أظلم النهار ثم عاد وأضاء. لقد مر يوم آخر. استيقظت إيسو بعد نوم طويل وكسول، ثم تناولت طعام الإفطار. لكن دوها كان لا يزال بلا أي أخبار.

مدت إيسو ذراعيها بقوة وخدشت رأسها. لم تفعل شيئًا، ومع ذلك كانت تتناول الطعام المُقدَّم لها وتنام في فراش دافئ، وهي رفاهية لم تختبرها قط عندما كانت مع العصابة. 

لكن هذا الوضع كان ممتعًا ليوم أو يومين فقط، أما الآن فكان بمثابة الموت البطيء.

لقد مرت ستة أيام بالفعل منذ ذهب دوها إلى القصر الإمبراطوري.

“كانت الأيام الثلاثة الأولى مريحة وممتعة، لكن أن أشعر بالملل بهذه السرعة؟ يبدو أن الكسل ليس من طباعي على الإطلاق!”

كانت إيسو تكره الملل بشدة، لكنها هنا لم تستطع التجول بحرية. 

في البداية، حاولت التسلل والتجول خلسة، لكن في دار الجنرال كان هناك حراس كل خمس خطوات، وكانت المنطقة المحيطة بالمكتبة تحديدًا محروسة بحراسة مشددة، مما جعل الحركة خلسة شبه مستحيلة.

“قال لي الخادم الأكبر إنه إذا رآني أحد اتجسس على الفناء الداخلي، فسوف يقطعون رأسي دون الحاجة إلى تقرير، لذا لا يمكنني الاقتراب من بوابة سوا أبدًا!”

تنهدت إيسو بقوة. لا هذا ولا ذاك ممكن، لذا كل ما كان بإمكانها فعله هنا هو تناول الطعام المُقدَّم لها والانتظار.

كان هذا حقًا أمرًا لا تطيقه أكثر.

نهضت إيسو فجأة وبدأت تتجول في الغرفة. بعد أن قضت الصباح كله مستلقية، شعرت بألم في جسدها ووخز في أطرافها.

شعرت وكأن دهونًا زائدة بدأت تتراكم على جسدها دون داعٍ.

“ألم ينسَني الجنرال الأكبر؟ ما هذا التقرير الذي يستغرق ستة أيام؟ هل أقام منزلًا مع الإمبراطور أم ماذا؟!”

نظرت إيسو إلى السماء التي تظهر من خلال النافذة المفتوحة بنظرة شاردة، وتمتمت بصوت متذمر:

“ربما أذهب للتنزه؟”

لم تتحمل أكثر، فقامت من مكانها فجأة. لم تكن تنوي الذهاب بعيدًا، فقط التجول قليلًا حول الفناء الخارجي والعودة. 

قد تُوبَّخ على ذلك، لكنها لم تكترث. “لا يهم، لست ذاهبة إلى الفناء الداخلي، لذا لا بأس بهذا القدر، أليس كذلك؟”

“إذن أنتِ هي.”

لم تكد تخطو عشر خطوات خارج الباب حتى سمعت صوتًا كأنه كان ينتظرها. انتفضت إيسو من المفاجأة بسبب الصوت المفاجئ.

كان هناك مجموعة تقف داخل بوابة سوا التي تفصل بين الفناء الخارجي والداخلي.

سيدة شابة ترتدي ثيابًا فاخرة ومزخرفة، وفتاة بزي الخادمة، وثلاث أو أربع خادمات ذوات بنية قوية.

“كنت أرغب في رؤيتكِ مرة واحدة.”

“ماذا؟”

من تكون هذه التي تريد رؤيتها؟ كلما ابتسمت السيدة، ازداد حذر إيسو. وبينما بدأت إيسو بالتراجع خطوة إلى الوراء، تقدمت الخادمة وصاحت بغطرسة:

“إنها سيدة نانهيانغاك من دار الجنرال! ألا تسرعين في تقديم التحية؟”

“سيدة نانهيانغاك…؟”

نظرت إيسو إلى السيدة بعيون مندهشة، ثم ركعت على ركبتيها لتقديم التحية وهي تحاول جاهدة التفكير.

لحسن الحظ، كانت قد سمعت بعض المعلومات من الخادمة التي تجلب الطعام خلال أيامها في دار الجنرال.

“الجنرال الأكبر لم يتزوج بعد، لذا الوحيدات اللاتي يمكن أن يُطلق عليهن لقب السيدة أو الزوجة الأولى في هذه العائلة هن زوجة الجنرال الأكبر السابق ومحظياته. إذن، هذه السيدة…؟”

كانت شابة جدًا لتكون الزوجة الأولى. إذن، المتبقيات هن المحظيات، لكن هل كان هناك من ترتدي زيًا فاخرًا وتتباهى بهذا القدر من السلطة؟

“هل يمكن أن تكون والدة الجنرال الأكبر؟ تلك النبيلة التي قيل إنها كانت تتمتع بسلطة لا تقل عن الزوجة الشرعية حتى في حياة الجنرال الأكبر السابق؟

يقال إنها تدير شؤون دار الجنرال فعليًا بدلاً من الزوجة الأولى التي تقيم في المعبد، إنها حقًا لا تقل عن زوجة شرعية!”

