فكرت “إي سو” للحظة أن تسأل مباشرة، لكنها أطبقت شفتيها بإحكام. قد يكون قولها لما في صدرها مريحًا،

لكنها شعرت أن ذلك لن يساعد كثيرًا في حل الوضع القائم الآن.

‘صحيح… حتى رفاقي، بل وحتى ذاك الوغد يانغ وو، لم يلاحظوا شيئًا، فهل يُعقل أن يُكشف أمري بهذه السرعة؟ 

لا يعقل… إلا إن كان… ربما… ربما ظنّ القائد العام أنني فتى، وأخذني لأنه يحب الأولاد؟’

هذه الفكرة الأخيرة ظلت تقلقها بشكل غريب. كانت تريد أن تُكذبها، 

لكنها تعلم أن في هذا العالم مجانين كثيرين مستعدين لفعل أي شيء لكسب رضا ذوي النفوذ.

ومهما يكن، فالجواب واحد فقط. لا. مستحيل. هزّت رأسها بعنف، ثم ارتمت على الأرض جالسة.

“لا! لن أفعل! لا أستطيع! خذوني للسجن بدلًا من ذلك! سأبقى هناك ما شئتم!”

لتذهب الأمور إلى الجحيم، هذا انتحار لا مفر منه. هكذا أموت، أو هكذا أموت، النتيجة واحدة. 

صحيح أن حياتها كانت وضيعًة في الشوارع، لكنها لم تكن تريد السقوط إلى درجة أسفل من ذلك.

“أأنت جادة؟ ستدعين رئيس عصابتك وكل رفاقك العشرين يعفّنون في السجن معك؟ لا بأس، إن كنتِ مصرة، فلن أمنعك.

فقط… سمعت أن من بين جماعتك طفلان في السابعة من العمر، هل أنتِ بخير مع ذلك؟ آه، صحيح! ذلك الطفل، 

يانغ وو، الذي تحت رعايتك سأضعه مع السجناء المحكومين فترات طويلة. هل تمانعين؟”

“ماذا؟”

شهقت “إي سو” بحدة في تلك اللحظة. كان جو “أوجوسونغ” معتدلاً حتى في الشتاء، 

لذا لم يكن هناك خطر من الموت بردًا في السجن، لكن من يُحبسون مع السجناء شديدي الخطورة عادةً لا يخرجون أحياء. خاصةً يانغ وو، لن يصمد يومًا كاملًا، دعك من شهر.

لاحظ “تايسو” تردد “إي سو”، فابتسم بسخرية وسأل:

“ما رأيكِ الآن؟ أما زلتِ غير راغبة في فعل ما أقوله؟”

“… والمال؟”

“ماذا؟”

“كم ستدفع؟”

في البداية، خرج صوت “إي سو” خافتًا، لكنه ما لبث أن أصبح واضحًا تمامًا.

لم تكن تستطيع أن تضع “يانغ وو” في خطر. لذا، ستفعل ما يقوله “تايسو”، لكن هذا لا يعني أنها ستعمل مجانًا.

أولًا، أخذ المال، ثم أُفكر في كيفية الهرب لاحقًا.

ضحك “تايسو” بسخرية ثم قال بتفاخر:

“مال؟ ألا تعلمين أني أمنّ عليك بتركك أنتِ واللصوص الذين معك أحرارًا؟”

“لا، لا، هذا غير كافٍ. إطلاقنا أساسًا هو الحد الأدنى. أما إذا كنت تريد أن أبقي فمي مغلقًا، فعليك أن تدفع مبلغًا ضخمًا.”

ها نحن مجددًا. لقد رأت النبلاء كثيرًا وهم يأمرون الناس بالعمل مجانًا ثم يتظاهرون وكأن شيئًا لم يكن.

لكنها اليوم لم تكن في حالة تسمح لها بالتحمّل. رغم النظرات الحادة الموجهة إليها، لم تهتزّ “إي سو” على الإطلاق.

بما أن الأمور وصلت إلى هذا الحد، قررت أن تستغل الوضع لأقصى حد.

تأفّف “تايسو” بعصبية وهز رأسه بيأس، وكأنه استسلم أخيرًا أمام عنادها.

“تبا! حسنًا، حسنًا. سأدفع لكِ مبلغًا كبيرًا، لكن… ذلك فقط إن قضيتِ الليلة بسلام. إن لم يرضَ القائد العام، فلا تحلمي بقرش واحد!”

لكن حتى مع تهديد “تايسو” الوقح، لم تُظهر “إي سو” أي خوف، بل دارت بعينيها ببرود. ثم شددت لهجتها، وبدا الحزم في نبرتها.

“مئة قطعة فضية.”

“ماذا؟!”

“أطلق سراح جماعتي و”يانغ وو” فورًا، وأعطني رزمة من الفضة. لا تنتظر حتى الصباح.”

“هذا غير ممكن!”

