في لحظة، وجدت إيسو نفسها تحت دوها، فابتلعت أنفاسها بقوة.

تسارع تنفسها الهادئ في غمضة عين. وعندما اقتربت شفتاه ببطء، أغمضت إيسو عينيها دون وعي.

“ها!”

لكن الشفتين لم تلتقيا في النهاية. عندما فتحت إيسو عينيها، كان دوها ينظر إليها بوجه لا يمكن فهم ما يفكر فيه.

كانت عيناه تهتزان بعنف.

عينان مليئتان بالجنون والإدراك وخوف غير مفهوم، تجعلان من يواجههما يشعر بالقلق.

“الجنرال الأعلى!”

من فرط خوفها من شيء مجهول، دفعته إيسو بسرعة بعيدًا وقامت من مكانها.

لم يحاول دوها منعها، بل اكتفى بالنظر إليها. تراجعت إيسو بسرعة للابتعاد عنه.

“آه!”

لكن يبدو أنها كانت متسرعة جدًا. في لحظة، تعثرت قدمها بالقرميد، ففقدت توازنها وانزلقت بسرعة إلى حافة السطح.

لوحت إيسو بيدها بشدة، وتمكنت بالكاد من الإمساك بحافة السطح، فشعرت بالارتياح.

لكن المشكلة بدأت الآن.

حاولت بكل جهدها الصمود والصعود إلى الأعلى، لكن قوتها بدأت تنفد من يديها تدريجيًا. 

نظرت إلى دوها طالبة المساعدة، لكنه، لسبب ما، كان يحدق بها بذهول فقط.

ارتجفت إيسو وهي تستعد للأسوأ.

إذا سقطت من هذا الارتفاع على أرضية حجرية، فستتحطم عظامها بلا شك، لكن لم يكن أمامها سوى قبول ذلك.

لكن في تلك اللحظة، وبشكل غير متوقع، امتدت يد قوية وأمسكت بها.

كان دوها.

شعرت إيسو بالراحة لدى لمسة يده التي بدت كالخلاص.

لكنه لم يسحبها إلى الأعلى ولم يترك يدها أيضًا.

اكتفى بالنظر إليها.

تحركت عينا دوها ببطء من يده التي تمسك بها بقوة إلى وجه إيسو.

“الجنرال الأعلى؟”

نادته إيسو بوجه خائف. بشكل غريب، وعلى الرغم من أنه كان قريبًا جدًا، شعرت به بعيدًا كما لو كان في آخر العالم.

بدت عينا دوها وكأنهما استعدتا وعيهما أخيرًا، فتركزتا عليها. في تلك اللحظة، غاصت عيناه في برود مخيف.

“غيرت رأيي.”

“…”

“يجب أن تموتي هناك.”

تجمدت إيسو وقشعريرة اجتاحت جسدها. اختفى تأثير الخمر من جسدها في لحظة.

سألته وهي لا تستطيع الفهم:

“لماذا؟ لماذا فجأة…؟”

“لا يوجد سبب. فقط مللت من مراقبة مظهرك.”

كان صوت دوها منخفضًا وناعمًا. لكن هذا جعله أكثر رعبًا. فقدت إيسو قدرتها على الكلام وارتجفت بشدة.

“إذن، وداعًا.”

ترك يدها دون أن يعطيها فرصة للرد أو الاعتراض، وكأنه لا يهتم على الإطلاق بما سيحدث لها بعد سقوطها من السطح.

لوحت إيسو بيدها بشدة في وقت متأخر، لكن دون جدوى. في لحظة، أُلقيت في الهواء دون أي دعامة.

“آه!”

كان السطح مرتفعًا جدًا. لولا أن هُويَون، التي كانت تراقب منذ وقت ما، شعرت بالخطر وقفزت لإنقاذها، لكانت عظامها قد تحطمت لا محالة.

“أخ!”

سقطت إيسو على الأرض متشابكة مع هُويَون، وأطلقت أنينًا صامتًا. حتى لو كانت قد أُصيبت على يد عدو وتحطمت عظامها أو غطتها الدماء، لما كان ذلك مخيفًا أو مذهلاً أكثر مما حدث الآن.

