كانت إيسو منهكة تمامًا. كان ذلك بسبب المواجهة الشرسة التي خاضتها مع الزعيم في اختبار التكتيكات الأخير.

كانت النتيجة أفضل مما توقعت. 

لقد تمكنت من الوصول إلى قائمة العشرين الأوائل في المرحلة الثانية، مما يؤهلها لخوض المقابلة. 

بالطبع، كان الزعيم أيضًا ضمن هؤلاء العشرين.

لم تستطع إنكار ذلك. لولا رغبتها الشديدة في التغلب على الزعيم، ربما لم تكن لتنجح في اجتياز الاختبار.

عندما عادت إلى المهجع، قررت إيسو الراحة مبكرًا واستلقت على سريرها. 

لكن، ربما بسبب المقابلة التي كان عليها خوضها غدًا، لم تستطع النوم بسهولة.

“إذا استمر الوضع هكذا، ألن أكون في موقف غير مواتٍ؟”

لم تستطع إيسو التخلص من شعور القلق بسهولة. 

في الحقيقة، يمكن القول إن المعركة الحقيقية تبدأ الآن. 

المشكلة كانت أنه لا يوجد ضمان بأن المدربين سيفضلونها عليه، مقارنة بالزعيم.

كان الزعيم يتمتع بمهارات بارزة وأسلوب حياة مثالي، إضافة إلى فصاحته الرائعة وطباعه المميزة كمحتال، مما جعله يكسب بالفعل إعجاب نصف المدربين الذين تجمعوا من مختلف المعسكرات.

في المقابل، كانت إيسو قد اكتسبت سمعة سيئة بسبب هروبها من معسكر سابق، وتمردها على الجنرال لي الذي أدى إلى معاقبتها.

انتشرت هذه القصص عبر أفواه الحراس والمدربين، حتى وصلت إلى المعسكرات الأخرى.

تنهدت إيسو تنهيدة طويلة.

“في هذا الوضع، إذا كنت أنا والزعيم معًا، من سيختار المدربون؟ بالتأكيد سيكون الزعيم. وجونغوون، إذا تدخل، فلن يكون ذلك لصالحي، بل على الأرجح سيسبب المزيد من العراقيل. فماذا أفعل؟”

لم تستطع إيسو النوم، واستمرت في التقلب في سريرها، حتى نهضت فجأة. 

مهما فكرت، لم تجد حلاً جيدًا، بل شعرت بمزيد من الإحباط.

“آه، هذا سيجننني حقًا!”

في النهاية، لم تستطع إيسو تحمل الأمر وخرجت إلى الخارج. 

كان معسكر بيونغوو قد غطاه الظلام الدامس. كان القمر معلقًا في السماء، لكن الغيوم الكثيفة جعلت المحيط مظلمًا تمامًا.

كانت تود لو تهرول حول المكان لتفريغ طاقتها، لكنها في النهاية جلست بحذر في الفناء الصغير أمام المهجع.

كان التجول في الليل ممنوعًا بصرامة، وفقًا لأبسط قواعد المعسكرات الإمبراطورية.

وفي هذه اللحظة الحرجة، كان الأفضل أن تكون حذرة.

فجأة، سمعت أصواتًا تتحدث من المبنى المجاور. 

مثل معسكر نانوو، كانت أماكن إقامة الطلاب والمدربين في معسكر بيونغوو متجاورة، وكان الصوت يأتي من مبنى إقامة المدربين.

أدركت إيسو أن اكتشافها خارج المهجع لن يكون في صالحها، فاختبأت بسرعة في الظلام.

“هذه الغرفة، سيد جونغوون. لقد أعد المدربون جلسة شراب بسيطة، هل تود الانضمام؟”

“لا، أريد الراحة. اذهب واستمتع بنفسك.”

في اللحظة التي سمعت فيها الصوت المنخفض، انتفضت إيسو واستيقظت حواسها. كان صاحب الصوت بلا شك دوها.

“الآن!”

لم يكن لديها وقت للتفكير بعمق. إذا أرادت مقابلته قبل المقابلة، فهذه كانت فرصتها الوحيدة.

أليس هي من كانت في عجلة من أمرها؟

وكونه بمفرده كان الوضع المثالي.

اختبأت إيسو في الظلام، وتحركت بهدوء متجنبة الحراس المحيطين. 

