دوها، بمجرد أن أنهى كلامه، نظر مباشرة إلى الجنرال لي وهي يون. كان ذلك، في الحقيقة، بمثابة توبيخ لتصرفاتهما.

“تذكرا جيدًا. كل ما يمكنكما فعله الآن هو مجرد المراقبة.”

كان الجنرال لي يبدو وكأنها تريد قول شيء ما، لكنها لم تنطق بكلمة في النهاية. 

وسألت هي-يون بصوت مرتجف رداً على كلام دوها البارد:

“هل تعتقد أن اي سو لديها أي فرصة؟”

“حسنًا، لا أعرف بالضبط، لكن ما الضرر في منحها فرصة إذا كنتما تتمنيان ذلك بشدة؟ على أي حال، ستموت في النهاية، أليس كذلك؟”

“أيها القائد الأعلى!”

تقدمت الجنرال لي خطوة إلى الأمام بوجه محمرّ، لكن دوها رفع يده ليمنعها من الكلام.

“أعلم أن الجنرال لي كانت تحمي تلك فتاة  وتخفيها لأنها تعزها. لكن لكل شيء نهاية، ويجب إنهاء الأمور بسرعة. أليس كذلك؟”

“لكن…”

“لا يوجد طريق آخر. لن أؤخر الأمر بعد الآن.”

“أيها القائد الأعلى!”

“تذكرا جيدًا. إذا حاولتما عرقلتي مرة أخرى، سأقتل اي-سو على الفور. هل تريدان أن تفقد تلك الفتاة حتى فرصتها وتموت؟”

على الرغم من قسوة كلامه، لم يعد بإمكان دوها تأخير الأمر. لقد تأخر كثيرًا بالفعل، لذا كان من الأفضل إنهاء هذه المسألة بسرعة.

“أيها القائد الأعلى، إذا، ربما، أعني إذا…”

عندما عجزت الجنرال لي عن مواصلة كلامها، أدرك دوها ما تريد قوله وقال بصوت بارد:

“نعم، أعدكما. إذا نجح تلك فتاة في اجتياز جميع الاختبارات وأصبحت مرشحًا لمنصب النائب، فلن أفكر في قتلها مرة أخرى.”

فوجئت هي-يون بكلام دوها، فتقدمت وسألت:

“إذن، أخي، إذا تغلبت على كل شيء ونجحت في الاختبار، هل يمكنك معاملتها على قدم المساواة مع المرشحين الآخرين؟ على سبيل المثال، هل يمكن أن تجعلها نائبتك؟”

“نعم، إذا نجت، ستحصل على فرصة متساوية. وربما تصبح نائبتي. إذا كانت موهوبة إلى هذا الحد، أليس من المناسب استخدامها لخدمة مملكتنا؟”

أومأت هي-يون برأسها دون كلام. كان الأمر صعبًا، لكنه أفضل من انعدام الأمل تمامًا.

لكن تعبير الجنرال لي أصبح أكثر قتامة بسبب كلام دوها.

كانت تعلم أكثر من أي شخص آخر أنه مهما قال، فلن يترك اي-سو حيتا أبدًا.

بما أنها جاءت من خلفية عسكرية، لم يكن بإمكانها ألا تعرف. 

هناك خمسة معاهد إمبراطورية، وكل من تخرجوا منها هم مواهب متميزة.

صحيح أن المرشحين لمنصب النائب يتم اختيارهم دون تمييز بين الجنسين، لكن نادرًا ما تصل فتاة إلى مراتب متقدمة.

بمعنى آخر، كانت فرصة بقاء اي-سو على قيد الحياة شبه معدومة.

وحتى لو كان هناك أمل ضئيل بحجم ظفر، فلن يسمح دوها بحدوث ذلك.

“إذن، سنراقب حتى موعد الاختبار. آه، سأقرر كيفية معاقبتكما بعد أن تخضع اي-سو للاختبار. لقد خدعتماني لمدة ثلاث سنوات، ألا يجب أن تدفعا ثمنًا لذلك؟”

رأى الجنرال لي وهييون النية القتالية في عيني دوها، فابتلعا ريقهما من التوتر. كلامه كان يعني أن مصيرهما يعتمد على اي-سو.

“من الأفضل أن تأملا أن تنجح تلك فتاة في الاختبار.”

لم يكن دوها من النوع الذي يتساهل مع أقربائه. وإذا عارضوا إرادته، فسيكون الأمر أسوأ بكثير.

