اقترب موعد الاختبار الثاني لاختيار مرشحي منصب النائب في المعهد الإمبراطوري.

انطلقت اي سو مع تسعة أطفال آخرين حصلوا على مراكز أدنى منها، برفقة الجنرال لي، في عربة متجهة إلى معهد بيونغ-وو، وهو مكان إجراء الاختبار. 

كان معهد الإمبراطورية صارمًا في نظامه، لذا كان عليهم الإسراع للوصول في الوقت المحدد للاختبار.

“هل سأنجح؟”

“حتى لو كنت الأخيرة، يكفي أن أكون ضمن العشرين الأوائل.”

كان الوصول إلى معهد بيونغ-وو سيستغرق حوالي ثلاثة أيام. 

وفي داخل العربة المتأرجحة، بينما كانت اي سو تستمع بلا مبالاة إلى ثرثرة الأطفال، تذكرت فجأة يوم خضوعها للاختبار الأول.

كانت النتيجة كما توقعت. حصلت اي-سو على المركز الأول بسهولة، وأومأ أطفال المعهد برؤوسهم كما لو كانوا يعرفون ذلك مسبقًا، وهنؤوها. 

حتى جون-هوي، عندما سمع الخبر، أرسل خطاب تهنئة مع بعض الحلوى التي تحبها كهدية سرية.

لكن شخص واحدًا فقط، الجنرال لي، بدا تعبيرها غريبًا.

عندما أومأت برأسها بإيجاز بوجه لا يظهر إعجابًا ولا كراهية، بل تعبير غامض، شعرت اي-سو بتشابك الأفكار في ذهنها.

كانت تتوقع أن تهنئها على الأقل، لذا كان ذلك مفاجئًا.

هل شعرت الجنرال لي بالإحباط لأن اي-سو، التي حاولت إخفاءها، انتهت بمعارضة رغبتها؟

بينما كانت تنظر إلى الجنرال لي وهي تقول تهنئتها بفتور، ابتلعت ايسو تنهيدة أخرى. لكن في اللحظة التالية، صرخت الجنرال لي بصوت عالٍ:

«العشرة الذين حصلوا على مراكز متقدمة سيبدأون تدريبًا خاصًا غدًا، فاستعدوا لذلك.»

كان هذا إعلانًا غير معتاد من الجنرال لي، التي كانت حتى الآن تتعامل مع الأمور بتساهل. 

في تلك اللحظة، انتفضت اي سو واستعادت تركيزها. تساءلت عما يدور في ذهنها، لكنها لم تكن تنوي رفض التدريب الخاص.

بعد ذلك، مرت أيام كأنها الجحيم. مقارنة بالتدريب الخاص، بدت التدريبات السابقة وكأنها لعب أطفال.

وهكذا، أصبحت ايسو أقوى.

في داخل العربة، وهي تسترجع تلك الأيام، ابتلعت ايسو تنهيدة بهدوء. 

فكرة أن كل شيء يعتمد على هذا الاختبار جعلتها متوترة لدرجة الجنون.

عندما بدأت رحلة العربة تصبح مرهقة تدريجيًا، وصلت المجموعة أخيرًا إلى معهد بيونغ-وو، مكان الاختبار.

كان معهد بيونغ-وو أكبر معاهد الإمبراطورية الخمسة المخصصة لتدريب مرشحي منصب النائب، وكان يتمتع بأفضل التجهيزات.

كان هذا أيضًا المكان الذي خطط دوها لإرسال ايسو إليه عندما كان يعتقد أنها فتى.

ألقوا بأمتعتهم في المهجع وتوجهوا مباشرة إلى ساحة التدريب. 

كان هناك عدد كبير من الأشخاص، يقارب المئتين أو الثلاثمائة على الأقل.

“هل يمكن أن يكون الماركيز (هويا) قد جاء؟”

بحثت عنه على أمل رؤيته، لكنه لم يكن موجودًا.

شعرت ايسو بخيبة أمل طفيفة، لكنها سرعان ما تقبلت الأمر.

كان دوها رجلًا مشغولًا بمهام كثيرة. لم يكن هناك داعٍ لمجيئه شخصيًا، فكل ما عليه هو التحقق من النتائج.

“لا تتباطئي، تعالي و قفي بشكل صحيح!”

ما إن ترددت للحظة حتى جاء توبيخ الجنرال لي. رفعت اي سو رأسها عاليًا وتحركت للأمام.

بعد قليل، بدأ مدرب معهد جانغ-وو في دق الطبل. 