كانت تخطط لدخول الغرفة خلفه وتسوية الأمور هناك.

لكن عندما كانت على وشك متابعته إلى الداخل، فُتح الباب مرة أخرى. خرج دوها وبدأ يسير إلى مكان ما.

ترددت إيسو للحظة، ثم تبعته من مسافة بعيدة.

كانت تعتقد أنه لن يغادر المعسكر، لذا ستنتظر الفرصة المناسبة للاقتراب. لكن، على عكس توقعاتها، لم يتوقف.

“هل كان عليّ أن أتبعه؟”

بينما ابتعدت أكثر عن المهجع، شعرت إيسو بالندم المتأخر. 

لكنها لم تستطع التراجع الآن. بعد أن بدأت، كان عليها أن تلتقي به مهما كلف الأمر.

بعد قليل، توقف دوها في مكان غير متوقع: كهف يقع في أطراف المعسكر.

كهف فجأة؟ شعرت أن الأمر غريب بعض الشيء، لكن قبل أن تفكر بعمق، اختفى دوها في الداخل. 

شعرت إيسو بالعجلة وتحركت بسرعة خلفه، خوفًا من أن تفقده.

“آه!”

لكن عندما دخلت الكهف، توقفت إيسو فجأة ولم تستطع التقدم. 

كانت هناك مشاعل موضوعة هنا وهناك، ويبدو أن السقف مفتوح، إذ كان ضوء القمر الخافت يتسرب إلى الداخل، مما جعل المكان ليس مظلمًا تمامًا.

لكن هذا المشهد، مع الإضاءة الخافتة والبخار الخفيف الذي يملأ المكان، بدا مألوفًا بشكل غريب.

“هل هذا… ينبوع ساخن؟ سمعت أن هناك ينبوعًا خاصًا بالمدربين والضيوف المهمين، هل هذا هو المكان؟”

تذكرت فجأة الهمسات التي كانت تسمعها من الأطفال عن معسكر بيونغوو.

كانت مرافق معسكر جانغوو فاخرة للغاية، وإلى جانب الينابيع الساخنة المفتوحة التي يستخدمها الطلاب، كان هناك ينبوع ساخن داخل كهف مخصص للمدربين والضيوف المهمين.

عبست إيسو قليلاً.

ينبوع ساخن؟

لو كانت تعلم مسبقًا، لما تبعته إلى هنا أبدًا.

أدارت إيسو جسدها بسرعة. كان بإمكانها الانتظار خارج الكهف والتحدث إليه لاحقًا. 

كان عليها الخروج من هنا قبل أن يكتشفها دوها.

“آه!”

في اللحظة التي كانت تسرع فيها للخروج، توقفت إيسو عن الحركة دون وعي عندما سمعت أنينًا منخفضًا.

استدارت ببطء، وكأنها مسحورة، وألقت نظرة عميقة داخل الكهف.

في وسط الكهف، كان هناك بركة يتصاعد منها البخار. وكان دوها يغطس نصف جسده فيها، مغمض العينين وكأنه منهك.

توقفت إيسو عن التنفس للحظة. كان من الطبيعي أنه لم يكن يرتدي شيئًا.

فجأة، تذكرت غرفة الاستحمام في المعسكر السابق.

الشفاه التي لمستها، الإحساس الصلب من يديه القابضتين، والحرارة في تلك اللحظة عندما قبلته دون تفكير لتهزمه، كل ذلك بدا وكأنه حدث بالأمس، حيًا بشكل غريب.

هزت رأسها بسرعة. لا بد أن عقلها مختل بالتأكيد. لماذا كلما اصطدمت به، تتذكر هذه الذكريات التافهة؟

استدارت إيسو بسرعة. لم يكن لديها وقت لهذا. كان عليها الخروج من هنا قبل أن يُساء فهمها.

لحسن الحظ، كان دوها مغمض العينين، وإلا لكادت تُساء فهمها تمامًا.

فجأة!

لكن قبل أن تخطو بضع خطوات، طار شيء من جهة دوها.

عند سماع صوت شق الهواء، تفادت إيسو بسرعة وانخفضت، ممسكة بخنجرها.

كان جسدها قد تفاعل قبل عقلها. في المكان الذي كانت تقف فيه للتو، كان هناك خنجر مغروس.

