ابتسمت سيدة نانهيانغاك ببريق مشع.

تجمدت إيسو في مكانها وهي شاحبة الوجه. لم تفهم الأمر على الإطلاق. 

كانت إيسو صغيرة الحجم، ومن الخارج تبدو تمامًا كفتى صغير. ألم يكن دوها نفسه قد خُدع في البداية؟

“كيف عرفت بذلك؟ حتى الجنرال الأكبر وضابطه كيونريونغ، بل وحتى أفراد عصابتي، كثير منهم لا يعرفون أنني فتاة!”

“لا أعلم إن كان قد أحضركِ وهو يعلم أم لا… آه، يبدو من مظهركِ أن الجنرال الأكبر لا يعلم، أليس كذلك؟”

وهي تنظر إلى إيسو التي بدت عليها علامات الارتباك الواضحة، بدت سيدة نانهيانغاك وكأنها تشعر بشيء من الخيبة لسبب غامض.

“كنت أظن أن تلك الشائعة السخيفة قد زالت أخيرًا، لكن يبدو أنني كنت مخطئة.”

“ماذا؟”

بينما كانت تهز رأسها بابتسامة خاوية، تغيرت نظرة سيدة نانهيانغاك فجأة في لحظة بدا وكأنها تذكرت شيئًا. 

عندما رأت إيسو تلك النظرة المليئة بالتوقع الخفي، شعرت فجأة بقشعريرة تجتاح جسدها.

لم تكن تعرف ما الأمر، لكنه كان شعورًا بالغ الخطورة لا يمكن تحمله.

“أنتِ، ألم تهربي من نزل بالقرب من أوجوسونغ؟”

“نعم؟ نعم.”

“وسمعت أيضًا أنه في ذلك اليوم بالذات، التقى الجنرال الأكبر بامرأة قاتلة في غرفة الاستحمام؟ هل تعرفين شيئًا عن ذلك؟”

“لا، أنا فقط هربت. لا أعرف من التقى الجنرال الأكبر في النزل.”

“حقًا؟”

كانت عيناها الشبيهتان بعيني أفعى تتفحصانها دون توقف. حافظت إيسو على تعبير وجهها دون تغيير، لكنها كانت في داخلها مرتبكة بشكل كبير.

“ما الذي تفكر فيه لتسألني مثل هذه الأسئلة؟ هل… هل اكتشفت الأمر؟”

لا يمكن أن يكون ذلك. حتى لو تمكنت سيدة نانهيانغاك من معرفة ما حدث آنذاك بحيلة ما، فهذا كل شيء. لا يمكنها أن تعرف أن إيسو هي نفسها تلك القاتلة.

“أنتِ تقولين إنكِ لا تعرفين، لكنني أعتقد أنني بدأت أفهم الآن. يبدو أن كل ما كان مشبوهًا قد أصبح واضحًا أخيرًا.”

“ماذا؟”

“عندما رأيتكِ، خطرت لي فكرة رائعة جدًا.”

نظرت سيدة نانهيانغاك إليها بابتسامة خفية. شعرت إيسو فجأة بقشعريرة من شعور سيء بالغ الخطورة.

هل اكتشفت الأمر حقًا؟

فكرت إيسو أنه يجب عليها العودة قبل أن يحدث شيء سيء، ففتحت فمها بسرعة.

“يجب أن أعود إلى غرفتي الآن…”

“سأجعلكِ إحدى محظيات الجنرال الأكبر.”

أغمضت إيسو عينيها بقوة في تلك اللحظة. كونها والدة دوها جعلها تعتقد أن عليها تجنب أي صدام بأي ثمن، لذا سارعت للرد، لكن ذلك لم يجدِ نفعًا.

بمجرد أن أبدت سيدة نانهيانغاك رغبتها، لم يعد هناك خيار سوى المواجهة المباشرة.

نظرت إيسو إليها مباشرة وقالت بنبرة حازمة:

“ليس لدي أي نية لفعل ذلك على الإطلاق. لن أكون محظية أو أي شيء من هذا القبيل!”

“أصلكِ قد يكون عائقًا بعض الشيء، لكن بما أنها ليست زوجة شرعية بل مجرد محظية، يمكن حل ذلك بسهولة إذا تم تبنيكِ كابنة لعائلة مناسبة ثم أُدخلتِ إلى العائلة. يجب أن تكوني ممتنة. في الماضي، لم يكن بإمكان شخص من عامة الشعب مثلكِ حتى عبور عتبة منزل الجنرال الأكبر.”

“اسمعي؟ متى قلتُ إنني سأفعل شيئًا كهذا!”

“إدخال محظية قبل الزوجة الشرعية قد يكون غريبًا بعض الشيء، لكن ما باليد حيلة إذا كانت الظروف لا تسمح. إذا أدخلنا محظية وهدأت الشائعات قليلاً، فقد تتدفق عروض الزواج من كبار المسؤولين، مما قد يكون أفضل.”

“لن أفعل. أقول لكِ إنني لن أفعل ذلك أبدًا!”