رفعت إيسو رأسها وهي تهتز وكأنها على وشك القفز، ونظرت إلى السطح. لكن دوها لم يعد هناك.

بحثت إيسو في كل الاتجاهات، ثم رأته وهو ينزل من السطح ويجلس على حصانه.

نظر إليها دوها بصمت. لكن في اللحظة التالية، وبدون أن تتمكن من فتح فمها لتقول شيئًا، ركض بحصانه وغادر المكان بسرعة.

حدقت إيسو في دوها وهو يبتعد، وتوهج وجهها بغضب أشد من السابق. تحولت نسمات الليل الدافئة إلى هواء بارد يخترق جسدها بحدة.

“تبًا له! من قال إنه ليس كلبًا مجنونًا؟ تموت؟ من سيموت؟ بإرادة من؟”

أطلقت إيسو سيلًا من الشتائم بجنون. لكن مهما شتمت، لم تهدأ، بل ازداد غضبها حدة.

هل يوجد رجل آخر متعجرف مثله؟

تحطم شيء مجهول في صدرها إلى أشلاء. عندما شعرت بألم يضغط على جسدها، أدركت متأخرة أن مشاعرها تجاه دوها كانت أعمق مما كانت تعتقد.

من بين كل الناس، كيف يمكن أن تكون مشاعرها موجهة إلى شخص لا يفكر سوى في قتلها؟

كان ذلك مذهلاً ومرعبًا. ارتجف جسد إيسو بعنف. لم تستطع أن تسامح نفسها على اهتزاز قلبها من أجله.

“تموتين، هكذا إذن؟”

عضت إيسو شفتيها حتى نزفت الدم وأغلقت قبضتها بقوة.

حسنًا. إذا كان دوها يريد موتها بهذا الشكل، فلن تبقى مكتوفة الأيدي.

ستنجو في الحديقة الإمبراطورية بأي وسيلة كانت، وستجتاز الاختبار بكل فخر.

وستقف بجانبه كزميلة لا يمكن التعامل معها باستخفاف. لن يتمكن من قول مثل هذه الكلمات مرة أخرى.

إذا أصبحت مساعدته ونبيلة، فلن يتمكن، مهما كان يكرهها، من تجاهلها.

ستُظهر له. ستُظهر له أن أمور العالم لا تسير دائمًا وفق إرادته وأوامره.

في اليوم التالي، عندما جاء مدير منزل دوها ورجل من الحديقة الإمبراطورية في الصباح الباكر لاصطحابها، خرجت إيسو من غرفتها بوجه خالٍ من التعبير.

لكن، ربما بسبب مخلفات الخمر أو قلة النوم، كان وجهها شاحبًا وعيناها محتقنتين.

عمدًا، أمام جمع من الناس، أخرجت إيسو قطع الفضة التي كانت تملكها، وعدتها واحدة تلو الأخرى، ثم سلمتهم إلى هُويَون.

“أرسليها إلى الجنرال الأعلى. قولي له إنني أطلب منه الاحتفاظ بها أثناء وجودي في الحديقة الإمبراطورية.”

فهمت هُويَون نيتها، فأومأت برأسها وهي تبتسم.

“احتفظ بها جيدًا، أيها الجنرال الأعلى. سأعود بالتأكيد لاستردادها!”

لمع في عيني إيسو بريق من العزيمة.

كانت خطة مدروسة بعناية فائقة. أرادت أن تُظهر له أنها لن تموت في الحديقة كما يريد.

“إذا صنعتُ شهودًا علنيين بهذه الطريقة، فلن يتمكن من رفض إعادة الفضة حتى لو أراد ذلك لاحقًا.”

إذا نجت في الحديقة الإمبراطورية، ستعود لاستردادها. وإذا ماتت أثناء التدريب، فسيكون ذلك بمثابة تسليمها إلى دوها، احتفالًا بانتصاره وتعويضًا، ولو بسيطًا، عن الجزء الذي لم تتمكن من إكماله في صفقتهما.

حدقت إيسو بصمت في حزمة الفضة التي كانت هُويَون تمسك بها، ثم انطلقت مباشرة إلى الحديقة الإمبراطورية.

لم تنظر خلفها ولم تتردد بعد الآن.

