“علينا أن نجد ذلك الوغد قبل فوات الأوان.”

“أن نجده قبل فوات الأوان؟”

“لقد خسرت بالفعل شخصًا كنت سأنتقم منه. لا يمكنني أن أترك الآخر يفلت بنفس الطريقة. سأجده وأنتقم.”

كان صوت إي سو مليئًا بالحقد. أومأ دوها برأسه كما لو أنه يفهم، ثم نظر إليها بنظرة حادة وسأل:

“حسنًا. كيف ستتخذين انتقامك؟”

“…….”

لم تستطع إي سو الإجابة بسهولة. لم يكن لديها أفكار واضحة تمامًا، لكنها كانت مترددة في البوح بما يجول في ذهنها.

“يبدو أنك لم تفكري بعد إلى هذا الحد. حسنًا، طريقة الانتقام ليست من شأني، فكري في الأمر بنفسك.”

لا أعرف إن كنتِ قادرة على تنفيذ خطتك هذه أم لا.

لم يقل دوها شيئًا، لكن عينيه كانتا تقولان ذلك. أدركت إي سو في تلك اللحظة.

هذا الرجل ينوي قتلي.

لكن لماذا بالضبط؟

قبل ثلاث سنوات، قال لها إن عليها أن تموت في الجانغوون (الأكاديمية الإمبراطورية). لكن إي سو نجت في الجانغوون الإمبراطورية لمدة ثلاث سنوات.

أليس هذا كافيًا لإثبات أنها تستحق البقاء على قيد الحياة؟

بينما كانت تنظر إلى دوها بعيون مليئة بشعور غامض بالخيانة، أدركت فجأة.

لا يهم كم تحاول إثبات نفسها أو مدى براعتها، فهو لن يتغير. بالنسبة له، كانت إي سو شخصًا يجب قتله مهما كان.

حينها فقط فهمت تصرفات الجنرال إي، الذي منعها من خوض الامتحان. 

كان من الواضح أن الجنرال إي يعرف جيدًا نوايا دوها. 

لو علم دوها أنها لا تزال على قيد الحياة، لكان قد حاول قتلها منذ زمن.

كانت تعتقد أن الجنرال إي يعيقها ويمنعها من التقدم، لكن الحقيقة كانت عكس ذلك. كان يحميها بإخفائها عن أنظار دوها.

“يا للعنة!”

تقلصت إي سو على نفسها بشدة. بمجرد زوال كل الحواجز ووقوعها في مرمى بصره،

أصبحت مجرد فريسة تنتظر أن تُفترس.

“حسنًا، فهمت. لدي الكثير من الأسئلة الأخرى، لكن يبدو أنني يجب أن أسأل الجنرال إي بدلاً منكِ. يبدو أنه سيعطيني إجابات أفضل.”

استدار دوها بوجه بارد. بينما كانت إي سو تنظر إليه في ذهول، رفعت صوتها دون تفكير. إذا استمرت الأمور هكذا، قد تفقد حياتها دون أن تحصل على شيء.

“لحظة من فضلك!”

عند هذا النداء المفاجئ، استدار دوها ونظر إليها بعيون باردة كالجليد.

“هل لا يزال لديكِ ما تقولينه؟”

“نعم. لقد ذهبت إلى الجانغوون كما أمرتني، وبقيت على قيد الحياة حتى الآن. ألا تعتقد أن هذا يعني أنني نفذت الصفقة بأمانة كافية؟”

عند هذا المديح الذاتي المفاجئ، رفع دوها حاجبيه قليلاً.

تمكنت إي سو بطريقة ما من تحمل نظرته المخيفة وفتحت فمها مرة أخرى.

“لكنك أنت مختلف. لقد فشلت في القبض على الزعيم، ولم تجد كل الأموال بعد.”

“ماذا؟”

“أقول إنني نفذت شروط الصفقة، لكنك أيها السيد لم تفعل ذلك بعد. بمعنى آخر، أنت مدين لي.”

مدين؟ أدرك دوها أخيرًا ما كانت تحاول قوله، فانفرجت شفتاه في ابتسامة خفيفة ومشوهة. 

