ارتعدت إي سو رعبًا من التصرف المفاجئ وانكمشت على نفسها بشدة. 

لكن، على الرغم من انتظارها الطويل، لم يُقطع عنقها.

“القائد العام؟”

رفعت إي سو رأسها بحذر وهي في حالة توتر شديد، لكنها عندما رأت نظرة دوها المليئة بالقتل، انكمشت على نفسها مجددًا. 

نظر دوها إلى إيةسو التي كانت شاحبة تمامًا، ثم أطلق تنهيدة وهز رأسه.

“سأفكر في الأمر الآن. سأقرر لاحقًا ما إذا كنت سأستمع إلى كلامك أم لا.”

“القائد العام، ولكن!”

“لماذا؟ هل أنتِ غير راضية؟ هل أقتلك الآن مباشرة؟”

هزت إي سو رأسها بسرعة. ثم، وهي تنظر إلى وجهه البارد، أطلقت تنهيدة بحذر.

استدعى دوها نائبه وأمر بإخراج إي سو إلى الخارج. أعد النائب مكانًا لها للنوم بجانب النار.

عندما بقيت وحيدة، شعرت إي سو بأن قواها قد نفدت تمامًا، فجلست على الأرض فجأة.

مجرد مواجهتها لتلك النظرة المليئة بالقتل جعلتها تشعر وكأن عمرها قد قُصر بضع سنوات.

استلقت بجانب النار، ومضغت بشراسة قطعة لحم مجفف أعطاها لها أحد الجنود، بينما حدقت طويلًا في كومة الحطب المشتعلة.

لم تتمكن من استعادة رباطة جأشها إلا بعد أن أصبح الليل عميقًا.

والآن، ما الذي سيحدث لها؟

لقد التقت بالقائد العام كما خططت، وتأكدت من أن أمر يانغوو كان صحيحًا. 

بل إنها أثارت موضوع اختبار مرشح النائب، لذا يمكن القول إنها حققت أهدافها بما يفوق التوقعات.

لكن، على عكس ما فكرت فيه عندما غادرت القصر في البداية، 

لم يكن اختبار المرشح وسيلة للخروج من القصر الإمبراطوري، بل أصبح السبيل الوحيد للهروب من تهديد الموت.

على الرغم من محاولتها الحفاظ على رباطة جأشها، كان من الصعب عليها قبول حقيقة أنه لا يزال يريد قتلها. 

بل كان ذلك أكثر صدمة من تلك الليلة قبل ثلاث سنوات عندما سمعت منه أن عليها أن تموت فوق السطح.

لم تستطع إي سو أن تفهم ذلك بصدق. ما الذي فعلته له بحق السماء ليستحق أن تُقتل بهذه الطريقة؟

أدركت إي سو، وهي تمسك صدرها بقوة دون وعي، أن السبب وراء عدم إرساله أي رد على الرسائل التي كانت ترسلها إليه هو أنه لم يرَى حاجة للرد على شخص سيُقتل قريبًا.

من بعض النواحي، كان هذا الشعور أكثر إيلامًا من اللحظة التي تعرضت فيها لهجوم من العصابة.

على الرغم من أنها كانت تلعن في كل مرة تمر بمحنة، إلا أن دوها كان القوة التي جعلتها تتحمل خلال السنوات الثلاث الماضية.

حقيقة أنه لا يزال يتمنى موتها كانت صدمة تفوق خيالها.

“لماذا أشعر هكذا؟ ليس هناك ما يستحق الدهشة! ما الذي يعنيه القائد العام حتى أتأثر بهذه الطريقة؟”

حاولت أن تتجاهل الأمر بلا مبالاة، لكن ذلك لم يكن سهلاً. لم تستطع إي سو تحمل الغضب الشديد الذي تصاعد بداخلها، فقبضت يدها بقوة.

كانت ترغب بشدة في الركض إلى دوها والمطالبة بمعرفة ما الذي فعلته ليتصرف بهذه الطريقة.

لكنها في النهاية لم تستطع تحريك خطوة واحدة. لم تكن متأكدة من كيفية رد فعل دوها على كلامها. 

ربما، إذا أخطأت في اختيار كلماتها الآن، سيقتلها على الفور دون الحاجة إلى مناقشة أي صفقة، ليعاقب خيانة الجنرال إي بهذه الطريقة.

لذا، كان عليها أن تتحمل الآن.

على الرغم من أنها كانت تعرف كل شيء، إلا أن كبح مشاعرها لم يكن أمرًا سهلاً.

ظلت إي سو، التي عجزت عن النوم حتى وقت متأخر بسبب القلق والغضب، تتقلب في فراشها حتى أغمي عليها من النوم في ساعات الفجر الأولى. 

