بعد ثلاث سنوات.

انتهت الحرب الطويلة أخيرًا.

الجاني الرئيسي كان الدولة العليا التي كانت تغزو الحدود الشرقية البعيدة منذ زمن طويل.

قبل عامين، تحالفوا مع دولة الجوهر وعبروا الحدود.

اجتاح الجيش المشترك عشرات القلاع في الحدود في غضون بضعة أشهر فقط، وتقدموا بسرعة مذهلة. 

كانت الوضعية حرجة إلى درجة أن العاصمة قد تكون في خطر.

لكن عندما خرج دوها إلى المعركة، تغير الوضع في لحظة.

“هل سمعتم؟ قالوا إن الجنرال الأكبر صورونغ انتصر مرة أخرى!”

“نعم، قبل فترة قصيرة شن أولئك الأعداء هجومًا شاملاً مصممًا، لكنهم تعرضوا للهزيمة أمام الجنرال الأكبر وفقدوا نصف قواتهم. فر الأعداء مذعورين ومذهولين بسبب التكتيكات الغامضة والمفاجئة!”

لم يتمكن نبلاء وشعب دولة داميانغ من إخفاء فرحتهم بأخبار الانتصارات المتتالية. وبالتالي، ارتفع صوت الثناء الموجه إلى دوها إلى مستوى أعلى. 

أصبح دوها، الذي أنقذ بلادهم من الأزمة، الآن بطلًا عظيمًا حقيقيًا لدولة داميانغ.

انسحبت القوات العدو المحبطة بسرعة إلى بلادهم. 

لكنه لم يتوقف، بل طاردهم وعبر الحدود. الآن حان دور أعدائهم في المعاناة.

في كل مكان مر به، ملأت النواح والرائحة الدموية المكان.

لاحقًا، أصبح مجرد إشاعة كاذبة بأنه قادم تكفي ليفر الأعداء هاربين مذعورين إلى درجة أن أذيالَهم تتساقط.

لكن في ذلك الوقت الذي كان الجميع يتوقعون فيه سقوط دولة العليا ودولة الجوهر، طلب دوها فجأة من الإمبراطور طلب الصلح.

[إذا لم تكن دولة العليا ودولة الجوهر موجودتين، فسيتعين علينا مواجهة دولة أويا الوحشية الشريرة التي تقع خلفهما مباشرة، لذا فإن الاحتفاظ بهما بشكل شكلي أفضل من إبادتهما تمامًا.]

لم يتمكن الإمبراطور من تجاهل كلمات دوها الذي قاتل في الخطوط الأمامية. في النهاية، أرسل الإمبراطور وفدًا دبلوماسيًا وبدأ المفاوضات.

صعد دوها إلى قلعة دولة العليا المغطاة بالدماء والغبار، وفكر في مكاسب وخسائر الحرب، ثم أومأ برأسه بصمت.

‘لن يكون سيئًا أن أقضي على البلدين في هذه الفرصة، لكن لنقف هنا الآن. عندما تنتشر الشائعات بأن هذه الحرب انتهت بانتصار من، فلن يجرؤ الدول المجاورة على التفكير في أمور أخرى لفترة، لذا يمكننا التنفس الصعداء قليلاً.’

بسبب هذه الحرب، استنزفت دولة داميانغ قوتها الوطنية ليس فقط البلدان الآخريان، لذا كان من الضروري أن تأخذ وقتًا للراحة إلى حد ما.

في المفاوضات، أظهر دوها بشكل مصمم كل جوانب السياسية فيه دون نقصان.

الذين توقعوا أن المفاوضات ستسير بسلاسة قليلاً لأنه المسؤول عن ذلك، اضطروا قريبًا إلى شد أنفسهم وتركيزهم.

كانت شروط المفاوضات التي تأثرت بنفوذه تحمل معاني عميقة حتى في الجمل البسيطة، لذا كان من المستحيل تجاهلها في معظم الحالات.

