اتسعت عينا إي سو فجأة. أدركت الآن لماذا سمح لها دوها بخوض الاختبار.

 

للنجاح، يجب أن تمر باختبار الفرز الأولي في نانوون، ثم الاختبار الثاني للقصر بأكمله، وأخيرًا اجتياز المقابلة النهائية. 

 

اختبار الفرز الأولي في نانوون ليس بالأمر المهم، لكن بدءًا من الاختبار الثاني، كان الأمر مختلفًا تمامًا.

 

في لحظة، شعرت بدوخة وأنفاسها تتسارع لا إراديًا.

 

كما قال، كان هدفها أن تصبح نائبة. لكن القرار الذي اتخذته والشرط الذي فرضه دوها بشكل صريح كانا يحملان ثقلًا مختلفًا تمامًا.

 

دوها، الذي لا يمكن ألا يكون على دراية بمدى صعوبة اختبار القصر الإمبراطوري، 

 

وضع “النجاح” كشرط للسماح لها بخوض الاختبار، أليس هذا واضحًا للغاية؟

 

لو لم يضع شرطًا واضحًا، لكان هناك مجال للبقاء على قيد الحياة حتى لو فشلت. 

 

لكن مع مثل هذا الشرط، لن يكون أمامها سوى الموت لا محالة.

 

ابتلعت إي سو تنهيدة طويلة.

 

‘ها، يبدو أنه مصمم على قتلي بأي وسيلة.’

 

عضت إي سو شفتيها بقوة. في الحقيقة، لم تكن تريد سوى الهروب من هنا الآن، سواء كان هناك اختبار أم لا.

 

لكن إذا تراجعت، فإن الموت هو كل ما سيتبقى لها. أومأت إي سو برأسها بوجه متصلب.

 

“نعم، حسنًا. سأنجح بالتأكيد.”

 

“أتطلع إلى ذلك.”

 

“لديّ شيء أريد قوله أيضًا، بخصوص شروط أخرى.”

 

“شروط؟”

 

تحت نظرة توبيخية، كأنه يقول “سمحت لكِ بما تريدين، فأي شروط أخرى؟”، شعرت إي سو بغضب يتصاعد بداخلها.

 

لكنها، دون أن تظهر ذلك، نظرت إليه بهدوء وقالت:

 

“إذا كانت الصفقة تتعلق بحياتي، ألا يجب أن أراهن بما أريد على الأقل؟”

 

“…حسنًا. سأستمع على الأقل. ماذا تريدين؟”

 

“إذا نجوت وأصبحت نائبة، سواء رسميًا أو غير رسمي، لا تفكر في قتلي مجددًا أبدًا.”

 

كانت هذه كلمات تأخذ في الاعتبار أنه إذا أراد، يمكنه قتلها سرًا.

 

خلال الأيام العشرة التي تلقت فيها الضرب من الجنرال إي وهي تنتظره، أدركت شيئًا. لم تتحدث أبدًا بجدية عن الأمور التي ستحدث بعد أن تصبح نائبة. 

 

قبل ثلاث سنوات، تحدثت عن الأمر بشكل مازح، لكنها كانت مجرد أفكار غامضة وقصيرة.

 

لكن إذا كانت ستقامر، فمن الأفضل أن تكون مستعدة تمامًا لما بعد البقاء على قيد الحياة.

 

بوجه متصلب، أضافت إي سو الشرط التالي:

 

“وأيضًا، بعد أن أصبح مرشحة لمنصب النائب، لا يحق لك التدخل في أي شيء أفعله. وبالطبع، يجب أن تعيد لي كل الفضة التي ائتمنتك عليها.”

 

منذ أوجوسونغ، كانت مقيدة به منذ ثلاث سنوات. إذا نجت، لم تعد تريد أن تتأثر بتدخله.

 

عندما ذكرت إي سو الفضة دون أن تهمل شيئًا، حدق بها دوها كما لو كان يقيّم شيئًا.

 

لكنه سرعان ما اعتبر أن هذا ليس بالأمر الكبير وأومأ برأسه.

 

“حسنًا. أقبل.”

 

كان وجه دوها هادئًا. شعرت إي سو بغضب يتصاعد بداخلها. 

 

من تعبيرات دوها، بدا وكأنه يعتقد أن احتمالية بقائها على قيد الحياة وتلبية هذه الشروط ضئيلة للغاية.

 

بينما كانت إي سو ترتجف من الغضب وتعزز عزيمتها، نظر دوها إلى الخلف كما لو أنه انتهى من أمره معها. 

