كم مضى من الوقت. تسرب أنين من فم الزعيم، وبدأت أطراف أصابعه تتحرك قليلاً. دليل على أن الشلل يزول. 

أعادته إي سو إلى حالة الشلل الكامل بإبرة فضية أخرى، ثم مدّت يدها ببطء نحو الحبل.

لم يعد أمامها وقت للتردد. مهما كان القرار، كان عليها أن تحسمه الآن.

* * *

كان دوها يجلس يرتشف الشاي مع مدربي القصر الإمبراطوري في القاعة الكبرى التي فُتحت أبوابها على مصراعيها.

وبدأت قطرات المطر تتساقط فجأة من السماء الكالحة.

مع رطوبة الهواء الرطبة، تسلّلت رائحة العشب النتنة، فتحوّل بصر دوها – الذي كان يحدّق في الفراغ بلا مبالاة – نحو الخارج.

«هل ستجتاز الاختبار؟»

سأل الجنرال إي بصوت يشوبه قليل من القلق. تمتم دوها بصوت بارد:

«قد تجتازه… وقد لا تجتازه.»

كانت كلمات تبعث على الرعشة لسبب غامض. تذكّر الجنرال إي فجأة أمراً كان قد نسيه وهو منشغل بنتيجة المقابلة.

فجأة انخفضت كتفاه.

كان من الغباء حقاً أن يقلق على إي سو أمام الشخص الذي يشتهي موتها أكثر من أي أحد آخر.

ابتسم دوها ابتسامة مشرقة وقال:

«على أي حال، هذا جبل يجب على تلك الفتاة أن تعبره يوماً ما. ألا يتوجب عليها أن تتغلب على مثل هذه الدوافع كي تستحق أن تصبح قائدة لجلالة الإمبراطور؟ إذا لم تتمكن من عبوره، فعلينا أن نتخلى عنها بلا رحمة.»

«……»

«في المعسكر العسكري، أوامر القائد مطلقة. وعلى النائب أن ينفذ الأوامر ببرود تام. إذا سيطرت روح الانتقام على شخص مثل إي سو، فسينكسر اتزانه، وسيؤدي ذلك إلى نتائج لا يمكن تخيلها. من الأفضل أن نقتلع الجذور الآن بدلاً من أن نندم لاحقاً على خطأ كبير.»

أومأ المدربون برؤوسهم على كلام دوها القاسي والبارد.

تحرّك الجنرال إي شفتاه طويلاً كمن يريد قول شيء، لكنه في النهاية أغلق فمه بإحكام دون أن ينبس بكلمة.

لم يكن في الكلام أي خطأ، لكنه كلما زاد قلقه صار يبدو أكثر قسوة وجفاءً.

تجاهل دوها الجنرال إي تماماً وثبّت نظره في الفراغ.

«هل ستتمكن إي سو فعلاً من إحضار الزعيم؟»

لم يكن متأكداً. لكن في هذه اللحظة التي تبدو فيها احتمالية فشل إي سو أعلى من أي وقت مضى، أذهله اكتشاف مفاجئ: لقد أدرك أنه يتمنى – من حيث لا يدري – أن تعود سالمة.

مستحيل.

لم يكن قادراً على تصديق ذلك. كيف يمكن لإنسان أن يضمر كل هذه المؤامرات ليؤذيها، ثم يتمنى في الوقت نفسه أن تعود بسلام؟ ما هذا التناقض السخيف؟

في تلك اللحظة سأل الجنرال إي بحذر:

«ماذا لو حاولت إي سو قتل ذلك الوغد؟»

«عندها سيقوم الذين ينتظرون في المكان بإخضاع الفتاة دون أن تأتي إلى هنا أصلاً. وسيُجلب كلاهما مكبّلين: الزعيم وإي سو معاً. وإذا حدث ذلك…»

سكت دوها بهدوء. ثم تردد لحظة قصيرة جداً قبل أن يستأنف الكلام:

«ماركيز جونغوون؟»

«لا داعي لمزيد من الأسئلة. عالج الأمر وفق القانون».