مع استمرار المفاوضات، انتشرت الرشاوى والمكائد السرية بكثرة. 

لكن دوها، مع علمه بالمؤامرات الخلفية للبلدين، لم يظهر ذلك ودفع الأمور بلا تردد.

اضطرت الدولتين المهزومتان في النهاية إلى الاستسلام لدوها ومنح كل شيء.

‘قررا أن يقدما عشرة قلاع من كل بلد، ويرسلا الأمراء والأبناء الملكيين والأميرة الشرعية والأقارب الملكيين إلى دولة داميانغ، لكن يبدو أن ذلك قد يكون غير كافٍ قليلاً. يجب أن أطلب إرسال أبناء الوزراء الرئيسيين جميعًا.’

نظر دوها إلى الفراغ وأضاف تعديلات طفيفة على المحتوى المتفق عليه.

ستصبح الأميرات إما حريم الإمبراطور أو يُمنحن للأمراء الملكيين، وسيتعلم الأمراء والأمراء النبلاء في الأكاديمية الوطنية لدولة داميانغ. 

لكن كل الناس يعلمون أن “التعلم” هو مجرد اسم، وأنهم في الواقع رهائن في وضع بائس.

بعد ثلاثة أيام، عندما انتهت المفاوضات، أقلع دوها في طريق العودة إلى الوطن، تاركًا جزءًا من القوات. 

كان المتبقون سيعودون تدريجيًا.كان الطريق العائد بسيطًا ومملًا. كان الاستعداد للهجمات المحتملة في أراضي العدو غير مبرر تمامًا.

‘هل يقوم كيونريونغ بواجبه جيدًا؟’

ضحك دوها بمرارة. تذكر بوضوح وجه كيونريونغ المتجهم الذي كان يشكو من كثرة الأعمال.

أصبح كيونريونغ جنرالًا للجيش الغربي خلال هذه الحرب.

بالطبع كان أمرًا يُهنأ به، لكن المشكلة أنه اضطر بسببه إلى البقاء في عاصمة دولة العليا لفترة.

أصبح مسؤولاً عن قيادة جزء من القوات التي بقيت في عاصمة دولة العليا لإنهاء الإجراءات اللاحقة.

من الطبيعي أن يُكلَف الوافدون الجدد بمعظم هذه الأعمال الصعبة، لذا كان اختيار كيونريونغ أمرًا متوقعًا.

مر ابتسامة خفيفة على شفتي دوها.

في آخر مرة رآه فيها، كانت الأوراق مكدسة أمام كيونريونغ كالجبل، وكان هناك عشرات الأشخاص ينتظرون أمام الباب

. كان ذلك يعني حقًا أنه أصيب بـ”لعنة العمل”.

ربما لن يتمكن كيونريونغ من العودة إلى دولة داميانغ إلا بعد ثلاثة أو أربعة أشهر إضافية.

أدلى هو بتعازٍ صامتة.

شعر ببعض الفراغ لأن الشخص الذي كان دائمًا بجانبه غائب الآن.

لكن بما أن كيونريونغ لم يعد مساعده، يجب أن يعتاد على مثل هذه الوضعيات.

‘يبدو أنني يجب أن أختار مساعدًا آخر.’

تذكر دوها المشكلة التي كان يفكر فيها منذ سنوات قليلة مضت. 

كان يؤجل الأمر لأنه لم يشعر بالراحة تجاه إدخال شخص جديد، لكن الآن يجب حقًا اختيار شخص جديد.

بينما كان غارقًا في التفكير، عبرت الموكب الحدود الوطنية لدولة داميانغ بسلاسة وتوجه نحو العاصمة.

كانت الحملة الطويلة والشاقة تنتهي بهذه الطريقة.

* * *

كان معبد نانو، الواقع في منتصف جبل وعر، هو الأصغر حجمًا بين أكاديميات الإمبراطورية الملكية، حيث يبلغ عدد المتدربين حاليًا حوالي ثلاثين شخصًا.