 

عندها، ظهر شخص ما من جهة البوابة الرئيسية كما لو كان ينتظر.

 

غادر دوها مباشرة دون النظر إلى إي سو. توجه إلى مكتب المدربين الموجود في مكان مرتفع قليلاً، 

 

حيث يمكن رؤية ميدان التدريب بوضوح. وكما كان متوقعًا، كانت الجنرال إي تقف هناك.

 

الجنرال إي، التي كانت تتجول دون أن تخفي قلقها، فتحت فمها بمجرد اقتراب دوها.

 

“تلك الفتاة ليست مذنبة.”

 

“ليست مذنبة؟ حسنًا، ربما؟”

 

“القائد العام!”

 

“يبدو أن الحديث سيكون طويلاً، فاجلسي أولاً.”

 

لكن، على عكس دوها، ظلت الجنرال إي واقفة. بدلاً من أن يعرض عليها الجلوس مرة أخرى، نظر إليها بهدوء. 

 

على عكس الجنرال إي التي بدت قلقة وكأنها ستندفع خارجًا في أي لحظة، كان دوها يبدو هادئًا للغاية.

 

“القائد العام، أنا…”

 

“انتظري. لا يزال هناك شخص آخر سيأتي.”

 

“شخص آخر؟”

 

ما إن انتهى من كلامه، ظهرت هييون، التي كانت عيناها مغطاة بقطعة قماش بيضاء، مدعومة من نائب. 

 

تصلب وجه الجنرال إي أكثر.

 

دوها، الذي لا يمكن ألا يكون على علم بحظر دخول الغرباء إلى نانوون، استدعى هييون رغم تغطية عينيها، مما يعني أن الأمر ليس عاديًا.

 

“أخي.”

 

خلعت هييون القماش الذي يغطي عينيها وانحنت قليلاً. 

 

على الرغم من أن وجهها بدا مرتبكًا قليلاً، إلا أنها كانت، على ما يبدو، تتوقع شيئًا ما، فقبلت الوضع بهدوء أكثر من المتوقع.

 

نظر إليهم دوها بهدوء وهو يصب الشاي في الكوب، ثم تمتم بهدوء:

 

“يبدو أنكما متوترتان كثيرًا. لماذا؟ هل تعتقدان أنني سأؤذي الأخت الكبرى وهييون؟”

 

“…”

 

“أم أنكما تعتقدان أنني سأفعل ذلك بإي سو؟”

 

ارتجفت عينا الجنرال إي بشدة. لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها وقالت بنبرة هادئة:

 

“نعم، للحظة، لم أكن خالية من مثل هذه الأفكار. لكن عندما فكرت في الأمر، لو كنت تنوي ذلك، لكنت استدعيتنا مباشرة إلى مقر الجنرال بدلاً من هنا.”

 

“حقًا؟ في الواقع، كنت أفكر في إلحاق بعض الأذى، لكن من المدهش أنكِ لا تعتقدين ذلك.”

 

“ماذا؟”

 

“إذن، هل نبدأ بإلحاق بعض الأذى؟”

 

لم يشرب الشاي الذي كان يحمله، بل وضعه على الطاولة مباشرة، ثم استدار وحدق بالجنرال إي وهييون بنظرة حادة.

 

“لقد قمتما بأمر جريء للغاية، أليس كذلك؟”

 

“…”

 

“أولاً، سأسأل الأخت الكبرى، أو بالأحرى الجنرال إي. ما الذي كنتِ تفكرين فيه بالضبط؟ كيف تجرؤين على خداعي واحتجاز تلك الفتاة هنا لمدة ثلاث سنوات؟”

 

“القائد العام.”

 

“هل حقًا لا تعلمين؟ هذا وحده كافٍ لأن أحاسبكِ، الجنرال إي.”

 

نهضت الجنرال إي فجأة. لمعت الغضب في عينيها. للحظة، بدا وكأنها قد تهجم عليه وهي تصرخ.

 

لكن الاضطراب لم يدم طويلاً. أدركت الجنرال إي أن مثل هذا التصرف لن يؤذيه، بل سيؤدي فقط إلى تسريع موتها هي وإي سو، فخفضت رأسها بضعف في النهاية.

 

“لا، لم أقصد ذلك أبدًا… اللعنة!”