“قومي.”

على الرغم من النبرة الودودة، كان هناك شيء في صوتها لا يبعث على الثقة. ابتسمت إيسو بتصنع ونهضت من مكانها. 

كانت مستعدة للهرب إذا لزم الأمر. لكن في اللحظة التي ابتسمت فيها سيدة نانهيانغاك ببراءة، نسيت إيسو كل الحسابات المعقدة التي كانت تدور في ذهنها.

“إنها بالتأكيد والدة الجنرال الأكبر!”

كانت ملامحها الأساسية مشابهة جدًا لدوها، لكن هذه السيدة كانت أكثر براءة وفخامة.

وكانت، بشكل مذهل، تبدو أصغر سنًا بكثير. على الرغم من أنها تجاوزت الأربعين، لم تكن تبدو أبدًا أكبر من الثلاثين، وحركاتها الناعمة جعلت من الصعب تصديق أنها أم أنجبت طفلًا.

كان زيها أيضًا مبهرًا وفاخرًا. التنورة والعباءة التي ارتدتها كانتا مصنوعتين من الحرير الأحمر، مطرزة بخيوط فضية بأنماط زهور فاخرة، وكان من الواضح بمجرد النظر إليها أنها باهظة الثمن.

لم يقتصر الأمر على ذلك، فقد كان شعرها الأسود اللامع مزينًا بدبابيس شعر مرصعة بالجواهر ومشابك فضية، وفي أذنيها أقراط مرصعة بحجر الياقوت الأحمر اللامع.

كان زيًا قد يبدو مبتذلاً إذا أساءت ارتداءه، لكن معها، كل شيء بدا متناغمًا كما لو كان جزءًا منها منذ البداية.

بينما كانت إيسو تنظر إليها مفتونة، رفعت سيدة نانهيانغاك مروحة مطرزة بزهرة وردية حمراء وابتسمت بلطف. كلما تحركت، انتشر عطر الورد القوي.

“ما دمنا التقينا هكذا، فلنتناول الشاي معًا.”

ابتسمت سيدة نانهيانغاك وأشارت بعينيها إلى الخادمة. عندما اقتربت الخادمة، استفاقت إيسو متأخرة وتراجعت خطوة إلى الوراء.

كان هناك شيء غريب.

هل كانت تنتظرها عن قصد لتفعل هذا؟

لا، لا. بدا هذا فكرة سخيفة. لماذا تنتظرها سيدة نبيلة مثلها؟ متى رأتها أصلاً؟

عبست إيسو في صمت.

لكن فكرة أن هذا الافتراض السخيف قد يكون صحيحًا لم تفارق ذهنها. على الرغم من صغر سنها، قضت سنوات تتسكع في الشوارع. لم تكن ساذجة بما يكفي لتصدق المظاهر الودودة.

“أعتذر، أود الذهاب حقًا، لكن الجنرال الأكبر أمرني ألا أتجول بحرية. والفناء الداخلي بالأخص ممنوع تمامًا بالنسبة لي. إذن، سأغادر الآن.”

“انتظري!”

حاولت العودة بسرعة إلى الغرفة، لكن صوت نان هيانغ-غاك كان أكثر حدة من إبرة. بنظرة من الجارية، تقدمت الخادمات ذوات الأجسام الضخمة بسرعة ليغلقن طريق هروب إي-سو.

سُمع صوت جرّ أذيال الثوب ببطء. كان قلبها ينبض بعنف كما لو أنه يقفز بجنون.

بعد لحظة، وقفت السيدة أمام إي-سو وتمتمت بصوت منخفض ومهيب:

“إذا قلت إنني سأتناول الشاي معك، فعليك أن تطيعيني دون قيد أو شرط. أنا والدة القائد العام الذي تحدثتِ عنه، لذا أستحق هذا القدر من الاحترام.”

“سيدتي.”

“لا تقلقي، سأقول لاحقًا إنك لم تعصي الأوامر، بل أحسنتِ التصرف.”

لمست يد ناعمة بشكل مدهش لكنها باردة خد إي-سو. حاولت إي-سو غريزيًا التراجع خطوة إلى الوراء، لكن الجارية والخادمات، اللواتي اقتربن منها بسرعة، حالن دون ذلك.

في النهاية، لم تستطع إي-سو تحريك ولو خطوة واحدة، واضطرت لتقبل لمسة نان هيانغ-غاك.

“الشعور… آه، نعم! يشبه مرور ثعبان. أوغ!”