كان خطأً كبيرًا أن تظن أنه لم ينتبه لوجودها.

تراجعت إيسو بسرعة، مشدودة الأعصاب. لم يكن هناك وقت للتأخير.

لم يكن هناك حواجز بينهما، لذا إذا ألقى خنجرًا آخر أو سهمًا، فستكون في ورطة.

لكن دوها كان أسرع منها بكثير. قبل أن تتمكن من الخروج من الكهف، اقترب منها بصمت وأطاح بها بركلة جعلتها تتدحرج بلا حول ولا قوة.

حاولت إيسو الالتفاف بسرعة، وردت بركلة وقبضة قوية، لكنها لم تستطع حتى لمس طرف قدمه، إذ تم إيقافها بسهولة.

في اللحظة التالية، انهالت عليها هجمات لا ترحم. 

كانت حركات يده الحادة المليئة بالنية القتالية تجعلها تكاد لا تستطيع التنفس.

على الرغم من أنه لم يستخدم أي سلاح، لم تستطع مجاراته على الإطلاق.

أدركت إيسو في تلك اللحظة أنها كانت مخطئة تمامًا.

كانت إيسو تعتقد حتى الآن أنه حتى لو لم تتفوق في استخدام الأسلحة الأخرى، فإن مهارتها في فن “الباكتاسول” (فن القتال بدون أسلحة باستخدام الجسد فقط) كانت على قدم المساواة مع دوها. 

استنادًا إلى مواجهة قصيرة قبل بضعة أشهر في معسكر الجيش، افترضت أنها قد لحقت به.

لكنها كانت مخطئة تمامًا. من المؤكد أنه في تلك المرة، كان قد لاحظ هويتها وتعامل معها برفق.

الآن فقط رأت أن مهارته الحقيقية كانت بعيدة عن متناولها. 

لم يكن لقب أعظم جنرال في مملكة داميانغ مجرد اسم فارغ.

أخيرًا، توقف عن حركاته الشبيهة بالشبح بعد أن سيطر عليها بجسده بالكامل، ممسكًا بفكها بقوة.

كانت الوضعية محرجة بعض الشيء، إذ كان يكاد يطغى عليها وهي ملقاة على الأرض.

“أنتِ…؟ إذن أنتِ مرة أخرى.”

بعد أن تعرف عليها متأخرًا، تحدث بصوت بارد.

كانت إيسو تلهث بعنف. كان رأسها يدور وكأنها ركضت بكامل سرعتها من سفح الجبل إلى قمته. 

كانت الحرارة المنبعثة من جسد الرجل المبلل تنتقل إليها مباشرة.

غير قادرة على قبول الهزيمة، حاولت إيسو التحرر منه بأي طريقة، لكن كل محاولاتها قوبلت بالفشل التام.

مهما حاولت، لم تستطع التغلب على دوها.

عندما حدق فيها دوها مباشرة، ردت إيسو بنظرة غاضبة، غير راغبة في الخضوع.

اجتاحتها مشاعر غريبة بالهزيمة. للحظة، مرت نظرة قاتلة على وجهها. كانت تكرهه بشدة لا تطاق.

لكن في اللحظة التالية، أدركت شيئًا لم تكن واعية له، مسحورة بوجهه الوسيم وعينيه المليئتين بالنية القتالية.

كانت قريبة من دوها، قريبة جدًا.

إلى درجة أنه إذا أراد تقبيلها الآن، لن تستطيع المقاومة على الإطلاق.

فوجئت إيسو وناضلت بكل قوتها مرة أخرى. لكن كلما فعلت ذلك، أدركت فقط مدى ضعفها. مهما حاولت، كانت كما لو أنها محاصرة داخل صخرة صلبة، غير قادرة على الحركة.

“توقفي عن هذا. ألا تعتقدين أن الوقت قد حان لتعرفي أن هذا لا فائدة منه؟”

توقفت إ

يسو للحظة عند سماع صوته الهادئ.

لكنها، غير راغبة في إعطاء انطباع بأنها ستطيعه، لوّت جسدها بعنف مرة أخرى. 

تنهد دوها وهو ينظر إليها بهدوء وقال:

“إذا كنتِ لا تريدين الهدوء، هل أجعلكِ تفقدين الوعي؟”