سأل بنبرة حادة كمن يحثها على المتابعة:

“وماذا بعد؟”

“بما أنك مدين لي، أعطني فرصة أخرى.”

“فرصة؟”

“دعني أخوض امتحان الضابط المساعد.”

عند هذا الطلب غير المتوقع، عبس دوها قليلاً. 

كان يظن أنها ستستغل فكرة الدين لتطلب النجاة بحياتها، لكنها فجأة تتحدث عن امتحان الضابط المساعد.

“حتى لو خضتِ امتحان الضابط المساعد، هل تعتقدين أن لديكِ أي أمل؟ علاوة على ذلك، هذا ليس أمرًا يستحق التذكير بالصفقة. بمهاراتك، ألا يمكنكِ أن تكوني على قائمة الممتحنين فورًا؟”

“لا. كيف يمكن أن أنجح فجأة بقوتي بعد أن فشلت طوال ثلاث سنوات؟”

توقف دوها للحظة، شعر بشيء غريب. كان يزعجه دائمًا أنها تمكنت من البقاء خارج نطاق رؤيته لثلاث سنوات.

سأل بنبرة حادة:

“لماذا لا تستطيعين فعل ذلك بقوتك؟”

“لأن معلمي يمنعني من الخروج.”

“الجنرال إي؟”

عندما ذكرت إي سو اسمًا غير متوقع، انتفض دوها. 

ليس لأن الجنرال إي كان ابن عمه من الدرجة السادسة، بل لأن الجنرال إي، رغم غرابة أطواره، كان رجلًا نزيهًا وصلبًا.

كان يُعتقد أنه شخص لا يمكن أن تؤثر عليه القوى الخارجية، ولهذا السبب أُوكلت إليه مسؤولية نانووون. هل كان تفكيره خاطئًا؟

“كل الأطفال الذين جاءوا معي أكملوا التدريب وغادروا الجانغوون، لكن المعلم منعني أنا وحدي من الخروج. لم يسمح لي حتى بخوض الامتحان مرة واحدة. وأنا لست أقل مهارة من الآخرين.”

إي سو واصلت حديثها بنبرة خشنة كما لو كانت تشعر بالظلم.

استمع دوها إلى كلامها بهدوء. حتى في رأيه، كان من الغريب أنها لم تتمكن من خوض الامتحان لمدة ثلاث سنوات.

من خلال المبارزة التي جرت للتو، كانت مهاراتها تفوق بكثير ما يتطلبه اجتياز الامتحان.

عندما رأت إي سو أن دوها لم يعلق واستمر في النظر إليها فقط، تقدمت خطوة إلى الأمام وحاولت إقناعه بمزيد من الحماس.

“لذا، أرجوك، فكر في الأمر على أنه تسديد دينك لي، ودعني أخوض امتحان مرشح الضابط المساعد مرة واحدة فقط.”

للحظة، انفرجت شفتا دوها في ابتسامة خفيفة مشوهة. 

أدرك أخيرًا لماذا كانت تطالب بخوض الامتحان.

لم تقل شيئًا، لكن دوها استطاع أن يفهم. لقد أدركت إي سو أنه لا يزال يحمل نية القتل تجاهها.

بمجرد أن وقعت في مرمى بصره مجددًا، ربما اعتقدت أنها إذا أخطأت خطوة واحدة،

فستواجه خطر الموت فور مغادرتها المكان. لذا، اختارت امتحان مرشح الضابط المساعد.

إذا وافق على كلامها، ستكون في أمان حتى تخضع للامتحان، وإذا نجحت وأصبحت مرشحة للضابط المساعد،

فستحظى على الأقل بمعاملة شبه نبيلة، مما يعني أنه حتى لو كان قائدًا عظيمًا، لن يستطيع قتلها بسهولة.

أن تصبح مرشحة للضابط المساعد هو الطريق الوحيد للهروب منه، والتخلص من تهديد الموت، وتحقيق انتقامها.

كان من الواضح أنها فكرت بعمق. كان هذا نوعًا من المقامرة من جانبها.