 

“أعلم. أعلم أنكِ لم تقصدي إيذائي على الإطلاق، الجنرال. لقد كنتِ كذلك منذ أن أنقذتني مع والدتي من نان هيانغ غاك منذ زمن طويل، وستفضلين قطع حياتك بدلاً من إيذائي. أعرف طباعكِ جيدًا، ولهذا السبب تقفين هنا سليمة تتحدثين معي بدلاً من أن تواجهي سيفي.”

 

تحت ابتسامة دوها الباردة، ابتلعت الجنرال إي ريقها دون وعي.

 

أدركت الآن مدى غبائها لتعتقد، ولو للحظة، أنها تستطيع خداعه تمامًا.

 

تحولت عينا دوها، التي كانت تحدق بالجنرال إي، فجأة نحو هييون. 

 

حاولت هييون أن تواجهه بنظرات جريئة، لكنها لم تستطع منع عينيها من الارتجاف تحت هالة القتل التي ينبعث منها.

 

نظر إليها بهدوء للحظة، ثم سألها بابتسامة مشرقة للغاية:

 

“هل أنتِ من أرسل الرسالة إلى إي سو بشأن موت يانغوو؟”

 

مهما فكر، لم يكن هناك أحد غير هييون.

 

كانت الجنرال إي تخطط لتهريب إي سو سرًا دون علم دوها، لكن هييون، التي كانت تعلم جيدًا مدى خطورة خداعه، اختارت طريقة أخرى.

 

سواء كانت الجنرال إي التي هربت إي سو، أو هييون التي أرسلت الرسالة لتكشف الحقيقة لإيسو،

 

كلتاهما كانتا جريئتين بنفس القدر. من كان ليتجرأ على التصرف بمثل هذه الجرأة أمام دوها دون أن يكون مستعدًا للموت؟

 

لم تستطع هييون مواصلة الكلام بوجه متصلب، لكنها أخيرًا فتحت فمها وقالت:

 

“نعم، أنا من فعل ذلك.”

 

“هييون!”

 

تراجعت الجنرال إي خطوة إلى الخلف مذهولة.

 

يبدو أنها لم تكن تعلم شيئًا عن الرسالة. بعد أن اعترفت هييون، بدت أكثر راحة وواصلت الحديث بهدوء أكثر مما كان متوقعًا:

 

“كنت أعلم منذ البداية أن الأخت الكبرى كانت تخفي تلك الفتاة. وإلا، كيف كان من الممكن أن تظل في القصر لمدة ثلاث سنوات؟”

 

“…”

 

“كانت الأخت تخطط لإخفاء الفتاة ثم إخراجها دون أن يعلم أحد، لكن مهما فكرت، شعرت أن هذا ليس صحيحًا. “

 

“لا يمكننا أن نجعل إي سو تعيش كمجرمة مختبئة طوال حياتها، أليس كذلك؟ أردت أن أخرج إي سو بجرأة، حتى لو كان ذلك ينطوي على مخاطر.”

 

هز دوها رأسه وكأنه لا يصدق كلام هييون. على الرغم من أنه كان يعلم بالفعل، إلا أن سماع خيانتهما مباشرة جعل فمه يشعر بمرارة لا تُطاق.

 

لم يستطع دوها أن يفهم. لماذا خاطرتا بإثارة غضبه لإنقاذ إي سو؟

 

“تلك الفتاة ليست من دمكِ ولا تعني شيئًا. لماذا تعرضتما لمثل هذا الخطر من أجل إي سو؟”

 

“…لأنها، منذ اللحظة الأولى التي رأيتها فيها، كانت تشبه يوهي كثيرًا.”

 

“ماذا؟”

 

“قُلت إنها تشبه يوهي، ابنة أختي الثانية التي ماتت في ساحة المعركة. ألا تعتقد أنت أيضًا أنها تشبهها، أخي؟”

 

عندما نظر دوها إلى الجنرال إي، أومأت برأسها كما لو كانت تؤيد كلام هييون. كانت عيناها قد احمرتا بالفعل.

 

لم يستطع دوها قبول ذلك بسهولة.

 

كانت يوهي، التي أصبحت بصعوبة مرشحة لمنصب النائب ثم ماتت في ساحة المعركة، نموذجًا مثاليًا للجنرال.

 

الشيء الوحيد الذي يمكن اعتباره مشكلة هو أنها، قبل موتها بنحو نصف عام، 

 

تخلت عن طموحها بأن تصبح قائدة وحاولت مغادرة المعسكر العسكري، لكن حتى ذلك قوبل بمعارضة عائلتها ولم تحقق رغبتها في النهاية.

