أومأت إيسو برأسها بصمت. كان الشخص الذي أمسك بها شابًا جدًا ليكون مدربًا، وكثير الرقي ليكون مجرد متدرب.

كان الشاب ذو الهيئة الأنيقة والمرهفة يبدو وكأن كل الأشياء الدافئة واللطيفة في العالم قد تجمعت لتصنعه.

“السيد وو، هل وصلت؟”  

“نعم، لقد جهزت جميع المواد اللازمة ووضعتها في مكانها.”

عند سماع نبرة المدرب الموقرة، أدركت إيسو أنه مسؤول إداري. لكنه كان شابًا جدًا، مما يعني أنه لم يحصل على منصبه بفضل مهاراته. 

كونه من النبلاء، من السهل بالتأكيد أن يصبح مسؤولًا منخفض الرتبة عبر التوصيات.

أدركت إيسو مرة أخرى ظلم العالم، فهزت رأسها دون أن يلاحظها أحد.

“يبدو أنها إحدى المتدربات الجديدات.”  

“نعم، أنا في طريقي لأصطحبها إلى أعلى الجبل.”

عند كلام المدرب، نظر إليها الشاب بعينين داكنتين، ثم ربت على كتفها كما لو كان يشجعها.

“كوني قوية. آمل أن نلتقي مجددًا قريبًا.”  

“أ، نعم.”

تفاجأت إيسو بكلمات التشجيع غير المتوقعة، فنظرت إليه بدهشة وأجابت متأخرة قليلًا.

كيف لها، وهي التي يجب أن تكافح في منافسة دموية للحصول على منصب مساعد، أن تتلقى تشجيعًا من شخص حصل على كل شيء بسهولة لأنه من النبلاء؟

كلما فكرت في الأمر، بدا الموقف مضحكًا.

ومع ذلك، وبشكل غريب، شعرت إيسو بدموع تتدفق فجأة بمجرد سماع كلماته. كانت قد شعرت بالصدق الدافئ في كلامه.

أدركت إيسو حينها أن ما كانت تحتاجه هو كلمة تشجيع صادقة كهذه.

أومأ الشاب برأسه بخفة، ثم ابتسم واستدار. حدقت إيسو في ظهره للحظة، ثم واصلت السير بناءً على إلحاح المدرب. 

حتى بعد تجاوزها للشاب، كان عليها أن تمشي لمسافة طويلة.

بعد قليل، وصلوا إلى أرض مستوية في منتصف الجبل. كان هناك حوالي خمسين طفلًا مجتمعين.

يبدو أن إيسو كانت الأخيرة، إذ تقدم المدرب بمجرد انضمامها وفتح فمه موجهًا كلامه للأطفال.

“أهنئكم على الوصول إلى الخطوة الأولى في رحلتكم نحو منصب المساعد. سأشرح الآن جدول الأعمال القادم. عادةً، يخضع الذين يجتازون الاختبار الأساسي لفترة تدريب مدتها سنتان في الحديقة الإمبراطورية.”

كان صوت المدرب باردًا وجافًا.

“بعد ذلك، يتم إجراء اختبار أولي في كل حديقة لاختيار المتميزين، ثم يتم جمع الأشخاص ذوي النتائج العالية في مكان واحد لإجراء اختبار آخر يتم من خلاله اختيار عشرين شخصًا. “

“من بين هؤلاء العشرين، يجتاز عشرة فقط المقابلة الشخصية ليصبحوا مرشحين لمنصب المساعد. إذا لفتوا أنظار الجنرالات في مسابقة الصيد الإمبراطورية، يمكن اعتبار ذلك بداية حياتهم كمرشحين.”

تصلبت وجوه الأطفال من التوتر. مجرد سماع عملية الترشح كان كافيًا ليجعل أنفاسهم تتسارع. 

هل من الممكن حقًا اجتياز هذه المنافسة الدموية والوصول إلى منصب المساعد؟

“من بينكم، قد يكون هناك واحد أو اثنان فقط يدخلون ضمن العشرة المرشحين لمنصب المساعد، أو ربما لا أحد على الإطلاق. من الآن فصاعدًا، ستكون الرحلة شاقة وصعبة للغاية، لذا استعدوا جيدًا. شرحت الأمر ببساطة، لكنه لن يكون سهلاً على الإطلاق.”

تسببت كلماته القاسية والواقعية للغاية في ازدياد همهمات الأطفال واضطرابهم. لكن المدرب، دون أن يتغير تعبير وجهه، فتح فمه مجددًا.

“المهمة الأولى: ابقوا على قيد الحياة هنا.”