إذا فرض عقوبة، فمن المحتمل أن تكون أقسى بضعفين أو ثلاثة أضعاف مما يفعله مع الأعداء.

عندما غادر دوها برفقة هييون، التي كانت عيناها مغطاة بقطعة قماش سميكة، انهارت الجنرال لي وجلست على الكرسي. 

تنهدت بعمق مرات عديدة. لم يكن يهمها أن تُعاقب هي بنفسها، ومن المحتمل أن هييون تشعر بالمثل.

المشكلة كانت اي سو.

الجنرال لي، التي راقبت دوها لسنوات، كانت تعرف جيدًا مدى قسوته. لم تستطع تحمل فكرة رؤية اي-سو يُدمر على يديه.

لهذا السبب حاولت بكل الطرق إخفاءه، لكن الآن لا مفر.

إذا أخطأت، فقد تسحق قبل أن تتمكن من نشر جناحيها، وتلقى في الوحل. 

لذا، لا خيار سوى دفع اي-سو لاجتياز الاختبار، حتى لو كان ذلك يعني استنزافها حتى الموت.

* * *

بعد عودة دوها من الحرب، اندلعت نقاشات حامية في البلاط كل ثلاثة أيام تقريبًا. 

كان ذلك لأنه، كما لو كان متعمدًا، بمجرد وصول دوها إلى العاصمة، طُرح اقتراح في البلاط بتعيينه ماركيزًا عسكريًا. 

بسبب ذلك، اضطر دوها، الذي كان يخطط في الأصل للذهاب إلى القصر لتقديم تقريره إلى الإمبراطور ثم التوجه مباشرة إلى نان-وو-يوان للتفاوض، 

إلى البقاء في العاصمة وخوض معركة مع الوزراء. مهما حاول، لم يكن الوضع يسمح له بمغادرة العاصمة.

الذي أعاد طرح هذا الاقتراح كان الإمبراطور نفسه. 

وبما أن الإمبراطور هو من بدأ الحديث، كان لهذا الاقتراح وزن خاص، وخاصة أن دوها حقق إنجازات باهرة مؤخرًا، 

مما جعل الرأي السائد يرى أن هذه المرة قد تكون فرصة مواتية على عكس المرات السابقة.

خلال السنوات الثلاث الماضية، ساعدت الجهود التي بذلها الإمبراطور ودوها في استمالة النبلاء تدريجيًا وبناء قوتهما،

وأكثر من ذلك، بما أن دوها برز كبطل لمملكة داميانغ بفضل إنجازاته العسكرية الهائلة، 

فقد تحول عدد لا بأس به من النبلاء الأكبر سنًا إلى جانبه.

حتى بعد أن تمكن دوها بالكاد من تخصيص وقت لزيارة المعهد، استمرت الجدالات بلا توقف.

بفضل ذلك، عندما أُجري الاختبار الأول لمرشحي منصب النائب في المعهد الإمبراطوري بعد شهر، 

ووصلت أنباء نجاح اي-سو في الاختبار الأول، اكتفى دوها بإيماءة خفيفة برأسه، 

دون أن يملك الوقت لزيارة المعهد أو حتى إبداء اهتمام.

كانت المعركة في العاصمة أكثر ضراوة وقذارة ودموية من معارك ساحة الحرب.

عمل دوها ببطء على تجميع قواه، وشن هجومًا مضادًا، مستخدمًا الحيل، ومراوغًا ومستميلًا الآخرين.

وفي بعض الأحيان، لم يتردد في إطلاق تهديدات مخيفة.

نتيجة لذلك، بدأ ميزان النصر يميل إليه ببطء شديد.

بعد مرور شهر آخر، تم تعيين دوها ماركيزًا عسكريًا، كما كان يرغب الإمبراطور.

منح الإمبراطور دوها لقب “ماركيز جونغ-وون”، وأقام على شرفه مأدبة في القصر الإمبراطوري بحضور الوزراء للاحتفال به.

في الوقت نفسه، منح الإمبراطور دوها أرضًا خصبة بالقرب من العاصمة كإقطاعية، 

بالإضافة إلى سلطة قيادة جنود الحدود في حالات الطوارئ، ووزارة الحرب التي تتيح له تعبئة قوات النبلاء المحليين بحرية.

كان هذا وحده يُعتبر تفضيلًا هائلًا، لكن الجدل الأكبر أثير بسبب شيء آخر.

لقد حصل دوها على حرية زيادة عدد جنوده الخاصين إلى ألف جندي.