‘حسنًا، إذا كانت هذه الفتاة تملك هذا القدر من الذكاء، فلن يكون سيئًا أن أعطيها فرصة أخرى. على أي حال، ستموت على يدي في النهاية. لكن لماذا أخفاها الجنرال إي عن قصد؟ هل كان ذلك لأنه يهتم بها كثيرًا، أم أنه خشي أن أحاول قتلها بطريقة أخرى؟’

لم يخبر دوها الجنرال إي مباشرة بالغرض من إرسال إي سو إلى الجانغوون، لكن لم يكن من الصعب عليه تخمين ذلك.

ومع ذلك، كان من غير المتوقع أن تكون إي سو تحت حماية الجنرال إي.

هل كان يخطط لإطلاق سراحها سرًا عندما يتم نسيانها تمامًا؟

للحظة، شعر دوها بقشعريرة في ظهره. إذا كان الأمر كذلك، فقد كاد الجنرال إي أن ينجح.

مع انشغاله في ساحات القتال وتوقف الرسائل، كاد ينسى تلك الفتاة تمامًا.

بردت نظرة دوها. كان الجنرال إي من أقربائه وأحد القلائل الذين يثق بهم في مملكة داميانغ.

لم يتخيل أبدًا أن مثل هذا الشخص سيخالفه من أجل إي سو، التي لم يعرفها إلا منذ بضع سنوات.

“لكن من الذي أرسل تلك الرسالة إلى إي سو؟”

في الوقت الحالي، لم يستطع حتى تخمين من قد يكون قد خانه أيضًا.

بينما كان يحدق بها دون أن ينبس بكلمة، شعرت إي سو بالتوتر وفتحت فمها مجددًا.

“إذا لم تستجب حتى لهذا، فسأفقد صوابي حقًا. حتى لو مت، قد أصبح شبحًا يطاردك طوال حياتك!”

كانت نبرتها ترتجف في البداية، لكنها أصبحت أكثر جرأة مع استمرارها.

للحظة، انفرجت زاوية فم دوها مجددًا. كانت نبرتها الجادة تؤكد صدقها، لكن بالنسبة له، بدت محاولتها خرقاء للغاية.

بينما كان ينظر إليها بهدوء، سأل دوها بنبرة باردة:

“هل ظننتِ أن مثل هذا التهديد السخيف سيؤثر فيّ؟”

“…لا.”

ردت إي سو بنبرة محبطة تمامًا.

“أعلم. كل ما أقوله لن يشكل أي تهديد لك أيها القائد العظيم. شخص مثلي يمكنك قتله دون أن يحاسبك أحد، حتى بدون دين. لكنني لا أطلب الكثير. كل ما أريده هو فرصة عادلة فقط!”

في النهاية، كادت تتوسل، لكن دوها لم يتزحزح. هزت إي سو رأسها بوجه شبه مستسلم.

“هل أكون أكثر صراحة؟ حتى لو لم أسمع كلام يانغوو، لم أكن لأصمد طويلًا في نانووون. كنت أشعر بالإحباط والتعب من هذه الحالة الغامضة بين الحياة والموت.”

استمع دوها إلى حديثها بوجه خالٍ من التعبير. 

يبدو أن الجنرال إي لم يرَ حاجة لشرح الوضع بدقة لها.

لذلك، لم يكن مستغربًا أن إي سو، التي سئمت من الحياة في الجانغوون بلا نهاية واضحة، استغلت كلام يانغوو كفرصة واندفعت للخروج.

واصلت إي سو الكلام وهي تعتصر يديها بقوة، تفرغ ما في قلبها.

“أرجوك، أعطني فرصة. يجب أن أصبح ضابطًا مساعدًا بأي وسيلة ممكنة لأبقى على قيد الحياة أولاً. سأفكر في طريقة الانتقام بعد ذلك.”

كانت في حالة شبه يأس، خالية من أي تصنع. حتى لو بدت خرقاء، كانت كل كلمة تقولها صادقة. 

من شدة يأسها، ل

م تدرك حتى أنها ألمحت دون قصد إلى علمها بأنه لا يزال ينوي قتلها.

نظر إليها دوها بهدوء. ثم فجأة، سحب سيفه ورفعه في الهواء.

قبل أن تتمكن من تفاديه، سمعت صوت السيف وهو يشق الهواء بنعومة.