“ماذا؟ أن نبقى على قيد الحياة هنا؟”  

“نعم. سواء بمفردكم أو في مجموعات، لا يهم. حاولوا الصمود في هذا الجبل لمدة شهر.”

لم تستطع إيسو تصديق ذلك وسألته مجددًا، لكن الجواب كان كما هو. حتى الآن، مع غروب الشمس، كانت أصوات الذئاب والدببة تتردد من كل الجهات، مما جعلها تشعر بالرعب.

أن تبقى في العراء وتصمد لمدة شهر هنا؟ مهما نظرت إلى الأمر، بدا ذلك جنونًا.

تجاهل المدرب تعابير الأطفال المذهولة، وأخرج حوالي أربعين خنجرًا، وحفنة من اللحم المجفف، وكومة من القطع التي لا يمكن تمييزها إن كانت أكياسًا أم بطانيات. بنظرة سريعة، كان عدد الأغراض أقل بكثير من عدد الأطفال.

بعد لحظات من التردد، اندفع الأطفال الخمسون، دون أن يفهموا الموقف تمامًا، نحو الخناجر والأغراض. أحيانًا، اندلعت معارك شرسة حول غرض واحد.

عندما انتهت المناوشات، انقسم الأطفال بوضوح إلى مجموعتين: من حصلوا على شيء ومن لم يحصلوا.

كان جسد إيسو مغطى بالكدمات والجروح، وبعضها الشديد كان ممزقًا وينزف.

لكنها لم تحصل على شيء.

مهما حاولت بضراوة، لم تستطع التغلب على قوة الأولاد.

بجانبها، كان هناك خليط من الفتيان والفتيات، أولئك الذين يمكن تسميتهم “المتسربون المتزامنون”، ولم يتمكنوا من إخفاء ذهولهم من المنافسة القاسية التي تكشفت أمامهم.

ترددت إيسو للحظة، ثم رفعت يدها وسألت:

“سيدي المدرب، متى سنتلقى التدريب؟” 

“التدريب؟ سأراك بعد نصف عام.”  

“نصف عام…؟”

“نعم. لا أعرف إن كنتِ ستكونين على قيد الحياة بحلول ذلك الوقت.”

تمتم المدرب وهو يتفحص جسدها الصغير ويديها الفارغتين. كانت عيناه مليئتين بالازدراء.

شعرت إيسو بغضب شديد في تلك اللحظة، لكنها لم تستطع الرد. لابد أن المدرب قد رأى العديد من الأطفال يموتون دون تلقي أي تدريب، لذا لم يكن من المستغرب أن يحتقرها لعدم حصولها على شيء.

“حسنًا، الآن نبدأ!”

بمجرد أن انتهى المدرب من كلامه، اندفع الأطفال للخارج. كانوا يسعون لتأمين أماكن جيدة للاختباء أو مناطق غنية بالصيد. لكن إيسو لم تجرِ معهم. فمهما أسرعت، لن تستطيع التغلب على زملائها.

سارت ببطء، وهي تتفحص التضاريس المحيطة وتتعرف عليها. حتى بعد أن ابتعد الآخرون، ظلت إيسو تتباطأ وتبقى في الجوار، فتساقطت عليها نظرات المدرب المليئة بالازدراء مرة أخرى. لكنها لم تهتم.

للبقاء على قيد الحياة في الشوارع لفترة طويلة، كان من الضروري أولاً استكشاف البيئة المحيطة. 

البقاء في هذا الجبل لن يكون مختلفًا كثيرًا عن البقاء في شوارع أوجوسونغ.

طالما أنها تستطيع البقاء بأي طريقة، لم يكن يهمها على الإطلاق كيف ينظر إليها الآخرون.

* * *

بعد شهر، أُقيمت مسابقة صيد في ميدان الصيد الإمبراطوري القريب من العاصمة.

بما أنها كانت برعاية إمبراطورية، فقد شارك فيها معظم النبلاء، بل وحتى السيدات النبيلات، مما جعلها حدثًا كبيرًا.

كان ميدان الصيد الإمبراطوري واسعًا وغنيًا بالصيد، وكانت هناك ملاعب لرمي السهام ولعبة الكرة مجهزة في الجوار، مما وفر الكثير من وسائل الترفيه الأخرى.

كما كان من التقاليد أن يستمتعوا بالمراهنات الخفيفة، وكان أكثر الرهانات شعبية هو توقع أي مرشح لمنصب المساعد سيختاره الجنرالات ليأخذوه معهم، وليس من سيصطاد أكثر. 

كان ذلك أحد مصادر التسلية المفضلة للنبلاء منذ زمن طويل.

