نظر الإمبراطور إلى دوها وابتسم بمرارة. لكنه، مدركًا أن فرض مثل هذه الأمور لن يجدي نفعًا، غيّر الموضوع بلباقة وسأل:

“حسنًا، لننهِ هذا الحديث عند هذا الحد. هل سمعت بأخبار الحدود الشرقية؟”

أمال دوها رأسه بلامبالاة.

“نعم، سمعت.”

“يبدو أن إمبراطورية شانغو بدأت تُظهر مخالبها مؤخرًا. قد نحتاج قريبًا إلى إرسال جيش لتأديبها.”

“لم تُسبب مشاكل كبيرة حتى الآن، لذا أقترح تعزيز القوات على الحدود ومراقبة الوضع. سأرسل جواسيس لتتبع تحركاتهم أيضًا. وإذا حدث شيء قبل ذلك، سأكون جاهزًا للخروج إلى المعركة في أي وقت.”

“ألا يبدو أن الأعباء تزداد كثيرًا؟ لم يمضِ وقت طويل منذ عودتك.”

كان صوت الإمبراطور مليئًا بالقلق. أدى دوها التحية بهدوء.

“أنا محارب، يا جلالة الإمبراطور. هذه واجباتي التي يجب أن أؤديها، فلا داعي للقلق.”

“حسنًا، إنني أشعر بالاطمئنان حقًا. بما أنك جئت بعد غياب طويل، تناول بعض الحلوى قبل أن تذهب. أود أن أتحرر من شؤون الحكم لفترة وأتحدث مع صديق.”

قبل دوها طلب الإمبراطور بطاعة وبقي لمدة نصف ساعة أخرى. كانت الجلسة مخصصة للحديث العادي بعيدًا عن الشؤون الرسمية، لكن ربما بسبب تأثير كلمات هُوَايومْ، ظل دوها متصلبًا حتى اللحظة الأخيرة.

* * *

عندما خرج دوها من القصر الإمبراطوري بعد انتهاء حديثه مع الإمبراطور، كانت السماء قد أظلمت بالفعل.

تردد للحظة، ثم توجه إلى مأدبة كان قد اتفق عليها مسبقًا مع أحد الجنرالات في الجيش.

بقي في المأدبة لمدة نصف ساعة فقط، وهي مدة كافية لعدم إحراج الجنرال، ثم ركب حصانه وهو مخمور بالخمر.

كان القمر قد أشرق في السماء. تحرك دوها ببطء على حصانه وهو ينظر إلى القمر. بدا القمر اليوم كبيرًا ومشرقًا بشكل خاص، مما جعله يبدو فاتنًا بمجرد النظر إليه.

عندما كان على وشك اجتياز منزل الجنرال يان بعد انعطافه عند الزاوية، سمع صوتًا.

“تحت ضوء القمر الساطع، أرفع كأسي. أيتها الجميلة، هل سيكون هذا الليل فراقًا بعد انقضائه؟”

كان صوتًا نقيًا وصافيًا. شكّ دوها في سمعه للحظة. لم يكن هناك أحد حوله، لكن صوت الغناء استمر يتردد. 

وبعد أن تجول بنظره حوله لفترة، توقفت عيناه فجأة في مكان لم يكن يتوقعه على الإطلاق.

كان فوق سطح جناح جانبي.

كانت إيسو مستلقية نصف استلقاء، ممسكة بزجاجة خمر وهي تغني.

كان منظرها وهي تغني أغنية شعبية من حدود دانيانغوك يشبه لوحة فنية. لوحة لم تُرسم من قبل، بل لم يفكر أحد حتى في تخيلها.

في الأصل، لم يكن دوها ينوي رؤيتها أو التحدث إليها مجددًا.

لكن في اللحظة التي رأى فيها إيسو مستلقية تحت ضوء القمر، لم يستطع دوها إلا أن يدفع حصانه نحوه وكأنه مسحور.

“ماذا تفعلين؟”

سألها وهو يقف على السطح. على الرغم من أنه شرب ما يقرب من إنائين من الخمر في المأدبة، بدا دوها طبيعيًا من الخارج.

شعر بحركة الحراس في منزل الجنرال يان، الذين كانوا يتحركون بسرعة عند اقتحام شخص غريب، لكنهم تراجعوا بصمت عندما تعرفوا عليه. لم يهتم دوها بهذه الحركات وسأل مرة أخرى:

“لماذا تشربين الخمر هنا…؟”

“إنه خمر الاحتفال.”

“ماذا؟”

“غدًا سأغادر إلى الحديقة الإمبراطورية العظيمة، لذا يجب أن أحتفل. اليوم، أقام الجنرال يان مأدبة صغيرة بمناسبة عيد ميلاد حفيده، فأخذت زجاجة من خمر البرقوق وبعض اللحم المجفف من المطبخ. سمحت لي السيدة الصغيرة بالاستلقاء على هذا السطح فقط.”

