「هاه!」

كان الحوض الخشبي الكبير الذي يظهر أمام عينيه والعين المائية المتكدسة بلطف مألوفًا إلى حد ما.

لكن قبل أن يفكر بعمق، لفَّ جسم أنثوي ناعم جسد دوها. كان جسم المرأة الجالسة على ركبتيه ناعمًا ومغريًا جدًا إلى درجة أنه لم يتمكن من استعادة وعيه بسهولة.

أراد أن يمزق ملابسها فورًا ويدخلها. أراد أن يدخل ويخرج من جسدها بحرارة حتى تتوسل إليه بالتوقف، ويقبلها، وفي النهاية يرى جسدها يرتجف من النشوة.

لم يكن هناك مجال للعقلانية للتدخل. اتبع دوها الرغبة تمامًا، فقبَّلها بلا وعي ومدَ يده على ظهرها وأمسك بمؤخرتها بطمع.

لكن في اللحظة التي انفصلت فيها شفتاه قليلاً أثناء الاستمرار في القبلات بلا وعي مع ابتسامة على وجهه، ارتجف فجأة. كان هناك شيء غريب.

لماذا يبدو هذا الموقف مألوفًا إلى هذا الحد.

بشعور سيء، بعد أن أبْعَدَ جسده وتأكَّدَ من وجه المرأة، تصلَّبَ دوها تمامًا. عيون المرأة الغامضة التي تحمل لمعانًا فضيًا، كانت مطابقة تمامًا لشخص يعرفه.

「ييسو؟」

هاه، مع أنين عميق، نهضَ دوها فجأة من مكانه. بعد أن نظَرَ حوله بعينين مذهولتين للحظة، أدركَ أنه كان مستلقيًا داخل خيمة في معسكر خارج العاصمة.

نهضَ من الفراش وسَكَبَ الشاي وشرِبَ رشفة واحدة. عندها فقط عادَ بعضُ العقلانية.

‘لماذا حلمتُ فجأة بييسو؟’

لم يكن هناك سبب خاص. لذلك، كان الأمر محيرًا أن الماضي الذي نسيَه تمامًا عادَ حيًا كأنه حدث أمس.

بعد إرسال ييسو إلى أكاديمية الإمبراطورية الملكية، حلَمَ بأحلام مشابهة لمدة شهر أو شهرين. بل حتى عندما لم ينم، ظهرت أمامه كَهَلاَمٍ.

لكن ذلك كان حدثًا قديمًا جدًا بالفعل. خلال التدحرج المتكرر في ساحات المعارك، خَمَدَ الرغبة نحوها، وبدأَ في وقت ما بأنْ لم يَحْلُمْ بها بعد. كان قد مرَّ وقت طويل على نسيان وجود ييسو نفسه.

فلماذا تظهر ييسو فجأة في الحلم الآن.

فجأة، أَزْعَجَ شعور غامض بالغرابة رأسه. لكنه لم يتمكن من معرفة السبب الدقيق.

بينما كان يُرَاجِعُ الحلم ببطء، نهضَ دوها من الفراش وبحَثَ في حقيبة الأمتعة. فجأة، كان في يده صندوق خشبي قديم صغير محفور عليه زهرة ميلان حمراء. فتحَ دوها الصندوق بهدوء ونظَرَ بصمت إلى الأوراق الموضوعة بداخله.

انْحَنَتْ شفتا دوها بطريقة غريبة.

كان قد نسيَها تمامًا لفترة. مدى قوة تأثير وجود ييسو وحده على قلبه.

بينما كان يَلْمِسُ زهرة الميلان الحمراء على سطح الصندوق بصمت، توقَّفَ فجأة.

أدركَ أنه لم يسمع أيَ خبر عن أنَّ ييسو أصبحت مرشحة أو ماتت خلال ثلاث سنوات.

الآن، بدا أنه يعرفُ ماهية ذلك الشعور الغامض بالغرابة.

‘هل…… ييسو لا تزال في الأكاديمية؟’

فجأة، أَزْبَدَ أمام عينيه. كيف يمكن أن يكون قد نسيَها تمامًا.