ومن بين الحاضرين في الصيد كان دوها ومساعدوه. بما أن دوها كان نادرًا ما يغادر الثكنات العسكرية مؤخرًا، كان من الطبيعي أن تجذب ظهوره النادر أنظار الناس.

كان دوها، الذي يرتدي زيًا عسكريًا أرجوانيًا، يبرز كالرافعة بين الدجاج. وعلى الرغم من أن مساعديه كانوا جذابين بما فيه الكفاية، بدوا ناقصين نوعًا ما عندما كانوا بالقرب منه.

كان مظهره، الذي بدا أكثر نحافة، يثير قلوب الناس بشكل غريب. 

لم يستطع الناس، سواء من رأوه لأول مرة أو من اعتادوا عليه منذ زمن، أن يرفعوا أعينهم عنه.

على وجه الخصوص، كانت النساء، من الفتيات الصغيرات إلى السيدات المسنات، يحمرن خجلاً ويأملن أن يلقي بنظرة واحدة على الأقل نحوهن.

لكن ذلك كان مجرد أمل في قلوبهن، إذ لم يجرؤ أحد على الاقتراب منه. كان وجه دوها اليوم يحمل هيبة حادة ونبيلة بشكل خاص.

بدت كأنها لو أزعجته ولو قليلاً، فلن يتردد في سحب حتى نبيل من طبقة الأمراء وإعدامه.

“أخيرًا ظهر الجنرال الأعلى.”  

“هل هو بسبب تلك المسألة؟”  

“على الأرجح لا شك في ذلك. لقد كان جلالة الإمبراطور ينوي تعيينه كماركيز عسكري، لكنه اضطر للتراجع بسبب معارضة البلاط، فمن الطبيعي أن يكون منزعجًا ويتوارى عن الأنظار.”  

“لكنه حتى لو لم يصبح ماركيزًا، أليس بالفعل القوة الحقيقية في البلاط؟ إن الجنرال الأعلى طماع بعض الشيء.”

افترض الناس أن مزاجه السيئ واختفاءه عن الأنظار كانا بسبب النقاشات الحامية في البلاط.

بدأ البعض يتبادلون النظرات ويضحكون سرًا بسخرية.

لكن دوها نفسه لم يكن متأثرًا بتلك المسألة على الإطلاق، إذ كان نتيجة متوقعة إلى حد ما.

على أي حال، كان الإمبراطور هو من دفع بهذا الاقتراح، ودوها نفسه كان يعتقد أن الوقت لم يحن بعد ليصبح ماركيزًا. 

بقدراته، كان من المؤكد أنه سيحصل على منصب الماركيز عاجلاً أم آجلاً، لذا لم يشعر بأي أسف تجاه ذلك.

في الواقع، ما أزعج مزاجه لم يكن تلك المسألة، بل شيء آخر تمامًا.

تاهت عيناه الباردتان في الفراغ، ثم اتجهتا بشكل طبيعي نحو المشاركين من الجيش. كان معظمهم ممن شاركوه المعارك مرات عديدة واعتاد عليهم، لكن هناك أيضًا بعض الوجوه الغريبة التي لفتت انتباهه.

كانوا مرشحين لمنصب المساعد بوجوه شابة. كانت مسابقة الصيد حدثًا مهمًا يمثل الخطوة الأولى للمرشحين في حياة الثكنات.

فجأة، تشوه وجه دوها بشكل غريب. دون وعي منه، تذكر إيسو مرة أخرى. مهما حاول بجهد، كانت الأفكار تتسلل إليه فجأة ولا يمكنه إيقافها.

في تلك الليلة في أوجوسونغ، ظهرت أمام عينيه وهي ترتدي زي الراقصة الأحمر. عندما تذكر ملمسها الناعم وتلك القبلة الحارة، تصلب وجه دوها.

لقد انطبعت في ذهنه بعمق شديد، فمهما حاول ضبط نفسه، ظلت تتسلل إلى عقله. كانت صورة لا يمكنه محوها أو نسيانها.

حاول استحضار لحظة قوله لإيسو على السطح أن تموت، ليطرد الأفكار العبثية. اعتقد أن الشعور بالرعب واليقظة في تلك اللحظة سيسمح له بطردها نهائيًا.

لكن ذلك كان خطأً كبيرًا. في اللحظة التالية،

لم تملأ ذهنه تلك المشاعر الحادة من تلك الليلة.

بل كانت هي، في تلك الليلة الجميلة، ممتلئة بضوء القمر، تجعل جسده يرتجف برغبة في تقبيلها، هي فقط من ملأت عقله بالكامل.