لكن حتى هذا الراحة لم تكن مقدرة لها أن تطول.

سرعان ما اجتاحها كابوس بشع. كان دوها يحمل سيفًا ويقطع عنقها مرات لا تحصى في الحلم.

ط لم تستطع الهروب إلى أي مكان، ولا مد يدها لإيقافه.

وهكذا، ظلت تتخبط وحيدة في هذا الكابوس الذي لم تستطع حتى الصراخ فيه بشكل صحيح حتى أشرق النهار تمامًا.

* * *

بوم!

“آه!”

شعرت بطعم الدم في فمها. نهضت إي سو بصعوبة بجسدها الملطخ بالدماء، وواجهت خصمها مرة أخرى. 

كانت الآن تتلقى عقابًا منذ أكثر من عشرة أيام بسبب هروبها خارج نانوون.

“ما الذي يفعله القائد العام بحق السماء؟”

كبحت إي سو صرختها بصعوبة. كان يجب أن تدرك ذلك عندما أخذها دوها إلى مكان قريب من نانوون وتركها هناك، بدلاً من أن يذهب مباشرة لمواجهة الجنرال إي.

لو هربت إلى أي مكان في تلك اللحظة، لما كانت تعاني هكذا.

“حتى أستاذي لم يقل شيئًا، يبدو أن القائد العام لم يتواصل معه على الإطلاق، فما الذي يحدث؟ لماذا لا يزال لم يصل أي خبر؟ إذا كان ينوي الاستماع إليّ، أو حتى إذا لم يكن ينوي ذلك، ألم يكن من المفترض أن يأتي الآن وينهي الأمر؟”

في البداية، اعتقدت أنه يتأخر عن عمد ليعاقبها.

حتى لو كان ينوي قتلها، فكرت أنه لن يخلف وعده على الأقل، وأنه بعد أيام قليلة سيأتي على الأقل لإجراء مواجهة.

لكنها كانت فكرة ساذجة للغاية. بفضل إيمانها به، اضطرت إي سو إلى تحمل غضب الجنرال إي وحدها، وهي تتدحرج وتتدحرج مرات لا تحصى.

أصبحت إي سو أقل ثقة تدريجيًا. كان من الواضح أن دوها لم يكن لديه أي نية للاستماع إلى كلامها منذ البداية. 

وإلا، لما تركها هكذا دون سبب.

“ألا يمكنكِ القيام بذلك بشكل صحيح؟ هل تجرؤين على الهروب من نانوون والتسلل بعيدًا عن مراقبتي وأنتِ لا تستطيعين حتى فعل هذا؟”

تحدثت الجنرال إي وهي تلوح برمحها الكبير. كان رمحًا من نوع تويشانغ (رمح المطرقة) يُستخدم لتدريب أطفال نانوون.

على الرغم من أن الرمح لم يكن مزودًا بشفرة، بل برأس خشبي مدور في نهايته، إلا أنه يتحول إلى سلاح مخيف عندما تمسكه إي سو بيدها. 

حتى الآن، كانت كل ضربة تُوجهها الجنرال إي تترك علامات حمراء على جسدها، وكانت ساقاها ترتجفان لدرجة الجنون.

عندما تعثرت إي سو وانهارت أخيرًا، أطلقت الجنرال إي ضحكة ساخرة منخفضة.

“يا لكِ من مثيرة للشفقة!”

“…”

“اركضي 200 لفة حول ميدان التدريب، وكرري كل حركة 100 مرة. بعد ذلك، عودي إلى غرفتك، اغسلي ملابس الأطفال، ثم راجعي كتب استراتيجيات الحرب وحفظيها. عندما تنتهين من الحفظ، تعالي إليّ لأختبركِ. إذا لم تحفظيها، فلن تحصلي على العشاء.”

كانت إي سو تعلم أن التمرد لن يجلب سوى المزيد من الضرب، فأومأت برأسها بهدوء.

ركضت واستمرت في الركض حتى شعرت بمرارة في فمها، ثم كررت الحركات بجنون مرة بعد أخرى.

في خضم تلك الحركات التي بدت وكأنها لن تنتهي أبدًا، شعرت إي سو باليأس.

عاد الدافع الذي لم يفارق ذهنها منذ أيام يتسلل إليها مجددًا.

هل من الأفضل أن تهرب من هنا الآن؟

بينما بدأت إي سو تفكر بجدية مرة أخرى، نهضت الجنرال إي فجأة من كرسيها، ملقية زجاجة الخمر بعيدًا.