صاحت إيسو بحزم، لكن سيدة نانهيانغاك كانت لا تكترث.

وبينما كانت تتمتم بأنها قد خططت بالفعل للزفاف وأين ستكون الغرفة المناسبة وأنها ستعاملها بشكل جيد دون تقصير، شعرت إيسو بصداع يجتاحها.

“إنها خصم قوي!”

بما أن الكلام لا يجدي نفعًا، لم يكن هناك خيار آخر. الخيار الوحيد هو الهروب إلى أي مكان. نهضت إيسو من مكانها فجأة وبدأت تسرع الخطى.

“امسكوها!”

لكن سيدة نانهيانغاك كانت دقيقة بشكل غير متوقع.

لم تكد إيسو تعبر العتبة حتى أمسكت بها الخادمة والخادمات القويات اللواتي كن في انتظارها مسبقًا. كلما حاولت النضال، زاد ضغطهن عليها بقوة.

“أطلقوا سراحي، أطلقوا سراحي! لن أفعل، أقول لكم إنني لا أريد! لن أكون محظية ذلك الرجل حتى لو مت. أقول إنني لا أريد!”

صرخت إيسو بأعلى صوتها وهي تناضل بشدة. لكن القوة التي تقيد جسدها كانت تزداد قوة فقط. 

لم تكن سيدة نانهيانغاك تنوي الاستماع إلى كلام إيسو من الأساس.

“هذا لن يصلح. أحضروا الحبل. اربطوا جسدها وكمموا فمها. يجب أن تتذوق بعض القسوة لتعود إلى رشدها.”

“أغ، أغ!”

في اللحظة التي جاء فيها أحد الخدم بالحبل لتقييد إيسو، عضت إيسو بسرعة الذراع التي كانت تمسك بها.

“آه!”

حاولت أن تركل خادومًا آخر كان يمسك بها، لكن في تلك اللحظة، هجمت الخادمة والخادمات معًا وأمسكن بها. 

عندما أصبحت غير قادرة على الحركة، بدأت تناضل بشراسة وتصرخ.

“أطلقوا سراحي، أطلقوا سراحي! هل أنا مجنونة لأثق بكلامه وأدخل منزل هذا المجنون؟ آه!”

“انظروا إلى هذه الفتاة الوضيعة! كيف تجرؤ على قول مثل هذه الكلمات البذيئة في هذا المكان!”

“لا أعرف، أقول لكم إنني لا أعرف! لا يوجد قانون يجبر شخصًا لا يريد على فعل هذا!”

بينما كانت إيسو تفقد صوابها وتصرخ وهي تتلوى بعنف، ضحكت سيدة نانهيانغاك بخفة وهزت رأسها.

“كلما نظرت إليها، زاد إعجابي بها. لتكوني محظية الجنرال، يجب أن تملكي مثل هذه الروح.”

“سيدتي، ألا تعتقدين أنها متمردة جدًا؟ ربما ينبغي حبسها في المخزن لبضعة أيام…”

“حقًا؟ حسنًا، هذا صحيح. سأجعل الأمر يتحقق أولاً، ثم سأروضها بشكل صحيح لاحقًا.”

عندما استشعرت إيسو شيئًا من الحديث بين سيدة نانهيانغاك والخادمة، أصبحت نظرتها حادة.

“اسمعي، ماذا تقصدين؟ ماذا ستحققين؟ هل أنتِ مجنونة؟”

على الرغم من صيحتها الخشنة التي تخلت عن كل أدب، لم تطرف سيدة نانهيانغاك بعين. كما كان متوقعًا، لم يكن الكلام سيجدي نفعًا.

نظرت إيسو إليها بوجه مشوه من الغضب. ارتفعت عروق عينيها، وشعرت بألم في مؤخرة رأسها.

لم يعد هناك مجال لمراعاة الأمور. يجب عليها، بأي وسيلة، الفرار من هذا المستنقع في أسرع وقت ممكن.

لكن في اللحظة التي عزمت فيها بقوة وبدأت تناضل مجددًا، خفت صوت إيسو فجأة.

في لحظة، أصبحت رؤيتها ضبابية، وشعرت بأن قوتها تنفد من جسدها. لم تستطع التركيز مهما حاولت. 

كان جسدها يغرق بلا توقف كما لو أنها مربوطة بكتلة من الرصاص، حتى أنها شعرت بالخوف من أنها قد تموت هكذا.

وهي تهز رأسها بتعجب، أدركت في اللحظة التالية بشكل غريزي.

إنه الدواء.

لا شك أن هناك شيئًا ما في الشاي الذي قدمته سيدة نانهيانغاك. لم يكن هناك تفسير آخر.

“يا إلهي، كما لو أن والدة ذلك الكلب المجنون لم تكن كافية، ما الذي تفكرين فيه بحق السماء!”

حاولت إيسو إجبار نفسها على النهوض، لكنها سقطت على الأرض. بذلت جهدًا مضنيًا، لكنها لم تستطع رفع جسدها بأي حال.