كان وجه إيسو، وهي تشرب الخمر وتمضغ اللحم المجفف، مليئًا بالابتسامة، وكان نبرتها هادئة.

لكن كان هناك شيء من الإرهاق يظهر بوضوح في ملامحها. نظر إليها دوها مسحورًا، ثم سأل بنبرة باردة:

“سمعت من هُويَون أنك غيرتِ رأيك وقررتِ بذل قصارى جهدك في الحديقة، فلماذا تبدين بهذا الوجه؟”

“حتى لو قررت بذل قصارى جهدي، أعلم جيدًا أن الطريق صعب. كيف لا أقلق؟ عندما أفكر أنني سأغادر غدًا، تجول في ذهني أفكار متفرقة.”

ربما بسبب تأثير الخمر، كانت إيسو أكثر حديثًا من المعتاد. نظر إليها دوها بصمت دون أن يقول كلمة مواساة، ثم فتح فمه فجأة:

“دعيني أشرب معكِ.”

“ماذا؟”

قبل أن تتمكن إيسو من استيعاب كلامه، انتزع دوها زجاجة الخمر من يدها وشربها دفعة واحدة. 

عندما امتلأ فمه برائحة البرقوق، أعاد الزجاجة إلى إيسو.

نظرت إليه إيسو بعينين متفاجئتين، ثم أظهرت تعبيرًا يقول “لا يهم” وقبلت الزجاجة التي قدمها لها وشربت منها بنهم.

كان ضوء القمر يغمر السطح ويحيط بهما كما لو كان هواءً. لم يقل دوها شيئًا آخر. كان يشرب معها بكل معنى الكلمة.

بما أنه لم يتحدث، لم تجد إيسو ما تقوله أيضًا. عندما نفد اللحم المجفف، اتخذا من القمر رفيقًا وشربا الخمر بلا تردد.

بعد أن تبادلا الزجاجة عدة مرات، تذكرت إيسو فجأة شيئًا لم تسأله عنه من قبل، فنظرت إلى دوها بهدوء.

“بالمناسبة، إذا نجحت في البقاء على قيد الحياة في الحديقة، ماذا سيحدث؟”

“ماذا؟”

“فكرت في الأمر، كنت منشغلة جدًا بمسألة الحياة والموت لدرجة أنني لم أتحدث عن ماذا سيحدث إذا نجوت. إذا تغلبت على كل شيء وبقيت على قيد الحياة، ماذا يمكنك أن تقدم لي؟ ألا يجب أن نناقش هذا الآن؟”

كان صوت إيسو يحمل نبرة مرحة قليلاً. بسبب الخمر، كانت أكثر جرأة من المعتاد، وحذرها قد خفّ. 

ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي دوها.

“هل تعتقدين أنكِ قادرة على البقاء؟”

“لم لا؟ وإذا كان لدي هدف، سأكون قادرة على البقاء بشكل أفضل.”

“حقًا؟ إذن، ماذا تريدين أن تفعلي؟”

توقفت إيسو عن الكلام للحظة. عندما طرح عليها السؤال، لم يخطر ببالها شيء محدد.

“حسنًا… هل يمكنني فعل أي شيء أريده؟ على سبيل المثال، أن أكون مساعدة للجنرال الأعلى…”

“إذا كنتِ متميزة بما فيه الكفاية، لا يوجد شيء لا تستطيعين فعله.”

“حقًا؟”

“نعم، مهما كان، ستتمكنين من عيش حياة أفضل بكثير مما كانت عليه. لكن بالطبع، يجب أن تنجو أولاً.”

كان صوت دوها هادئًا وباردًا. لكن إيسو، التي اعتادت على نبرته، لم تتأثر. بل شعرت بالسعادة لأنها تلقت تأكيدًا مباشرًا من دوها على إمكانيات جديدة.

“حاولي أن تنجي بجدارة مرة واحدة.”

تفاجأت إيسو بهذا التشجيع غير المتوقع، فنظرت إلى دوها وكأنها مسحورة.

عندما التقت عيناها بعينيه، شعرت فجأة بحرارة في وجنتيها وكأن الخمر قد بدأت تؤثر فيها.

ربما بسبب أجواء الليل التي استقرت على السطح، شعرت وكأنها ودوها يطفوان بمفردهما في الفضاء.

أطلقت نفسًا خشنًا بصمت.

ضوء القمر الخافت الذي يغمر السطح أثار اضطرابًا غريبًا في قلبها المحموم بالخمر.

هل هي مخمورة بالخمر، أم أنها مسحورة بضوء القمر الذي يملأ السطح؟

حتى عندما كانت تشرب كميات هائلة من الخمر، لم تشعر بهذا الشعور من قبل.