دونغ دونغ دونغ،

وعندما ساد الهدوء، فتح المدرب فمه بوجه بارد وقال:

“كما تعلمون جميعًا، سأكرر مرة أخرى. سيُجرى الاختبار على مدى خمسة عشر يومًا، ويشمل المبارزة بالسيف، والرماية، والقتال بالرمح، والتكتيكات، والمقابلة. قد تعتقدون الآن أنكم قادرون على اجتياز كل شيء بسهولة، لكن تذكروا جيدًا. لا يوجد شيء أكثر حماقة من الجزم بنتيجة معركة. الجميع هنا متميزون، ولا يوجد من هو أقل من الآخر، لذا لا تتكبروا وافعلوا قصارى جهدكم!”

تحت وطأة هذا التوبيخ البارد، تجهمت وجوه بعض الأطفال الذين كانوا يتباهون وكأنهم أصبحوا مرشحين للنائب بالفعل.

أما ايسو، فقد استمعت إلى كلام المدرب بتركيز شديد ووجه متوتر.

‘سأحاول على الأقل. سأبذل قصارى جهدي حتى الموت. على الأقل لن أندم!’

عزمت على الأمر وهي تحاول رفع معنوياتها المتهاوية، التي كانت تتدحرج إلى أسفل كما لو كانت تحفر نفقًا في الأرض.

مثل الآخرين، تجولت ايسو في ساحة التدريب بسرعة ثم ذهبت للنوم مبكرًا. 

كانت تخشى أن يبقيها التوتر مستيقظة طوال الليل، لكنها، ربما بسبب الإرهاق، أغمضت عينيها وما إن فتحتهما حتى كان الصباح قد حل.

في اليوم التالي، توجهت ايسو إلى ساحة التدريب وهي متوترة للغاية.

كان الاختبار المقرر اليوم هو المبارزة بالسيف.

عندما حان الوقت المحدد، وزّع المدربون سيوفًا حقيقية على الأطفال. 

وقفت ايسو في زاوية، تتفقد السيف الذي تلقته، وتجربه للتأكد من أنه ليس ثقيلًا جدًا.

في البداية، شعرت أنه ثقيل بعض الشيء، لكن بعد أن اعتادت يدها عليه، بدا مناسبًا تمامًا.

انفرجت شفتا ايسو بابتسامة خفيفة. شعرت بشيء إيجابي.

“يا إلهي، من هذه؟”

تجمدت الابتسامة التي كانت تتشكل على شفتيها لحظة سماع صوت شخص ما. 

رفعت رأسها على أمل ألا يكون هو، لكن الشعور السيئ دائمًا ما يتحقق بقسوة.

في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، انفرجت شفتاها قليلًا.

كان هو نفسه كما في السابق. لم يتغير سوى أنه أصبح أطول قليلًا واكتسب بعض الوزن.

“دوموك؟”

نادته ايسو بصوت مرتجف، غير قادرة على تصديق عينيها.

قبل زمن طويل في مدينة أوجوسونغ، الشخص الذي باعها لتايسو، ذلك الوغد الذي لم تنسه حتى في أحلامها، كان يقف أمامها الآن، يبتسم بمكر.

* * *

نزل دوها عن حصانه ونظر إلى معهد بيونغ-وو.

لقد تأخر أكثر مما توقع.

أمر إمبراطوري صدر في اللحظة التي كان على وشك المغادرة فيها، أبقاه عالقًا دون حراك. 

على الرغم من بذله جهدًا خارقًا لإنهاء مهمة كان من المفترض أن تستغرق عشرة أيام في خمسة أيام فقط،

إلا أنه وصل أخيرًا إلى المعهد قبل انتهاء اختبار مرشحي النائب بقليل.

“يبقى اختبار التكتيكات والمقابلة فقط، على ما أعتقد.”

مع ظهور دوها، تجمعت أنظار العديد من الأشخاص عليه في لحظة. 

حتى المتدربون الذين لا يعرفون هويته لم يتمكنوا من إبعاد أعينهم عنه بسهولة، فقد كان ينضح بقوة وحشية كالوحش المفترس، ممزوجة بأناقة راقية.

دوها، المعتاد على جذب الأنظار، تجول بعينيه حول المكان دون اكتراث. 

وبعد قليل، اقتربت الجنرال لي، التي علمت بطريقة ما بوصوله، وانحنت تحية له.

“لقد وصلتَ؟”

“كيف سارت الأمور؟”

“حتى الآن، أُجريت اختبارات المبارزة بالسيف، والرماية، والقتال بالرمح. اليوم، من المقرر إجراء اختبار التكتيكات. ايسو كانت ممتازة في كل شيء عدا المبارزة بالسيف، وتسير الأمور بشكل سلس نسبيًا.”

“سلس نسبيًا؟”

عند سماع هذا الرد غير المعتاد، استدار دوها لينظر إلى الجنرال لي. 

على الرغم من البرودة في عينيه، لم تفقد الجنرال لي جرأتها إلا قليلًا، وبادلته النظرات بشجاعة.

“في الحقيقة، في اليوم الأول، وقعت مشادة بين ايسو وطفل آخر، مما جعل الأمور خطيرة بعض الشيء.”

