كانت ترتدي ثوبًا من حرير باهت الألوان يكاد يكون بلا زخارف، وأثبتت في شعرها دبوسًا ذهبيًا مرصعًا بالأماثيست، مما أضفى عليها هيئة طفولية وبريئة.

(لكن… قالت “أخي دوها”؟)

أرهفت “إي-سو” سمعها بدهشة أمام ذلك اللقب غير المتوقع. أن يكون هناك من ينادي دوها ببساطة “أخي” دون حرج، كان أمرًا يثير العجب. لا بد أنها قريبة له أو على الأقل معرفة حميمة.

“هي-يون، مضى وقت طويل.”

لم ينهض دوها من مكانه، لكنه مال برأسه قليلًا كتحية. أما “غيون-ر يونغ” فلم يتحرك قيد أنملة.

(ما هذا؟)

كان الأمر لحظيًا، لكن إي-سو رأت بوضوح: وجه غيون-ر يونغ احمر فجأة، ثم تجمدت ملامحه من جديد. 

كان ذلك رد فعل مثير للاهتمام، حتى إنها نسيت نفسها وضحكت. لم تفهم كل شيء، لكن من الواضح أنه لا يريد أن يُفضح حبه لـ “هي-يون”.

(هاه، تحاول التظاهر بعدم الاهتمام؟ كل شيء واضح!)

لا بد أنه يظن أن لا أحد لاحظ، لكن “هي-يون” التي وقفت هناك بابتسامة رقيقة وهي تحمل صينية الشاي مع الوصيفة، كانت قد لمحته منذ البداية.

وتقدمت بخطى ثابتة، ولم تتردد في مد يدها أولًا لتمسك بيده.

“سيدي، لقد مر وقت طويل منذ لقائنا الأخير، أليس كذلك؟”

“آ… آه! ن-نعم، نعم. صحيح.”

“يبدو أنك أنجزت أعمالك الملحة. ألا ترى أن الوقت قد حان لتترك مكتبتك وتعود إلى جناح النساء؟”

(سيدي؟! إذن هي زوجة الجنرال غيون-ر يونغ؟ لكن لماذا يتصرفان وكأنهما غريبان؟)

ضحكت إي-سو في سرها وهزت رأسها. لم يدم اللقاء طويلًا، لكن هي-يون بدت مرحة نقية، ذات طلة تجبر من حولها على الابتسام. لم يكن هناك أي سبب لأن يصدها.

(إن كنت تحبها، فلماذا لا تُظهر ذلك بوضوح؟)

وبينما كانت تتمعن فيها بفضول، اتسعت عينا إي-سو فجأة. فقد رأت عند خصرها سيفًا. لم يكن سيفًا للزينة أو سيفًا خشبيًا، بل سيفًا حقيقيًا طويلًا، خشن الصنع كما يستعمله المحاربون.

لم يسبق لإي-سو أن رأت في “أو-جو-سونغ” امرأة تحمل سيفًا وهي في جناح النساء.

(هل هذا مسموح به في العاصمة؟)

هزت رأسها بتردد. حتى في قصر دوها لم تر أي امرأة تحمل سيفًا. فلا بد أن الأمر ليس معتادًا. 

لكن المدهش أن لا دوها ولا غيون-ر يونغ أظهرا أي استغراب.

(إنه لا يبدو ملائمًا لها… ومع ذلك يليق بها بشكل غريب.)

لو كانت “نانهيانغّا” قد رأتها، لكانت قطبت حاجبيها بشدة. ارتسمت على شفتي إي-سو ابتسامة طويلة.

(هاه، لقد أعجبتني هذه السيدة منذ الآن!)

أطلقت نظرة متألقة نحوها.

هي-يون لم تعبأ بنظرات الآخرين، بل كانت تخوض حربها الصغيرة الخاصة.

ولم تهدأ حتى انتزعت من زوجها وعدًا بأن يقضي تلك الليلة معها في جناح النساء.

وبعد وقت طويل، أخيرًا التفتت إلى دوها وخاطبته.

“إذن ستترك هذه الطفلة عندنا؟”

“نعم، لفترة قصيرة فقط. سيأتون من المقر ليأخذوها قريبًا، فلا تقلقي.”

كان صوته جافًا، أقرب إلى الإبلاغ منه إلى الرجاء. أومأت هي-يون برأسها وكأنها لا حول لها. ثم عادت لتتأمل إي-سو وسألتها.

“سمعت أن أخي دوها جلبك من أو-جو-سونغ، أليس كذلك؟ ماذا كنت تفعلين هناك؟”

“كنت أعيش في الشوارع. ولأجل البقاء، جربت كل شيء. سرقت بعض الأشياء أيضًا…”

“لصّة جيوب؟”

حدقت إي-سو فيها بعينين متحديتين، ثم أومأت برأسها. كانت فضولية لترى رد فعلها. لوهلة، تألقت عينا هي-يون بحدة. عندها همس غيون-ر يونغ بارتباك:

“إن لم ترغبي في إدخالها إلى بيتنا، يمكنك رفض ذلك الآن. حتى وإن كان القائد العام ابن عمك السادس وسيدي، يمكنكِ أن تقولي “لا” إذا لم يكن الأمر مقبولًا…”

“أوافق.”