في اللحظة التالية، جاءت الخادمات ورفعن إيسو. انحنت سيدة نانهيانغاك ببطء شديد ومدت يدها لتداعب خدها.

“مقاومتك أقوى مما توقعت. لا بأس، إنها المرة الأولى. لا تقلقي. لقد تناولتِ دواءً يجعلكِ تفقدين الوعي مؤقتًا، لذا ستستعيدين وعيك قريبًا.”

“ها، هاه!”

“وفكري جيدًا. عرضي لن يضركِ أبدًا. أنا مستعدة لإدخال أي فتاة إلى الفناء الداخلي إذا كان ذلك سيجعل الجنرال الأكبر سعيدًا. لذا، انضمي إليّ. لا يهمني إذا كنتِ من عامة الشعب بلا أصل معروف. إذا كنتِ ستنالين إعجاب الجنرال الأكبر، فهذا يكفي. إذا نجح الأمر وأطعتِ كلامي جيدًا، سأتكفل بتسجيلكِ كابنة بالتبني لعائلة بعيدة. عندها، ستصبحين نبيلة، وإذا تعلمتِ بعض الآداب، ستتمكنين من العيش بكرامة إلى حد ما.”

ما، ماذا؟ فقدت إيسو الكلام للحظة. كان واضحًا جدًا أنها تريد دفعها إلى جانب دوها لاستغلالها، حتى أنها شعرت بالذهول.

هل هي حقًا والدة دوها؟ كيف يمكن لشخص أنجب إنسانًا مخيفًا وذكيًا كهذا أن يكون بهذا القدر من السطحية الواضحة؟

“أنا لن أفعل أبدًا…”

“حسنًا، استريحي الآن، أيتها الفتاة اللطيفة. سأخبركِ مسبقًا، بعد أن يتم الأمر، ستضطرين لمساعدتي، سواء أحببتِ ذلك أم لا، من أجل سلامتكِ الخاصة.”

ابتسمت سيدة نانهيانغاك لها ببريق مشع.

“اللعنة، لا يمكن أن يحدث هذا!” كان عليها أن تهز رأسها رافضة، لكن حتى ذلك أصبح صعبًا الآن.

في اللحظة التالية، فقدت إيسو وعيها تمامًا. آخر ما شعرت به قبل أن تغيب عن الوعي تمامًا كان لمسة يدها الباردة كالأفعى بشكل مرعب.

* * *

بعد ستة أيام، أُطلق سراح دوها أخيرًا من القصر الإمبراطوري، وتوجه إلى المنزل بجسد مرهق. كان ينوي الاستحمام بسرعة ثم الراحة على الفور.

لكن في اللحظة التي فتح فيها باب الغرفة، أدرك دوها بشكل غريزي أن هذه الليلة لن تمر بهدوء.

“ما هذا؟”

كان كل شيء أحمر ولامعًا. كان المشهد مألوفًا بطريقة ما. 

عبس وهو ينظر إلى الزخارف الذهبية المبهرجة بشكل مبالغ فيه التي تزين الأعمدة والنوافذ. تساءل عما إذا كانت هذه الغرفة حقًا غرفته.

كان دوها يكره الزخارف. في غرفة نومه تحديدًا، لم يكن هناك حتى نباتات بونساي أو قطع زخرفية صغيرة.

لكن أن تكون غرفة النوم، التي يفترض أن تحتوي فقط على سرير وثلاث أو أربع كتب وشماعة ملابس، مغطاة باللون الأحمر والزخارف الذهبية المروعة، كيف يمكن أن يحدث شيء كهذا؟

استدار بوجه بارد كالجليد. كان ينوي استدعاء الخادم الأكبر لمحاسبته على هذا الأمر المستحيل.

لكن في تلك اللحظة، لاحظ شيئًا غريبًا على السرير.

“يا إلهي!”

اقترب ببطء إلى الأمام وصُدم. كانت هناك امرأة مربوطة على السرير، شبه عارية تقريبًا.

كانت المرأة الموجودة أمامه أكثر الأشياء غرابة في هذه الغرفة المليئة بأشياء لا تنتمي إليها.

لم يستطع رؤية وجهها بوضوح لأن المصباح كان خافتًا ولأن وجهها مغطى بقطعة قماش رقيقة. 

لفت انتباهه على الفور خصرها النحيف الذي يبدو أن يدًا واحدة كافية للإمساك به، كانت امرأة جذابة بما يكفي لتثير الرغبة في احتضانها.

لكن ما جعله عاجزًا عن الحركة حقًا كان سحبة عينيها الغامضة التي تشبه عيني القاتلة في النزل. في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، تعمقت نظرته.

اقترب منها بخطوات واثقة ورفع ذقنها ببطء. في تلك اللحظة، أدرك دوها أنها حقًا تلك المرأة من ذلك اليوم.

في لحظة، انقطع خيط المنطق المتوتر. وبشكل لا إرادي، احتضنها ودفن وجهه في رقبتها البيضاء الناصعة.