“مشادة؟”

“آه، لقد حدثت بعض الضجة، لكنها لم تتفاقم كثيرًا.”

عند رؤية وجه دوها المتجهم، سارعت الجنرال لي بإضافة توضيح. 

في تلك اللحظة، مرت ابتسامة باردة على شفتي دوها. 

شعر بالأسف لأنه لم يتمكن من رؤية لقائهما بنفسه.

لكن الجنرال لي، التي كانت منهمكة في البحث عن كلمات للدفاع عن ايسو، لم تلاحظ نواياه على الإطلاق. 

نظرت إلى ساحة التدريب وأضافت شرحًا بحماس:

“من الكلمات التي تبادلوها، يبدو أن ذلك الطفل كان قد دبر مؤامرة في الماضي لبيع ايسو إلى مكان ما، بل وقتل أخاها الأصغر… هكذا يبدو.”

“إذن، هل تم فرض عقوبة؟”

على الرغم من شرح الجنرال لي المطول عن ظروف ايسو، ظل دوها باردًا. ابتلعت الجنرال لي تنهيدة وواصلت:

“تشاورنا مع المدربين المسؤولين عن الاختبار وتوصلنا إلى قرار. نظرًا للظروف المختلفة، قررنا خصم نقطتين كعقوبة لكل من الطفل الذي تسبب في المشادة وايسو.”

” بالإضافة إلى ذلك، تحدثت إلى ايسو بنفسي وقالت لها: إذا أرادت الانتقام، فلتتخل عن الاختبار وتغادر المعهد لتسوي الأمر، أو إذا لم ترغب في ذلك، فلتنهي الاختبار أولًا وتصبح مرشحة للنائب ثم تتعامل مع الأمر.”

“وهل استمعت ايسو لهذا الكلام بسهولة؟”

“نعم، منذ ذلك الحين، ضبطت ايسو نفسها، ولم يقل الطرف الآخر شيئًا. بسبب النقاط المخصومة، حصلا كلاهما على مراكز متوسطة إلى عليا في اختبار المبارزة بالسيف، لكنهما نجحا على أي حال.”

أومأ دوها برأسه بوجه خالٍ من التعبير.

كان يتوقع أنها ستسحب سيفها وتحاول قتله بمجرد رؤيته، لكن أن تظهر مثل هذا الصبر كان مفاجئًا حقًا. 

ومع ذلك، لو كان من السهل أن تحدث مشكلة، لما احتاج إلى التخطيط بجدية.

تحت إشراف الجنرال لي، جلس دوها في مكان يوفر رؤية واضحة لساحة التدريب، وتفحص المكان بعيون لامعة. 

عندما رصدت عيناه الهدف، اهتزت بنظرات حادة. كانت ايسو تدخل إلى ساحة الاختبار للتو.

“ذلك الفتى هو من باع ايسو.”

عند كلام الجنرال لي، نقل دوها نظره إلى شاب يقف بعيدًا عن ايسو. 

كان شابًا طويل القامة بمظهر عادي نسبيًا، بدا أكبر سنًا قليلًا، لكنه لم يتغير كثيرًا عما رآه من قبل.

في تلك اللحظة، اقترب شاب يافع يبدو كأنه منحوت من اليشم، بمظهر أنيق، من ايسو التي كانت تنتظر، وهمس لها بشيء.

ردت ايسو على ابتسامته الهادئة بابتسامة خفيفة وإيماءة بالرأس. 

كانت ابتسامة نادرة للغاية، تضيء عينيها وليس شفتيها فقط.

ضاقت عينا دوها ببطء. الأجواء الحميمة الخفية بينهما كانت تزعجه بشكل غريب.

“من ذلك الشخص الذي يدخل ساحة الاختبار بحرية؟”

“آه، إنه أخو المدرب في معهد نان-وو، يُدعى ووجون هوي. يتولى عادة مسؤولية توفير المستلزمات الأساسية لمعهد الإمبراطورية. في هذا الاختبار، يساعد مؤقتًا في بعض الأعمال البسيطة.”

“فهمت. لكن حتى لو كان مؤقتًا، ألن يثير وجود شخص ليس متدربًا ولا مدربًا يدخل ساحة الاختبار بحرية بعض الانتقادات؟ أخرجوه فورًا وكلفوه بمهمة أخرى.”

عندما أصدر دوها أوامره، سارعت الجنرال لي، التي بدت مرتبكة، إلى توجيه تعليمات لمدرب

آخر.

أبقى

دوها نظره مثبتًا على ايسو. كان يعلم أنه يتصرف بحساسية مفرطة، لكنه لم يستطع ضبط نفسه.

“ألم تطلب ايسو مواجهة ذلك الشخص؟”

عندما غيّر دوها الموضوع ليذكر دوموك، تنهدت الجنرال لي كما لو كانت مستاءة، وهزت رأسها.