المرافق كانت تقتصر على مكتب المدرب، والسكن للطلاب والمدربين، وساحة التدريب، والمدرسة، وقاعة الكتب، لذا يمكن استكشاف كل شيء في نصف ساعة حتى لو تم التجول ببطء.

لكن هذا لا يعني أن محتوى الدروس أو المواد أقل جودة من الأماكن الأخرى. 

كانت الأسلحة والكتب وفيرة بالطبع، والملابس والطعام وفيرة أيضًا. 

علاوة على ذلك، بفضل التشكيلة الدقيقة الموجودة في الجبل بأكمله، كان من الصعب على الغرباء حتى الصعود إلى معبد نانو.

“آه!”

بعد انتهاء التدريب الجماعي، انبعث أنين شديد من ساحة التدريب الهادئة.

الشخص الذي وقف بجانب الجنرال يي في وسط ساحة التدريب كان اي سو، التي نَمَت إلى درجة لا تُعْرَف مقارنة بما كانت عليه قبل ثلاث سنوات.

جسمها النحيل ووجهها المشرق جعلاها تبرز بوضوح بين المتدربين.

لكن ما يجعل الناس غير قادرين على نسيانها ليس الوجه الجميل، بل عيونها التي تتلألأ باللون الفضي.

عند النظر إلى عيونها التي تنبض بحيوية شديدة، يشعر المرء وكأنه يواجه نجمة فضية في سماء الليل أو قمرًا مكتملاً يشع بنور ساطع، إلى حد الوقوع في وهم.

بهذه الطريقة، يُسْحَر المرء أولاً بعيونها، ثم يستعيد وعيه بصعوبة ويواجه زاوية فمها المرتفعة قليلاً، فيجد نفسه يبتسم دون أن يشعر. 

لذا، كان من الطبيعي تمامًا أن حراس ومدربي معبد نانو يلقون نظرات خاطفة عليها باستمرار.

لكن الناس لم يلاحظوا أن اي سو تبتسم بالفم فقط، بينما عيناها خاليتان تمامًا من أي بريق ضحك.

نظرت اي سو إلى الجنرال يي وهي تلهث.

كانت تستخدم حجمها الذي يشبه منزلًا كسلاح، وتملأ الهواء بيديها الضخمتين كأغطية القدر بضربات عشوائية ووحشية.

كما في اليوم السابق، لم يتغير شيء. تم رفض طلبها المشروع، واستمر الضرب تحت ستار التدريب الفردي.

كان في الماضي قائدًا مشهورًا إلى حد ما، لكن ما الفرق الآن. هو مجرد مدمن كحول يضرب تلاميذه بعد الشرب فقط.

“هل تعبتِ بهذه السرعة؟ اللعنة، أنتِ صغيرة كفتحة أنف نملة، ولا يتحسن ليَ طاقتكِ أبدًا!”

“أنا…… بخير.”

حركت اي سو يدها الخاملة بصعوبة وألقت السيف بجهد. كانت لا تزال تتذكر بوضوح الصدمة التي أصابتها في الدرس الأول بسبب الجنرال يي. 

جعلها تجري 100 دورة في ساحة التدريب دون مقدمات، وضربها لفترة طويلة تحت ذريعة التدريب حتى فقدت الوعي.

في ذلك الوقت، لم تكن تعلم. لم تتوقع أن تشعر بالإحباط الذي حدث في الدرس الأول حتى الآن.

في الواقع، لم يكن السبب في هذا الدفع اللامتناهي نقص المهارة. بل كان الفرق في الحجم والقوة مباشرة.

كلما وقفت أمامه، شعرت وكأنها طفل ضعيف وهزيل.

بفضل الحياة المنتظمة، نَمَت قامتها كثيرًا مقارنة بما قبل ثلاث سنوات، وأصبح لها بعض العضلات، لكنها لا تزال غير كافية لمواجهة الجنرال يي.