“نعم، بالضبط، يجب أن نوضح الأمر… ماذا؟! ماذا قلتي؟”

“قلت إنني أوافق.”

اقتربت هي-يون من إي-سو فجأة، وأمسكت بيدها، ثم سحبتها إلى داخل القاعة الكبرى.

“تعجبني. ليست عيناها كعيني طفلة تربت في الشوارع، بل صافيتان. كما توقعت، عين أخي دوها ثاقبة. إذا تدربت جيدًا في المقر، ستصبح ذات فائدة كبيرة.”

“أنا… أنا… لا… أوه!”

كانت عيناها تلمعان ببراءة مشوبة بالفضول. لم يكن هذا ما توقعته إي-سو أبدًا.

ارتسمت على شفتيها ابتسامة مرتبكة وحاولت سحب يدها بسرعة، لكن يدها لم تتحرك قيد أنملة.

على الرغم من مظهرها الرقيق، كانت قبضة هي-يون قوية بشكل لا يُصدق. أدركت إي-سو على الفور: إن قاومت بحماقة، فلن تبقى لها عظام سليمة.

ضحكت هي-يون ابتسامة مشرقة، وأبقت إحدى يديها مشدودة على يد إي-سو، بينما راحت الأخرى تربت على ظهرها. 

طَبطَبة؟ لا، كان الأمر أشبه بضربات قوية جعلت إي-سو تكاد تفقد وعيها.

“أوه! كُه، كُه!”

“هوهو، يا لها من طفلة لطيفة. لن تبقي هنا إلا أيامًا معدودة، فلنحاول أن نتعايش بسلام بدلًا من أن نتعب بعضنا.”

أحسّت إي-سو بدوار شديد، وسعلت بعنف حتى شعرت أنها ستختنق. ومع ذلك، لم تترك هي-يون يدها.

(كُه، كُه! هذه السيدة قريبة القائد العام، أي أنها من قصر الجنرال أيضًا… يبدو أن هذا القصر لا يضم أي شخص يمكن التعامل معه بسهولة!)

لم يكن غريبًا أن هذه السيدة الصغيرة في بيتٍ كبير كهذا تقبلها بجرأة. 

بدت ملامح إي-سو المتعبة وهي تمسح الدموع عن عينيها متلوِّنة بالرعب.

«هل سأستطيع العيش هنا على ما يرام؟ ألا يوجد احتمال أن يُكسر لي شيء؟»

حدقت إي-سو في هي-يون المبتسمة وقطبت جبينها. ارتبكت أفكارها فجأة. كما توقعت، دوها ليس من النوع الذي يود أن يودعها في مكان سهل ومُستضعف.

…..

عندما رأى دوها قبول هي-يون لإي-سو، راح يذهب لزيارة الجنرال الكبير والسيدة الكبرى ليشرح لهما الموقف، ثم غادر بعد وقت قصيرٍ لا يتعدى لحظات.

سُمع لاحقًا أن هي-يون تُنسب بضِعفٍ إلى دوها بصفتها قريبة حسب الترتيب، لكنها في الواقع ليست من لحمه ودمه؛ فهي من عائلة السيدة الكبرى وبالتالي تُنادى حسب الدرجة العائلية. 

ومع ذلك، كان دوها يُعامل أفراد عائلة السيدة الكبرى، وخاصة عائلة هي-يون، بقرابةٍ واحترامٍ يفوقان صِلات الدم.

تركت إي-سو وحيدةً ثم أُعطيت مسكنًا على الفور. كان واحدًا من الأجنحة الجانبية الطويلة الواقعة خارج الجناح الداخلي.

«هذا المكان تقيم فيه أدنى رتبة من الخادمات في البيت. لقد أوصيتم بإيوائك بطلبٍ من أخيك، لكن والدتي لا تسمح بدخول الغرباء إلى الجناح الداخلي، لذا لا يمكننا تجهيز مسكن داخل الجناح. سيأخذونك إلى المقر الإمبراطوري في غضون يومين أو ثلاثة، فلا أظن أن في الأمر مشكلة كبيرة. ابقي هنا مؤقتًا.»

«حسنًا.»

أومأت إي-سو برأسها طائعةً لكلام هي-يون. بدا على هي-يون اعتذار خفيف، لكن إي-سو لم تعره اهتمامًا؛ إنها ممن قُبلوا في البيت بالرغم من كونهم لصوص جيوب — وكان ذلك بالفعل عطاءً كبيرًا. والأهم أن المسكن صغير لكنه خاص ونظيف، فكان كافيًا.