“دعنا نكون صريحين، ما الضمان أنني سأبقى على قيد الحياة حتى الصباح؟ من يدري من يكون هذا القائد العام؟

وإن كان منحرفًا، فأنا من سيتضرر، أليس كذلك؟ بصراحة، إن متّ الليلة، كنتم ستتظاهرون وكأن شيئًا لم يكن، 

أليس كذلك؟ تظنون أن أحدًا لن يعرف؟”

أُسقِط في يد “تايسو”، وبدت ملامحه قاتمة، وشفتاه مغلقتان بصمت. أما “إي سو” فأومأت برأسها بهدوء وثقة.

“بما أنك بدأت هذه اللعبة، عليك أن تلعبها حتى النهاية. تعلم تمامًا أن هذا المكان محكم الحراسة، 

والهروب مستحيل ما لم يتم إطلاق سراحنا. لذا فعليك دفع بدل الخطر بشكل مجزٍ. أليس كذلك؟”

ارتجف “تايسو” من الغضب، لكنه هز رأسه بالموافقة على مضض. ابتسمت “إي سو” بهدوء. 

كانت قلقة من أن يُرفض طلبها، لكنها نجحت في تجاوز عقبة كبيرة.

وبعد أن أمر “تايسو” بإحضار الفضة والإفراج عن جماعتها، تمددت “إي سو” بكل راحة، مطلقة تنهيدة طويلة، ثم قالت:

“جيد، تمّت الصفقة. حسنًا، أرني الطريق.”

“ماذا؟”

“إلى الحمام. حان وقت الاستحمام، لم أستحم منذ مدة. لا تقل لي إنك كنت تنوي أخذي إلى القائد العام بهذه الهيئة؟”

“…”

“آه، أعطني أيضًا ملابس لأبدّلها وشيئًا لآكله. ويفضل أن يكون لحمًا. لحم خنزير أو دجاج؟ في الواقع، أي شيء سيكون جيدًا!”

نظر “تايسو” إلى “إي سو” التي ابتسمت ببلاهة، وقد فتح فمه من الدهشة. يا له من ثبات وثقة! هل يمكن أن يكون يخطط لأمر ما؟

رمقها بنظرة حادة ثم أومأ على مضض. لو استطاع، لكان قد استبدلها بشخص أكثر خضوعًا، لكنه لم يكن يملك خيارًا. 

طالما أن “دوها” قد وقعت عينه على “إي سو”، فلا مفر من المضي قدمًا بهذه الطريقة.

أخذ “تايسو” يهدّئ نفسه بالكاد. على أي حال، تلك الغرفة لن يخرج منها أحد حيًا الليلة، لذا يمكنه تحمّل مثل هذه الأمور الصغيرة.

حلّ الظلام دون أن يُدرَك، وما إن انسحب كبير الخدم بعد أن أسهب في ترديد التعليمات لدرجة أن أذنيها كادتا تدميا، حتى خيّم صمت مخيف ومشؤوم.

“هاه، ما هذا بحق…!”

حدّقت “إي سو” إلى الغرفة المزينة على طراز غرف الزواج التقليدية، بلون أحمر غير مألوف، 

ثم نَقرت لسانها بضيق. بدأت للتو تدرك واقعها المرير.

بذلت جهدًا كبيرًا لتأخير الأمور. لم تطرد الخدم إلا بعد أن تأكدت من أن عصابتها و”يانغ وو” قد غادروا حاملين الفضة،

ثم دخلت حوض الاستحمام وحدها واستغرقت وقتًا طويلًا في الاستحمام. بعد ذلك، 

تناولت الطعام لنصف ساعة إضافية، ورفضت الملابس التي أُحضرت لها بحجج مختلفة.

رغم أن أنواع القماش اختلفت قليلًا، إلا أن جميعها كانت ملابس للرجال.

عندها فقط تأكدت: “تايسو” كان يظن بالفعل أنها صبي وأراد أن يرسلها إلى “دوها” بهذا الظن.

هزّت “إي سو” رأسها بعدم تصديق. رغم أنها كانت تشك بالأمر، إلا أن تأكدها من جنون “تايسو” هذا جعلها عاجزة عن الكلام.

ابتسمت بسخرية، وتمطّت قليلًا، ثم راجعت الزمن في ذهنها بسرعة.

“لا بد أن الزعيم والعصابة قد غادروا منذ وقت كافٍ الآن، أليس كذلك؟”

أخذت تتلفت في جميع الاتجاهات، ثم قفزت واقفة.

“حسنًا… هل أهرب الآن؟”

من البداية لم تكن تنوي الالتزام بالصفقة. دخول غرفة القائد العام سيّئ السمعة؟ مجرد التفكير كان مرعبًا.

فتحت “إي سو” النافذة بحذر ونظرت خارجًا، لكن المنظر الذي رأته لم يكن كما توقعت.