حتى توقَّفَ إرسال الرسائل، كان يهتمُ بحياتها وموتها رغم الإرهاق. لكن مع اشتعال الحرب مع دولة العليا بين توقُف الرسائل، تَعَاقَبَتْ الأيام المضطربة وفي النهاية نسيَها تمامًا.

ضَغَطَ قبضتَهُ بقسوة دون أن يشعر. يبدو أنه يجب أن يتحققَ من الأكاديمية فورَ العودة.

حلْمُهُ المفاجئ كان ربَّما تحذيرًا من أعماق وعيه. لفحصِ الأمر الذي لم يُخْتَمْ بشكل نهائي.

حَسَمَ دوها أنه سيرسلُ شخصًا إلى أكاديمية الإمبراطورية الملكية فورَ العودة للاستفسار، ثم نهضَ وخرَجَ من الخيمة. كان ينويَ الدورانَ حولَ المعسكر لمرة واحدة.

في هذه الأثناء، أَظْلَمَ النهار قليلاً. بعد الوصولِ قربَ العاصمة وإعادة الجيش الإمبراطوري إلى المعسكر الأخير، بَقِيَ بِجَانِبِ دوها فقط جنودُهُ الخاصون الذين خرجوا معه والجنود الخاصون للأمراء والنبلاء.

كانَ أَصْلًا أكثرَ من ألفِ رجلٍ، لكن بسبب فقدان الكثيرين في المعارك الطويلة، بَقِيَ الآنَ نِصْفُهُمْ بِالْكَادِ.

بما أنهم أنهوا الحرب وعَادُوا، كانَ جَوُّ المعسكر مُرْتَخِيًا بِمَقْدَارٍ مُعَتْدِلٍ. بِاسْتِثْنَاءِ الجنودِ الرَّاحِينَ في الخِيَامِ، كَانَ الآخَرُونَ يَحْرُسُونَ خَارِجًا أَوْ يُنَظِّفُونَ أَسْلِحَتَهُمْ.

كَانَ الدُّخَانُ الصَّاعِدُ مِنْ طَبْخِ الطَّعَامِ في وَاحِدَةٍ مِنْ أَرْكَانِ المَعْسَكَرِ مَأْلُوفًا وَجَدِيدًا في الْوَقْتِ نَفْسِهِ. بِمَا أَنَّهُمْ قَرِيبُونَ مِنَ الْعَاصِمَةِ، شَعِرَ بِدِفْءٍ أَكْثَرَ حَتَّى فِي الْمَنْظَرِ الْمَأْلُوفِ.

انْتَهَى الْأَمْرُ أَخِيرًا. غَدًا سَيَصِلُونَ إِلَى مَالِكَانَةِ الْجِنْرَالِ، وَحَتَّى لَوْ تَحَرَّكُوا بِبُطْءٍ، سَيَصِلُونَ الْعَاصِمَةَ بَعْدَ يَوْمَيْنِ. بَيْنَمَا كَانَ يَنْظُرُ إِلَى الْعَاصِمَةِ الْبَعِيدَةِ، مَرَّتْ ابْتِسَامَةٌ خَفِيفَةٌ عَلَى شَفَتَيْهِ.

‘عِنْدَ الْوُصُولِ إِلَى الْمَالِكَانَةِ، يَجِبُ أَنْ أُقِيمَ حَفْلَةً لِلْجُنُودِ. لَقَدْ انْتَهَتْ مَعَارِكُهُمْ، فَهَلْ حَانَ دَوْرِي الْآنَ؟’

تَذَكَّرَ دوها الْوُزَرَاءَ وَالْجِنْرَالَاتِ الَّذِينَ يَنْتَظِرُونَهُ فِي الْمَحْكَمَةِ. الْمَعْرَكَةُ الَّتِي سَيَوَاجِهُهَا مِنْ الْآنَ فَصْعْبَةٌ غَيْرُ هَيْنَةٍ أَيْضًا. وَلَكِنْ هَذِهِ الْمَرَّةِ، الْفَرْقُ أَنَّهَا سَتَكُونُ بِالْمَكْرِ الْخَبِيثِ وَالْحِيلَاتِ لَيْسَ بِالسَّيْفِ فَقَطْ.