«يجب أن أجد طريقة للبقاء في المقر الإمبراطوري…»

تنهدت إي-سو طويلًا. رغبت في الهرب، لكن ذلك كان مستحيلًا منذ البداية.

ربما لأن هذا بيت له جذور تقليدية عميقة في الفنون القتالية، فقد تجاوز عدد الحراس الذين رأته في الممر مئة رجل، ومن خلال رؤية ساحة التدريب الكبيرة بدا أن عدد الحراس الكلي أكبر بكثير.

لن تُتاح لها فرصة الخروج من البيت بسهولة؛ سيُقبض عليها فورًا إن حاولت.

«حتى لو كان هذا الجناح الجانبي أقل حذرًا نسبيًا، فالحراس هنا كثيرون جدًا. إذا رغبت في الهرب من هنا فستحتاج إلى جهد شبيه بالهروب من جناح داخلي آخر — وربما لا يكفي ذلك.»

هبطت كتفاي إي-سو بضعة سنتيمترات. حتى لو نجحت في الهرب من هذا المكان، فلن تتخلص من نظرات دوها، لذا كانت فكرةٌ عبثية.

«أنت تفكرين الآن في الهرب، أليس كذلك؟»

«ماذا؟ آه!»

بدا أن هي-يون، التي ظنّت إي-سو أنها خرجت من الغرفة، كانت تحدق فيها بنظرة تخترقها كما لو عرفت كل ما في قلبها.

في تلك اللحظة بدا أن هي-يون ودوها يتطابقان تمامًا في شخصية واحدة. لو لم تكن تعرف القصة لظننت أن هي-يون ودوها أخوان من نفس الدم بلا ريب.

«لقد تفاوضتِ مع أخيك؟ تعرضتِ لاضطراب عندما أمسكتك السيدة نانهيانغّا، فلا بد أنه كان مرهقًا جدًا؟»

«سيدتي، أنا… لا، لم أحاول الهرب أبدًا!»

لو علم دوها بذلك فسيكون غضبًا عظيمًا. لذا كان عليها أن تنكر بلا تردد. 

وعندما رأى هي-يون حذرها الشديد ابتسمت بخفّة وهزت رأسها.

«لا تقلقي. حتى لو حاولت الهرب فلن أتدخل. لن أخبر أخي. لكن لابد أنك في حيرة كبيرة، أليس كذلك؟»

«حقًا؟»

«إنهم يحاولون إدخالك في المقر الإمبراطوري بالقوة. قد تضطرين للبقاء هناك وتكافحين، لكن المكان خطير للغاية لدرجة أنك تشعرين بأنه لا أمل فيه، أليس كذلك؟»

انقبضت حاجبا إي-سو قليلًا فنادت هي-يون لحظةً ثم ربّتت على كتفها طمأنةً. وبعد أن هدأت إي-سو قليلًا، تابعت هي-يون كلامها.

«أول شيء يجب أن تعرفيه كي تجدِي طريقة: في الواقع كان ينبغي على أخيك أن يقتلك فورًا في أو-جو-سونغ. سواءً كنت جاسوسةً للوالي أم لا، فقد ارتكبتِ فعلًا مريبًا بناءً على أوامر الوالي، وهذا بالفعل سبب كافٍ للقتل. ومع ذلك، وبشكل غريب، فضَّل أخي أن يحييك ويأخذك إلى العاصمة. إن اعتبرنا ذلك مجرَّد مزاجٍ مفاجئ أو لطفٍ مفرط فالأمر غريب نوعًا ما — لم يسبق له أن تصرف بمثل هذه التقلُّبات من قبل، لذا صدقيني، حتى أنا شعرت بالاستغراب.»

أعجزها كلام هي-يون عن الرد لوهلة؛ فخلاف مظهرها الطفولي الناعم بدا أنها حادة الملاحظة. 

ترددت إي-سو قليلًا ثم أجابت بصوت بارد.

«تتحدثون وكأن جنرالنا الكبير قد أنقذني وقدم لي معروفًا عظيمًا. حسنًا، إن كان من قبيل المعروف فهو معروف بالفعل؛ فقد ‘أنقذني’ — هذا صحيح. لكنكما تعلمان، إرسالَي إلى المقر الإمبراطوري لا يختلف كثيرًا عن قتلي. قد يكون هناك بصيص أمل، لكنه ضئيل للغاية. حتى أنتِ، سيدتي، تعلمين ما يمكن أن يحدث لفتاة مثلي في مكانٍ خطيرٍ مثل المقر الإمبراطوري، أليس كذلك؟»

أومأت هي-يون ــ مندهشةٌ من أن إي-سو قد فهمت الأمر بصورة أدق مما توقعت ــ وهي تُظهر اتفاق

ها.

«نعم، صحيح، الفرصة ضئيلة للغاية. لكن وجود احتمال ولو بسيط أفضل من لا شيء، أليس كذلك؟ إن أتاح أخي ولو قدرًا ضئيلاً من الأمل في مثل هذا الوضع، فذلك شيء لم يحدث من قبل.»