“ما هذا؟ لماذا هناك هذا العدد الهائل من الجنود؟ إنه أكثر بخمسة أضعاف من المعتاد!”

تنهدت بيأس. بالطبع، لا يمكن أن يكون “تايسو” قد أهمل مثل هذه الاستعدادات. بهذا الشكل، سيتم الإمساك بها حتى قبل أن تصل إلى الحفرة التي تعرفها للهرب.

“تبًا، لا يهم! سأخاطر! لا بد أن هناك طريقة!”

رغم محاولتها التظاهر بالشجاعة، إلا أن عيني “إي سو” كانت ترتجفان بقلق. فـ”دوها” لم يكن كمن اعتادت عليهم من قبل.

وإن كان يحب الفتيان فعلًا، فهل ستنجو إذا اكتشف هويتها؟

تخيلت صورته كسفّاح متوحش يرفع السيف دون تردد، فارتجفت حتى عظامها.

لم يعد الهرب خيارًا. عندها خطرت لها فكرة لامعة.

بإصرار، أخرجت “إي سو” مسحوق النوم الذي خبّأته في عمق كمها. حصلت عليه من أحد الأشخاص الذين سرقتهم قبل يومين. 

كانت تظنه عديم الفائدة، ولم تتوقع أبدًا أن تستخدمه هكذا.

فتحت زجاجة النبيذ وسكبت فيها المسحوق دفعة واحدة. كانت خطتها أن تسقي “دوها” الشراب قبل أن يكشف هويتها، 

ثم تهرب إن غاب عن الوعي.

وحين يزداد الليل عمقًا، سيقل عدد الجنود في الخارج، ويصبح الهرب أسهل بكثير.

لكن هذا إن سارت الأمور كما تشتهي. ماذا لو لم يشرب؟ عندها…

“صحيح. عليّ أن أجهز سلاحًا للطوارئ.”

بدأت “إي سو” تقلب الغرفة بحثًا عن شيء تستخدمه. ولم تجد في النهاية إلا مقصًا صغيرًا يُستخدم لقص فتيل الشموع.

“حسنًا، لا بأس، وجوده خير من لا شيء.”

أخفته في كمها بسرعة ثم جلست على الكرسي. كان قلبها ينبض بجنون. لكنها بقيت يقظة مترقبة، إلا أن “دوها” لم يأتِ. يبدو أنه مستمتع في وليمة الترحيب، كما قيل.

وفي كل مرة تطل فيها لتفقد الخارج، كانت ترى عدد الحراس يزداد، وليس العكس. في النهاية، استسلمت وتوقفت عن المراقبة.

مرت نصف ساعة إضافية. رغم أن الحرس كانوا منتشرين في كل مكان، إلا أن المنطقة حول غرفتها كانت صامتة بشكل غريب، كأن الجميع قد اختفوا فجأة.

أغمضت “إي سو” عينيها بصعوبة. بدأت تشعر بالاختناق من الهواء الدافئ في الغرفة. وربما لأنها أكلت الكثير لتخفف التوتر، شعرت بالشبع الشديد.

ومن المعروف، أن الدفء والشبع يجلبان النوم.

“تبا! الآن؟ تنامين الآن؟ هل جُننتِ؟!”

فزعت “إي سو”، وبدأت تصفع خدّيها بحدة لتحافظ على يقظتها، لكن الجفون كانت أثقل من قدرتها على الصمود.

كانت قد سهرت طوال ليلتين وهي تخطط لسرقة حشد السوق الذين جاءوا لمشاهدة “دوها”، فجسدها أنهكه التعب.

بللت منشفة ومسحت بها وجهها محاولةً طرد النعاس.

مرّ الوقت، وبدأ الفجر يقترب. لكن “دوها” لم يظهر بعد. راحت “إي سو” تحدّق في الشمعة الحمراء التي كانت تذوب شيئًا فشيئًا، حتى انخفض رأسها من التعب.

طَق! سقطت المنشفة من يدها، وارتطم خدها بالطاولة. لكنها لم تشعر بشيء، ونامت بعمق. حتى لو رقص شيطان أمامها بسيف، لم تكن لتستيقظ.

وبعد مرور نصف ساعة إضافية تمامًا

بدأ صوت خطوات خفيفة ومنظمة يُسمع من بعيد.

استمرت الخطى بثبات حتى توقفت تمامًا أمام غرفتها. طَق، طَق. فُتح الباب وأُغلق. لكن لم يحدث شيء آخر.

اللهب المنبعث من الشمعة الذا

ئبة تمايل بشدة، إلا أن الجو بقي ساكنًا.

“هل هذا من فعل تايسو؟”

تمتم “دوها” بصوت منخفض وهو يحدق في “إي سو”، التي كانت تغط في نوم عميق، رأسها مسنود إلى الطاولة.

وكانت يده قد وصلت بالفعل إلى مقبض سيفه.