لكن الآن، كانت غارقة في شيء لا تستطيع فهمه، غير قادرة على استعادة رباطة جأشها.

كم من الوقت مر؟

في لحظة بدت وكأنها أبدية أو لحظة عابرة، كانت إيسو قد غفت في نوم خفيف، ثم فتحت عينيها فجأة بسبب برد مفاجئ اجتاحها.

في تلك اللحظة، تجمدت وهي ترى المشهد أمامها.

كان الهدوء شديدًا لدرجة أنها ظنت أنه غادر. لكن دوها كان لا يزال هناك. كان مستلقيًا على السطح بهدوء، متكئًا براحة وكأنه في غرفة نومه الخاصة، في منظر طبيعي للغاية.

“الجنرال…؟”

نادته بحذر، لكنه لم يجب. حاولت إيسو مناداته مرة أخرى، لكنها أغلقت فمها بإحكام. ثم حدقت به بعيون ذاهلة.

كان يبدو، وهو في مكان قريب من السماء، وكأن أجمل الأشياء في العالم قد تجمعت لتصنع هيئته.

نظرت إيسو، وكأنها مسحورة، إلى شفتيه الحمراوين المبللتين بالخمر وهيئته الأنيقة التي تفيض بالرقي، ثم أطلقت نفسًا خافتًا.

سواء كان يلوح بالسيف مغطى بالدماء أو مستلقيًا الآن بهيئة تشبه الخالدين، لم يكن هناك فرق كبير. 

كان لا يزال مخيفًا لدرجة تجعل النفس يتوقف، وفي الوقت نفسه جذابًا لدرجة تجعل الدموع تنهمر.

في تلك اللحظة، أدركت إيسو. أدركت لماذا، رغم أنها كان يجب أن تهرب بعيدًا منذ زمن، تجد نفسها الآن تتسلل إليه بنظراتها مرة أخرى.

لقد وقعت.

لا تعرف أي خدعة استخدم، لكنها، مثل العديد من نساء العاصمة، قد سُحرت بـ”دوها العطر” الجذاب.

“أنا مجنونة!”

ارتجفت إيسو بشدة أمام هذا الاكتشاف غير المتوقع.

لم تستطع تصديق ذلك. لكن مهما حاولت البحث عن كلمات أخرى، لم تجد ما يصف هذا الشعور سوى تلك الكلمة.

هزت رأسها بجنون وهي غير قادرة على تحمل فيضان مشاعرها، فأغلقت عينيها بقوة.

هل أصابها الجنون بسبب جنونه؟ كيف يمكن أن تسحرها كلبٌ مجنون لا يفكر سوى في القتل الملطخ بالدماء واستغلالها؟

في البداية، ربما كانت قد أُعجبت بمظهره لأنها لم تكن تعرف شيئًا، لكن الآن الأمر مختلف، أليس كذلك؟

لا، لا. لا يمكن أن يكون هذا حقيقيًا. يبدو أنها سكرت كثيرًا ففقدت عقلها للحظة.

تحركت إيسو متعثرة. إذا أرادت الهروب من هذه الأفكار الغريبة الغير منطقية، كان عليها الابتعاد عن دوها في أسرع وقت ممكن.

“آه!”

لكن يبدو أنها كانت مخمورة أكثر مما ظنت. تعثرت قدماها فجأة، وسقطت للأمام دون أن تتمكن من فعل شيء.

“أخ!”

لكن الألم المتوقع لم يأتِ. بل شعرت بدفء وراحة. كأن شيئًا ما يحمي جسدها.

دفء وراحة؟

فتحت إيسو عينيها، التي كانت قد أغلقتها بقوة خوفًا من شعور سيئ، فتفاجأت. أمام عينيها مباشرة، رأت قماشًا بنفس لون الرداء الذي كان يرتديه دوها.

“لا يمكن أن يكون!”

وهي تحاول نفي هذا الواقع اللافت للتصديق وترفع جسدها، تجمدت فجأة. كان وجه دوها، الذي لا يمكن أن يكون سواه، أمام عينيها مباشرة. 

وعندما أدركت أن الدفء الذي شعرت به كان من جسده، اصفر وجه إيسو فجأة.

الشيء الوحيد المطمئن نسبيًا هو أنه، على الرغم من هذا الضجيج، لم يفق بعد. لو كان قد استيقظ الآن، لكانت الأمور قد أصبحت فوضى أكبر.

من وجهة نظر أي شخص، بدا الأمر وكأنها هي من ألقت بنفسها في أحضانه.

حاولت النهوض بسرعة

قبل أن يكتشفها ويؤدي ذلك إلى كارثة لا رجعة فيها. لكن عندما كانت قد نهضت نصف نهوض، أمسك بها فجأة من يدها. عندما التفتت، رأت دوها وقد فتح عينيه وينظر إليها.

في تلك اللحظة، انقلبت الدنيا رأسًا على عقب.