“هاه!”

عندما طار السيف من يدها مرة أخرى، عضت اي سو على شفتها بقوة.

كانت تعتقد أن هذا النتيجة متوقعة، لكنها لم تكن راضية عن هذا الوضع الذي لا تفوز فيه ولو مرة واحدة.

“بهذا المقدار، أصبح لسؤالكِ إجابة كافية. لننهِ المباراة هنا. اركضي في ساحة التدريب ومارسي المزيد من التدريب ثم عودي.”

“……نعم.”

“100 دورة.”

كانت تعلم أن المقاومة لن تؤدي سوى إلى تلقي ضربات تثير الغبار، لذا أومأت اي سو برأسها بصمت. 

ربطت كتلًا حديدية في قدميها ثم بدأت في السير ببطء. كلما تحركت الكتل الحديدية، أصدرت صوتًا صاخبًا ومرتجفًا.

جلس الجنرال يي على الكرسي يراقبها وهو يشرب الخمر بشراهة. يده الأخرى كانت تلعب بسكين ضخم كأنه لعبة أطفال.

“أسرعِ. إذا لم تكملي 100 دورة، لا تفكري حتى في الأكل.”

في النهاية، تمكنت اي سو من إنهاء التدريب بعد فترة طويلة. كان الجنرال يي قد سكر تمامًا بالفعل وعَاد إلى مسكنه.

انهارت اي سو على الأرض وفكت الكتل الحديدية المعلقة في قدميها. ملأ الإحباط رأسها مرة أخرى.

متى بالضبط يجب أن تستمر في العيش هكذا.

لقد مر ثلاث سنوات بالفعل منذ أن بدأت الحياة في أكاديمية الإمبراطورية الملكية، وكانت اي سو المتدربة الأكبر سنًا والأطول بقاءً في معبد نانو.

بسبب القلق، طلبت مرارًا وتكرارًا السماح لها بإجراء الامتحان، لكن الجنرال يي رفض.

بل إنه كلما ذكرت الموضوع، عاقبها بعقاب أشد وطلب منها الانتظار فقط.

لكن الانتظار بلا حدود له حده أيضًا. لم تتمكن من فهم الأمر. مهاراتها ليست أقل من الآخرين، فلماذا دائمًا الاستثناء.

هل ستظل هكذا ولا تقدر على إجراء الامتحان طوال حياتها وتعيش هنا إلى الأبد؟

أنزلت اي سو كتفيها بإعياء.

كلما ملأ الإحباط رأسها، برزت الملامة الموجهة إلى دوها.

لم يكن ذلك بسبب إرساله إياها إلى أكاديمية الإمبراطورية الملكية. بل بسبب عدم رد دوها ولو مرة واحدة على الرسائل التي أرسلتها في غضب كلما صعب عليها التدريب.

بالطبع، لم تكن تتوقع أن يرد دوها. لم تكن متأكدة حتى ما إذا كان قد تلقى رسائلها. لكن كلما طال الوقت دون رد، شعرت بمزيد من البؤس مقارنة بالبداية.

كما لو كانت تؤكد أنها بالنسبة له كائن تافه يجب أن يكون قد مات منذ زمن.

لكنها لن تسمح له بالحصول على ما يريد أبدًا.

ستعيش بإصرار شرس وتُعَلِّمُ دوها درسًا واضحًا. أنها ليست كائنًا تافهًا كهذا.

بالطبع، كل هذا ممكن فقط إذا تمكنت من تجاوز حاجز الجنرال يي وإجراء امتحان المرشحين.

“اي سو.”

وُضِعَ إناء ماء أمام اي سو التي كانت مستلقية من الإعياء على أرضية ساحة التدريب. 

مرت ابتسامة مرحبة للحظة على وجه اي سو.

“سيدي جون هوي!”

ابتسم الرجل الأنيق الذي يرتدي رداءً أزرق اللون بحرارة.