الْإِمْبِرَاطُورُ الَّذِي حَاوَلَ مُنْذُ زَمَنٍ طَوِيلٍ تَوْلِيَةَ دوها مُؤَخَّرَ الْجَيْشِ اضْطُرَّ إِلَى الْتَّرَاجُعِ عَنْ نِيَّتِهِ بِسَبَبِ مُعَارَضَةِ النُّبَلَاءِ الْعَاتِيَةِ.

وَلَكِنْ هَذِهِ الْمَرَّةِ مُخْتَلِفَةٌ. كَانَتْ الصَّفْقَةُ وَالْحُجَّةُ كَامِلَتَيْنِ.

بِفَضْلِ الْإِنْجَازِ الْعَظِيمِ الَّذِي ابْتَلَعَ نِصْفَيْ دَوْلَةِ الْعُلْيَا وَدَوْلَةِ الْجَوْهَرِ، لَمْ يَكُنْ قَلِيلًا مِنَ النُّبَلَاءِ الَّذِينَ انْضَمُّوا إِلَى الصَّفِّ الْمُؤَيِّدِ، لِذَا إِذَا سَارَتْ الْخُطَّةُ كَمَا هِيَ، فَسَيَحْقِقُ مُرَادَهُ.

ضَحِكَ دوها بِأَجْمَلِ ضَحْكَةٍ مِنْ أَيَّامِهِ. بِمَا أَنَّهُ قَادَ الْحَرْبَ بِعِنَايَةٍ، فَإِنَّ الْمُكَافَأَةَ هَذِهِ الْمَرَّةِ كَانَتْ ذَاتَ مَعْنًى خَاصٍّ أَكْثَرَ.

‘حَتَّى الْآنَ، كَانَ كَثِيرُونَ غَيْرَ رَاضِينَ عَنْ أَنَّ وَلَدًا غَيْرَ شَرْعِيٍّ لَيْسَ وَارِثًا شَرْعِيًّا يَصْبِحُ خَلْفًا لِمَقَرِّ الْجِنْرَالِ وَيَمْلِكُ السُّلْطَةَ. وَلَكِنْ لَا مُشْكِلَةَ. مِنَ الْآنَ فَصْدْ، مَهْمَا صَخِبُوا، لَنْ يَبْلُغُوا أَصْبُعَ قَدَمِي، وَلَنْ يَجْرُؤُوا عَلَى مَنْعِ حَرَكَتِي!’

لَمْ يَكُنْ يَفْكِرُ فِي الْتَّرَاجُعِ هَذِهِ الْمَرَّةِ إِطْلَاقًا. إِذَا كَانَ هُنَاكَ مَنْ يُعَبِّرُ عَنْ رَأْيٍ مُعَارِضٍ، فَسَيُخْضِعُهُ بِأَيِّ وَسِيلَةٍ دُونَ تَرَدُّدٍ، وَإِذَا اسْتَمَرَّ فِي الْمُقَاوَمَةِ إِلَى النِّهَايَةِ، فَسَيَجْعَلُ ذَلِكَ الشَّخْصَ وَعَائِلَتَهُ كُلَّهَا تَظْهَرُ مِنَ الْوُجُودِ وَبَسْ.

فُفُودُدُوكْ!

في تلك اللحظة، فجأة، طار سرب من الطيور من مستنقع بعيد. في الحال، لمعت عينا دوها.

سأل أحد المساعدين الذين كانوا بجانبه.

“هل هي… كمين؟”

“هذا المكان ليس حدودًا.”

قال دوها ذلك، لكنه سحب سيفه. أمسك المساعدون والجنود الذين بجانبه بسرعة سيوفهم وقوس الإله السري.

مسحت عيناه المكان كله. من الخارج، كان المحيط هادئًا جدًا، لكن شيئًا ما كان غريبًا. كان الحس الحاد الذي طوره في ساحة المعركة يرسل تحذيرًا.

أشار دوها أولاً بيده ليرسل الجنود لتفقد المحيط. إذا كان هناك كمين، لما سُمِعَ صوت الحيوانات البرية أو الحشرات بهذه القوة، لذا كانت الاحتمالية منخفضة، لكن لا يمكن استبعاد إمكانية وجود أحدهم مختبئًا لمجرد الاحتياط.

بما أن احتمال أن يصبح دوها مؤخر الجيش مرتفع، فقد يكون أحد النبلاء الغبياء الذين شعروا بالخطر قد قرر أن يتدخل قبل وصوله إلى العاصمة.