 

لكن أن تُشبه إي سو، التي كانت لصة جيوب، يوهي التي كانت تشبه الجنرال إي وتحمل آمال العائلة؟

 

كان هذا كلامًا لا يصدق.

 

لم يكن ذلك منطقيًا. حتى لو شعرتا بذلك، كيف يمكن أن يتجرآ على تحديه مع علمهما بالعواقب؟

 

كلما حاولتا حماية إي سو، كان دوها يزداد نفورًا منها. مهما نظر، لم يرى أنها تستحق كل هذا.

 

“لقد مضى ثلاث سنوات منذ دخولها القصر. لم يعد من الممكن الاستمرار هكذا.”

 

شعر دوها بالحيرة حقًا ولم يعرف ماذا يقول. بعد صمت طويل، تنهد أخيرًا وسأل:

 

“حتى لو كان الأمر كذلك، تلك الرسالة كانت متهورة للغاية. ألم تعتقدي أن إي سو ستنطلق على الفور؟”

 

“لا، كنت أعلم أن إي سو، بحكم طباعها، ستفعل ذلك بالتأكيد. لكنني كنت قلقة بعض الشيء بشأن كيفية رد فعلك، أخي.”

 

عندما قالت إنها حسبت كل شيء، حتى اندفاع إي سو، أطلق دوها صوت استهجان منخفض.

 

كانت جرئتها مذهلة إلى درجة لا تصدق. لو لم تكن هييون، لما تخيل ذلك حتى.

 

لكن نتيجة لذلك، تمكنت إي سو من خوض الاختبار، لذا يمكن القول إن مقامرة هييون نجحت بنصفها.

 

لكن كان هناك شيء واحد لم تأخذه هييون في الحسبان. 

 

عندما يعرف دوها كل الحقائق، قد يصبح قاسيًا بما يفوق الخيال.

 

أخذ دوها نفسًا عميقًا، ثم حدق بالجنرال إي وهييون وواصل حديثه:

 

“حسنًا. بعد أن رأيتكما تقومان بمثل هذا الأمر، أصبح الأمر واضحًا تمامًا. أعلم الآن أن الجنرال إي وهييون تهتمان بتلك الفتاة كثيرًا. لكنكما لا تجهلان، أليس كذلك؟ بعد أن اكتشفت الأمر، لم يعد بإمكاني ترك تلك الفتاة هكذا. ألا تعلمان لماذا أرسلتها إلى القصر الإمبراطوري؟”

 

ردًا على سؤاله المباشر، أومأت هييون برأسها على الفور بوجه متصلب.

 

ترددت الجنرال إي، على غير عادتها، للحظة قبل أن تفتح فمها أخيرًا:

 

“لقد خمنت ذلك.”

 

“كنت أعتقد أن الأمر سينتهي خلال عامين. لكن تلك الفتاة لا تزال هنا. كنت آمل أن ينتهي الأمر بشكل طبيعي، لكن بما أن الأمور وصلت إلى هنا، فليس لدي خيار.”

 

“…”

 

“بما أنني لا أستطيع ترك الأمر هكذا بعد الآن، سأتدخل بنفسي هذه المرة بشكل جدي.”

 

“ماذا؟”

 

“سأسمح لها بخوض اختبار مرشح النائب. إذا لم تنجح، سأقتلها.”

 

“القائد العام!”

 

“أخي!”

 

مذهولتان من هذا التصريح الصريح، رفعت الجنرال إي وهييون صوتيهما.

 

لكن دوها، بدلاً من التوقف، ابتسم ببريق مشرق.

 

عبرت الجنرال إي عن معارضتها بنبرة عاجلة:

 

“ألا تعلم مدى صعوبة هذا الاختبار، القائد العام؟ كيف تقتلها إذا لم تنجح؟”

 

“نعم، أعلم جيدًا. لكن إي سو هي من أثارت موضوع اختبار النائب أولاً. أنا فقط أضفت شرطًا. وبما أن إي سو وافقت عل

ى هذا الشرط، فقد أصبح الأمر لا رجعة فيه.”

 

“لكن، القائد العام!”

 

استمرت الجنرال إي في استجداء دوها، لكنه ابتسم ابتسامة خفيفة دون أن يتزحزح.

 

“كنت آمل أن يُحل الأمر بشكل طبيعي، لكن ما الذي يمكنني فعله عندما يستغل البعض ذلك ليخططوا؟ لا خيار أمامي سوى التدخل بنفسي.”