تردد قليلاً، لكن ذلك كان كل شيء. فالأمنيات لا يلزم أن تتطابق دائماً مع الواقع؛ من يرسب في الاختبار لا ينتظره سوى الموت.

مهما شعر بمشاعر مختلفة قليلاً، لم يكن لديه أدنى نية في التخلي عن الخطة أو صنع استثناء.

مضى يوم كامل.

كان دوها والمدربون لا يزالون يرتشفون الشاي وينتظرون عودة إي سو. 

وكلما طال الوقت، زاد القلق الواضح على وجه الجنرال إي.

كان يجب أن تكون قد عادت الآن.

لو رسبت في الاختبار، لكان وصلتنا أخبار بذلك على الأقل. لكن بما أن شيئاً لم يصل حتى الآن، فهذا يعني أن الأمر ليس كذلك.

وبعد مرور نصف يوم آخر، قامت الجنرال إي فجأة وقد نفد صبرها:

«ما الذي يحدث بالضبط؟! لا يمكنني تحمّل المزيد. سأذهب بنفسي الآن».

«… انتظري».

«ماذا؟ ولكن…»

«ننتظر نصف يوم آخر فقط. بعدها نذهب معاً».

أومأت الجنرال إي برأسها على مضض بوجه قلق، لكنها لم تستطع البقاء جالسة بهدوء، فظلت تتجول ذهاباً وإياباً لفترة طويلة.

مضت نصف ساعة أخرى.

وأخيراً، وبينما كانت الجنرال إي تتفقد الخارج وهي تتمشى، قالت وقد نفد صبرها تماماً:

«لا يمكنني المزيد. نصف يوم أو غيره، سأذهب فوراً…»

«لقد عادت! إي سو عادت!»

مع الصوت الذي جاء من الخارج، اتسعت عينا الجنرال إي فرحاً. 

وفي اللحظة التالية، استردت رباطة جأشها فجأة وجلست في مقعدها محاولةً أن تظهر بمظهر لا مبالٍ.

«ماركيز جونغوون، أيها المدربون الموقرون. لقد عدت».

تقدمت إي سو بخطوات واسعة. وخلفها مباشرة، كان الزعيم مكبّلاً بالحبال بإحكام ويُسحب قسراً.

انتقلت نظرة دوها من إي سو إلى الزعيم، ثم عادت إلى إي سو مجدداً.

في تلك اللحظة، انبعثت من عينيه نية قتل شريرة غامضة مرعبة، لدرجة أن المرء يخشى أن يندفع نحوها ويشهر سيفه بغض النظر عن النتيجة.

قد أموت هكذا حقاً.

تجمدت إي سو تماماً من الرعب الشديد للحظة. لكن ذلك لم يدم سوى طرفة عين.

اختفى ذلك الهالة الشرسة فجأة بلا أثر. ثم أدار رأسه فجأة متجاهلاً إياها تماماً.

في النهاية، لم يقل شيئاً ولم يفعل شيئاً.

تسرب تنهيدة تلقائية من فم إي سو.

لم تكن تتوقع مديحاً أصلاً. لكن على الأقل، أليس من المفترض – بعد أن أتمت الصفقة – ألا يتصرف هكذا؟

«لا، لا بأس. من الأساس، ما الذي أتوقعه من شخص كان يتلهف على قتلي منذ البداية؟ يكفي أن يقبل الهزيمة بهدوء ولا يسبب لي المشاكل».

طمأنت إي سو نفسها بهدوء. ثم تجاهلت دوها تماماً وانحنت للمدربين.

تحدثت الجنرال إي متأخرة قليلاً بصوت بارد بعد أن استردت رباطة جأشها:

«نجحتِ. لكن بما أنكِ آخر من عاد، فستكونين في المرتبة الأخيرة بين العشرة».

«لا يهم. المهم أنني نجحت على أي حال. لكن يا معل

مة، لدي سؤال يحيرني».

«تكلمي».

«أنا مندهشة أن الزعيم هو بالذات الذي ظهر كمهمة في اختباري. هل فشل في اختباره هو فصار الأمر كذلك؟»

«نعم».

الذي أجاب على السؤال الحاد لم يكن الجنرال إي، بل دوها.