ربما لن تتمكن من الصمود لنصف عام وستموت، لكن بما أنها اتخذت قرارها، كانت مصممة على بذل قصارى جهدها حتى النهاية.

* * *

كان دوها جالسًا في مكتبه يتعامل مع الشؤون الرسمية. على الرغم من أنه أنجز الكثير من الأعمال بالفعل، كانت مكتبه لا يزال ممتلئًا بالمهام.

لكنه لم يشعر بالإرهاق، بل كان ينتقل من مهمة إلى أخرى بمجرد انتهائه من واحدة، ممسكًا بوثيقة جديدة.

كانت هذه هي الطريقة الوحيدة للتخلص من الأفكار المشتتة التي لم تغادر ذهنه.

لكن في اللحظة التي اكتشف فيها أن الوثيقة جاءت من أوجوسونغ، تذكر إيسو دون وعي منه.

قبل ساعة واحدة فقط، كانت قد غادرت إلى الحديقة. لم يودعها. اكتفى بالإيماء برأسه عندما أخبره مدير منزله أنها لم تنظر خلفها ولو مرة واحدة.

ابتسم دوها بمرارة. لم يفهم لماذا أزعجه كثيرًا أنها لم تنظر خلفها ولو مرة.

لماذا يشعر بهذا الشعور؟

لم يندم على قوله لها أن تموت. لو كان سيندم، لما قال ذلك من الأساس.

في الليلة الماضية، عندما أمال رأسه ليقبل إيسو على السطح، أدرك في تلك اللحظة أنه قد اهتز لها حقًا.

تفاجأ للحظة. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى تحول هذا التفاجؤ إلى يقظة مليئة بالعداء.

يجب أن يتخلص منها.

توصل إلى هذا الاستنتاج بسرعة. عندما تذكر نان هيانغ-غاك، ازداد يقينه بهذا القرار. كان عليه أن يتخلص منها بسرعة ويمحو هذا الاهتزاز تمامًا.

كان الاستنتاج واضحًا. لكنه، بشكل غريب، لم يستطع محو وجهها الذي رآه على السطح حتى بعد اتخاذ القرار.

كان يشغل باله باستمرار، وكلما فكر في الأمر، زاد انزعاجه.

هز رأسه بنفاد صبر. يبدو أنه سيحتاج إلى المزيد من العمل لفترة من الوقت ليتوقف عن التفكير بها.

بدأ يتولى مهام الجنرالات الآخرين أيضًا. بينما كانت وجوه مساعديه، الذين كانوا يساعدونه في العمل، تصبح أكثر شحوبًا تدريجيًا، ظل دوها منغمسًا في العمل دون أن ينبس بكلمة.

* * *

رافق مدير منزل دوها إيسو حتى خرجت من منزل الجنرال يان. بعد ذلك، أرشدها رجل من الحديقة الإمبراطورية في صمت.

بعد رحلة طويلة، وصلت إلى تلال برية خارج العاصمة. كان هناك علامة ضخمة عند المدخل تشير إلى أن الجبل ملكية إمبراطورية، ويبدو من النظرة الأولى أنه يخضع لسيطرة صارمة.

“واو، يبدو أن الدخول صعب والخروج أصعب!”

تجمد وجه إيسو تدريجيًا. شعرت وكأنها تدخل إلى فم أفعى من تلقاء نفسها، مقيدة اليدين والرجلين ومع طوق حول رقبتها.

“أعطني ذلك واتبعيني.”

بمجرد دخولها، انتزع المدرب الحزمة منها. لم يكن هناك ما يُؤسف عليه، إذ كانت تحتوي فقط على قطعتين من الملابس أعطتها إياها هُويَون، لكن قلبها غرق فجأة. عندما بدأت يداها الفارغتان ترتجفان، أدركت إيسو أنها كانت متوترة للغاية.

أرادت الفرار فورًا دون التفكير في أي ف

رصة. لكن بدلاً من الهروب، تبعت إيسو المدرب بهدوء، تخطو خطوات ثقيلة.

“آه!”

يبدو أنها كانت شاردة جدًا. تعثرت خطواتها فجأة، فتمايل جسدها. في تلك اللحظة، أمسك أحدهم بذراعها.

“هل أنتِ بخير؟”