عندما رأت إيسو هذا التصرف غير المعتاد من الجنرال إي، نظرت نحو البوابة الرئيسية، فتجمدت في مكانها لحظة.

كان هناك دوها، يقف كتمثال، مرتديًا رداءً أسود مائل إلى الزرقة.

“لماذا توقفتِ؟ استمري.”

“نعم؟ نعم!”

يبدو أنها كانت غارقة تمامًا دون وعي. بناءً على حث الجنرال إي، بدأت إيسو تتحرك ببطء مرة أخرى.

لا أعرف ما الذي يفكر فيه، لكنه جاء أخيرًا.

عندما بدأت تدرك وجوده تدريجيًا، خرجت من فم إي سو تنهيدة ارتياح لا إرادية.

اقترب دوها مباشرة نحو ميدان التدريب حيث كانت الجنرال إي وإي سو. لكن، كلما اقترب، تصلب وجه إي سو مجددًا.

كان هناك شعور بالقلق.

لم يبدُ أنه جاء لإجراء مواجهة نهائية. بل بدا وكأنه جاء لتحطيم كل شيء.

كبتت إي سو خوفها الغريزي، وعضت شفتيها بقوة بينما كانت تنبعث منه هالة القتل التي ملأت جسده.

“القائد العام، هل أتيت؟”

أدت الجنرال إي التحية بأدب غير معتاد منها، وانحنت، محاولة إخفاء إي سو خلف ظهرها بمهارة.

لكن دوها لم يكن لينخدع بمثل هذا التصرف.

“هل يمكنكِ تركنا قليلاً؟ لديّ بعض الكلام مع هذه الفتاة.”

كانت يد دوها تشير بدقة إلى إي سو. عندما لم تتحرك الجنرال إي بسهولة، تقدمت إيسو خطوة إلى الأمام. 

لكن الجنرال إي أمسكت بكتفها وقالت بنبرة عاجلة:

“ابقي مكانكِ. القائد العام، تحدث معي أولاً.”

“بالطبع، سأتحدث معكِ أيضًا، الجنرال إي. لدينا الكثير جدًا لنتحدث عنه. لكن الآن، أريد التحدث مع هذه الفتاة أولاً.”

خرجت من فم إي سو تنهيدة. يبدو أن دوها لم يكن لديه أي نية للتساهل.

عندما لم تتركه الجنرال إي، لوى إي سو جسدها بصعوبة لتتحرر منها بالقوة، ثم فتحت فمها وقالت:

“بما أن القائد العام يقول إن لديه كلامًا معي، فسأستمع.”

“ماذا؟ أنتِ بحق!”

نظرت الجنرال إي إلى إي سو وقد شحب وجهها، لكن إيةسو لم تستسلم.

أدركت الجنرال إي أخيرًا أنه لا سبيل لفعل شيء، فخفضت رأسها بثقل.

“…حسنًا.”

ابتعدت الجنرال إي بخطوات ثقيلة. نظرت إي سو إليها للحظة، ثم استدارت وهي في حالة توتر شديد. 

لم تستطع تخمين كيف سيكون رد فعل دوها.

هل سيقبل اقتراحها حقًا؟

في الحقيقة، كان الوضع ميؤوسًا منه. ألم يكن يتمنى موتها طوال الوقت؟

وبما أن لديه مبررًا مناسبًا، فكل ما عليه هو قطع رقبتها، ولا داعي لتعقيد الأمور دون ضرورة.

عندما كانت إي سو على وشك الاستسلام والانهيار، فتح فمه وقال:

“سأسمح لكِ بخوض اختبار مرشح النائب كما قلتِ.”

“نعم؟ حقًا؟”

“هل ستخوضين الاختبار؟”

مع هذا العرض السلس غير المتوقع، بدأ التوتر يتلاشى تدريجيًا. أومأت إي سو برأسها دون تفكير إضافي.

“نعم، سأفعل!”

“حقًا؟”

“نعم، أقول إنني سأفعل!”

“وهل تعتقدين أنني سأطالب بماذا في المقابل؟”

توقفت إي سو عن الكلام فجأة. أدركت خطأها في تلك اللحظة. 

كيف يمكن أن يسمح لها بخوض اختبار النائب دون شروط؟ لقد اندفعت دون تفكير.

وبينما كانت تلوم نفسها على غبائها، سألت بحذر وهي

منكمشة:

“ماذا تريد؟”

“النجاح.”

“النجاح؟”

“نعم. إذا لم تكوني ضمن العشرة الأوائل، سأنهي حياتك على الفور. ألم تكن هذه نيتكِ من البداية؟ بما أنني سمحت لكِ بخوض الاختبار، يجب أن تكوني قادرة على تحقيق ذلك على الأقل.”