“ألف جندي خاص؟ أليس هذا امتيازًا يتمتع به الأمراء فقط؟”

“هل ينوي جلالة الإمبراطور تتويج ماركيز جونغ-وون ملكًا؟”

بالنظر إلى أن معظم الماركيزات يحصلون على رتبة وإقطاعية وسلطة قيادة جنود الحدود فقط، كان هذا التفضيل مفرطًا إلى حد كبير.

ترددت تكهنات متنوعة، لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا: إيمان الإمبراطور بدوها كان عميقًا وهائلًا إلى درجة تفوق الخيال.

لو كان شخصًا آخر، لربما خاف من هذا التفضيل أو تباهى به، لكن دوها قبله بثقة ووجهه المعتاد دون تغيير.

بعد أيام من المآدبة، عاد دوها إلى مقر إقامته ليجد كيون-ريونغ ينتظره في القاعة الرئيسية. كان عودته أبكر مما توقع.

“أتقدم بالتقرير، سيدي. لقد عدت سالمًا.”

“أسرع مما كنت أتوقع.”

كان من السار أن يرى كيون-ريونغ بصحة جيدة. 

علاوة على ذلك، كان دوها يتوقع أن يصل مع رهائن دولتي جو وسانغ، أو على الأقل مع الموكب المشرف عليهم، لذا شعر بسعادة غامرة.

“أهنئك على تعيينك ماركيز جونغ-وون.”

أومأ دوها بهدوء.

كان هناك شيء يريد التحقق منه، وجاءت الفرصة في الوقت المناسب. لحسن الحظ، لم تكن هييون معه.

منذ عودة كيون-ريونغ، كانت هييون تلتصق به ولا ترغب في مفارقته، لكن يبدو أنها شعرت بالحرج من مرافقته عند لقاء دوها.

كان الاختبار الثاني لإي سو على وشك أن يبدأ، لذا أراد دوها التحقق مما كان يشك فيه قبل ذلك.

“ماذا؟ ايسو كان على قيد الحياة؟ هل تقصد أنها غادرت المعهد وجاء لمقابلة ماركيز جونغ-وون؟”

صُدم كيون-ريونغ بما قاله دوها، واصفر وجهه. تنهد دوها بعمق.

من رد فعل كيون-ريونغ، بدا واضحًا أنه لم يكن يعلم شيئًا بالفعل.

في تلك اللحظة، شعر دوها وكأن عقدة صلبة كانت عالقة في صدره قد ذابت فجأة.

“لحسن الحظ، هناك واحد على الأقل عاقل، وهذا أمر مطمئن. هييون تعرف التفاصيل، فاسألها عنها وانصرف.”

بدت حركة شفتي كيون-ريونغ وكأنه يريد طلب السماح من هييون، لكنه لم ينطق بكلمة في النهاية. 

فضل دوها أيضًا الصمت، إذ لم يكن الوقت مناسبًا. كما قال لهييون من قبل، كان مصيرها يعتمد على مدى نجاح اي-سو.

بعد أن انصرف كيون ريونغ وهييون، جلس دوها في مكتبه غارقًا في التفكير. 

لو كان كيون ريونغ قد خدعه أيضًا، لكان قد فقد الثقة في الجميع إلى الأبد.

كل هذا بسبب اي سو.

تحول غضب دوها مرة أخرى نحو ايسو. وأدرك مجددًا كم كان ساذجًا في محاولته حل الأمر بطريقة طبيعية دون اتساخ يديه.

لم يعد هناك مخرج.هذه المرة، سيقوم هو نفسه بقتل لي-سو.

لقد أدرك ذلك عندما ظهرت في معسكر الجيش يومها. كانت أكثر خطورة مما كان يتذكر.

وجود ايسو بجانبه يعكر كل شيء. يجعله هو ومن حوله يستثنونها مرة تلو الأخرى. لا يمكن السماح لهذا الخطر بالبقاء.

لذا، يجب قتلها.

نظر إلى الفراغ بعيون مخيفة. على الرغم من أن احتمال نجاحها في اجتياز الاختبار بين هذا العدد الهائل من الأشخاص يكاد يكون معدومًا، إلا أنه لم يستطع تحمل حتى أدنى إمك

انية لذلك.

تذكر ورقة رابحة مخفية يمكن أن تهزها. شخص لم يفكر أبدًا في استخدامه.

إذا استخدمه، فسيكون قادرًا على زعزعة اي-سو وجعلها تفقد صوابها في لحظة. لدرجة أنها لن تفكر في النهوض مجددًا.