“لا أحد هناك.”

“بحثنا بعيدًا، لكن لا يوجد أي أشخاص مشبوهين في هذه المنطقة.”

لكن كلام الجنود الذين عادوا من التفتيش كان كله يقول إنه لا شيء غريب. استرخى المساعدون والجنود عندها. لكن دوها لم يتمكن من وضع سيفه بسهولة. شعر بأنه يفوِّت شيئًا ما.

كأنهم دَاسُوا على ذيل عدو مختبئ في مكان عميق لا يوجد.

غربت الشمس تمامًا وأصبح الظلام كثيفًا. أمر دوها مساعده بتعزيز الحراسة في المحيط أكثر، ثم جلس في الخيمة وفتح كتابًا. كل ما يُسْمَعُ في المحيط كان صوت الحشرات فقط.

قرأ الكتاب لأكثر من نصف ساعة، ثم رمى دوها نظرته فجأة نحو الفراغ.

“اخرج الآن.”

ما إن أنهى كلامه حتى لامس شفرة سيف مرعبة رقبته. كانت مهارة مثالية إلى درجة أن شخصًا عاديًا لما لاحظ الاقتراب.

“اختراق حراسة مساعديّ وجنوديّ والتسلل إلى هنا، لستَ سيئًا.”

حتى في موقف شفرة السيف على رقبته، كان صوت دوها هادئًا. في اللحظة التالية، بضربة جريئة وبلا رحمة، طار سيف القاتل بعجز.

تحرك القاتل على عجل، لكن دوها بَقَهَرَهُ بحركة شبحية وأمسك السيف في يده.

في اللحظة التالية، انقلب الموقف تمامًا.

على وجه دوها الذي وجَّهَ السيف إلى رقبة القاتل، ازدهَرَتْ ابتسامة ساطعة جدًا.

لو أراد التهرب فقط، لكان قد تَهَرَّبَ بسهولة. لكن دوها تَعَمَّدَ السماح له. رغم تعرضه لمحاولات اغتيال لا حَسْبَانَ لها، إلا أن الوصول إلى أنفه هكذا بعد اختراق كل الحراسة كان أمرًا نادرًا جدًا.

بهذا المقدار، كان القاتل مؤهلاً للقتال معه لفترة قصيرة.

“حسنًا، لم تكن مذهلاً كما توقعت.”

صوت خفيف ومحايد إلى درجة صعوبة التمييز ما إذا كان امرأة أم رجل، ذَكَّرَ بشخص ما. في الحال، تغيَّرَتْ نظرة عيني دوها تمامًا.

لا، مستحيل.

أراد تأكيد الوجه، لكن وجه القاتل كان مغطى بقناع. في اللحظة التي زادَ فيها قوة يدِ دوها دون أن يشعر، تَرَفَّ دم على رقبة القاتل.

استغل القاتل تردُّدَ دوها المذهول للحظة وضرب يده بسرعة. بضربة حادة، سقط الخنجر من يد دوها.

في اللحظة التالية، أطلق دوها الذي استعاد وعيه ضربة قبل أن يُهْرَمَ. لم يَتَخَلَّفْ القاتل أيضًا.

كانت ضربات يد القاتل سريعة وقاسية، بينما كانت حركات دوها على العكس مريحة لكن بلا ثغرات.

بعد عشرات الجولات، في فترة فراغ قصيرة، شهَقَ القاتل بصمت وبقوة. لكن دوها لم يَمْنَحْهُ فجوة طويلة وبَدَأَ في الهجوم عليه مرة أخرى.

تدحرج القاتل الذي لم يَجِدْ مجالًا للدفاع إلى الفراش، وصرخ كأنه لم يَعُدْ قَادِرًا.

“استسلام، استسلام!”

مَرَّتْ ابتسامة ساطعة على وجه دوها الذي نظرَ إلى القاتل بهدوء. حدَّقَ دوها في القاتل بعيون مفترس

ة شرسة وبَطِئَ في الاقتراب إلى الأمام.

الآن حان وقت تأكيد ما إذا كانت تخميناته صحيحة. أمسكَ بمشعل في الزاوية ومدَّ يده ليَسْحَبَ القناع بلا تردُّد.