وقف شعرها الصغير من تلقاء نفسه. كلما اقتربت منها، زاد نفورها منها. 

كانت سيدة رائعة وجميلة، قد تكون ممتعة للنظر من بعيد، لكنها مرعبة عند الاقتراب منها.

“أوغ، لا عجب أنها والدة القائد العام!”

هزت إيسو رأسها وحاولت بكل قوتها اغتنام أي فرصة للهروب. لكن محاولتها الخرقاء قُطعت بنظرة واحدة من عيني نان هيانغغاك.

بينما كانت إيسو تتلوى بجنون وهي ممسكة بالخادمات، نظرت إليها السيدة مبتسمة ببريق وقالت:

“هيا، لنذهب الآن.”

* * *

كان مسكن نان هيانغ غاك يقع في عمق الأجنحة الداخلية، بعيدًا عن الأماكن الأخرى.

إذا كانت بقية أجزاء القصر تحمل طابعًا بسيطًا وأنيقًا يليق ببيت عسكري، فإن مسكن نان هيانغ-غاك كان استثناءً.

من الحديقة المملوءة بالزهور الغريبة والأعشاب الجميلة، إلى الطوب الملون الرقيق والبلاط الزجاجي الأخضر المزرق ذي البريق الواضح، لم يكن هناك شيء يقع عليه البصر إلا وكان جميلًا ورائعًا.

“يا إلهي، كم تكلفة كل هذا؟ لو بِيع، لعشت عشر سنوات على الأقل في رفاهية!”

للحظة، عبست إيسو من رائحة الورد الثقيلة التي تملأ المكان، لكن عقلها سرعان ما تشوش أمام ما رأته عيناها. 

رغم أنها لم تتعلم الكثير، كانت إي-سو بارعة في تمييز الأشياء الثمينة وقدرتها على سرقتها، وما رأته كان كافيًا ليجعل عينيها تتسعان دهشة من عشرات الأغراض المذهلة.

لكن كل ذلك كان كعكة في السماء. لم يكن بإمكانها سرقة أي شيء من بيت دو-ها، خاصة في مثل هذه الظروف. 

بعد أن أدارت عينيها في المكان لفترة، استسلمت إي-سو أخيرًا ولم يبقَ لها سوى أن تُصدر صوتًا بالتذمر.

“ادخلي.”

كان الشاي مملوءًا برائحة الأعشاب التي تكرهها إي-سو. لكن، لعدم قدرتها على تجاهل أوامر نان هيانغ-غاك، رفعت الكوب وتذوقته قليلًا.

أوغ، كادت أن تعبس لكنها كبحت نفسها بصعوبة وابتلعت الماء السيء المذاق بالقوة، ثم أدارت عينيها بصمت.

“سمعت أنكِ قابلتِ القائد العام في أوجو-سونغ؟”

“نعم؟ آه، نعم.”

لم تمر سوى ستة أيام منذ دخولها المدينة. للحظة، شعرت إي-سو بالحيرة من أن امرأة لا صلة لها بالخارج تعرف ما حدث لدو-ها كما لو أنها تراه بكف يدها، لكنها سرعان ما أومأت برأسها بطاعة.

“لا يكلفني شيئًا أن أتحدث، وهذا ليس سرًا على أي حال. كلما أسرعتُ بالكلام، كلما أطلقت سراحي مبكرًا!”

لم تكن ترغب في قضاء لحظة أطول مع هذه المرأة الشبيهة بالثعبان. كانت إي-سو مستعدة للإجابة على أي سؤال دون إخفاء شيء.

لكن الكلمات التي قالتها نان هيانغ-غاك، وهي تنظر إليها بهدوء، كانت بعيدة كل البعد عما توقعته.

“لقد جلبك القائد العام من أوجو-سونغ البعيدة إلى هنا، يبدو أنه معجب بكِ جدًا. هل وعدكِ بإبقائك إلى جانبه؟”

“ماذا؟ لا، ليس الأمر كذلك.”

هزت إي-سو رأسها بسرعة رداً على كلمات غير متوقعة. لكن نان هيانغ-غاك ظلت تنظر إليها باهتمام ولم تظهر أي علامة على تصديقها.

“حقًا مثير للاهتمام.”

“ماذا؟”

“في البداية، ظننت أنه أحضر فتى آخر. كنت أنوي فقط إلقاء نظرة. لكن عندما رأيتك…”

توقفت نان هيانغ-غاك عن الكلام للحظة، ونظرت إليها بابتسامة خفية. شعر

ت إي-سو فجأة بقشعريرة من شعور سيء. حاولت أن تهز رأسها وكأن شيئًا لم يكن، وقالت:

“لا أفهم على الإطلاق عما تتحدثين…”

“إنها المرة الأولى. أن يحضر القائد العام فتاة بدلاً من فتى.”