انتفضت روديلا و نظرت من النافذة، لكنها لم تستطع رؤية شيء من مكان جلوسها.  

 

“ما كان ذلكَ للتّـو؟”  

 

رغمَ ما حدث، كان الدّوق بينريكس هادئًا، كما لو أنه لم يسمع الانفجار حتى.

  

بدلاً من الإجابة، أخرج ورقة من صندوق بجانبه.  

 

“إنه عقد سحري. ثمن كسره هو الموت.”  

 

مـاذا؟ تجمّدت روديلا.  

 

“إذا أصبح مصيرنا مشترك بهذا، يمكنكِ إنقاذ أتباعـكِ، و المواطنين الأبرياء في الإمبراطوريّة، وحتى مصير الدّوق رويدن المؤسف، الذي أُجبـر على اتّبـاع إمبراطور لا يختلف عن عدوٍّ لوالده.”  

 

—هدير!  

 

هذه المرة، اهتـزّ المبنى. 

 

كان مصدر الانفجار يقترب بسرعة.  

 

كان بوضوح صوت قتال.  

 

كانت روديلا على وشكِ النهوض عندما.  

 

—تحطم!  

 

ضرب الدّوق بينريكس الكأس التي كان يمسكها على الطاولة.  

 

—كسر! تكسر!  

 

تناثر النبيذ الأحمر مع شظايا الكأس المكسورة.  

 

ذُهلت روديلا و تجمّدت في مكانها.  

 

النّبيذ الذي انسكب من الكأس، أو ربّما السائل الذي خرج من يد الدّوق بينريكس، تدفق على العقد.  

 

“لا تُشيحي بنظـركِ. ستختفي هذه الاضطرابات بمجرّد توقيعكِ على العقد.”  

 

“ما الذي فعلته؟”  

 

سألت روديلا، محاولة جاهدة ألا تنظر إلى السائل. 

 

“يبدو أن الفارس المرافق الذي أحضرتِـه معـكِ يمتلك طباعًا تميل للحماية بشكلٍ مفرط بعض الشيء. لن يستطع حتّى انتظار انتهاء محادثة سيّدتـه.”  

 

“…ألـم تقل أنّكَ ستتركني أغادر القصر بأمان على شرف بينريكس؟”  

 

جعل صوت الانفجار رأسها يبرد.  

 

منصب رئيسة وزراء يُحصل عليه بسهولة دونَ أي تدقيق!؟

 

لو كانت تريد شيئًا كهذا، لما قامت بالخطوبة مع آيفرت في المقام الأول!  

 

كان بإمكانها فقط اختيار أحد فرص الزّواج المدبر العديدة المتاحـة لها!  

 

في النّهاية، كان من غير المجدي أن تصبح رئيسة وزراء بقوّة شخص آخر.  

 

بينما كانت تفكر في ذلك، لم تكن لديها نية لقبول العرض منذ البداية.  

 

لكن ، هل كان الدّوق بينريكس يعتقد أنه يمكن إقناعها؟ 

 

بـدا غير راضٍ.  

 

“كان شرطي أن أرسلكِ بأمان ‘بعد انتهاء المحادثة’.”  

 

هل كان من المفترض أن تستمـرّ في الاستماع إلى هذا الهراء؟  في موقف لا تعرف فيه حتى ما يحدث في الطابق السفلي؟  

 

لكن الدّوق بينريكس كان يتحدث كما لو أنه لا يوجد شيء خاطئ.  

 

“هل ستتركين الدماء تُراق دونَ داعٍ، بينما يمكن إيقافها بعقـدٍ واحد فقط؟”  

 

علاوةً على ذلك، كان يجعل الأمر يبدو و كأنه خطأ روديلا.  

 

لكن الصّراع السياسي القادم، و الانفجارات الصاخبة و الضجيج الحالي، لم يكن ليحدث أبدًا لو لم يتحرك بينريكس.  

 

“ليس لدي نيّـة لإيذائكِ بعـد.”  

 

مسحَ الدّوق بينريكس يديه بمنديل.  

 

بقيت بصمة يد حمراء على القماش الأبيض النقي.  

 

كلمة “بعد” بدت و كأنه يعني بأنّه سوف يتسبّب في أذيتها قريبًا.  

 

لا، في المقام الأول، كان الدّوق بينريكس قد حاولَ بالفعل إيذائها.  

 

أخبرها آيفرت بذلك سابقًا. 

 

أن ماليك بران أرسل قاتلًا.  

 

هل يمكن ألاّ يكون الدّوق بينريكس على علم بأنّ أحد أتباعه أرسل قاتلًا؟  

 

نظرت روديلا إلى العقد المعروض عليها.  

 

بما أنه عقد سحري بمعالجة خاصة، تدفّق النبيذ الأحمر فوقه فقط و لم يفسد الورق.  

 

كان محتوى العقد قصيرًا.  

 

[مقابل أن تصبح روديلا سيفريك رئيسة وزراء على علاقةٍ ودّيـة مع الدّوق بينريكس، سيضمن الدّوق بينريكس سلامة رئيسة الوزراء روديلا سيفريك بشكلٍ مطلق.]  

 

بما أن ثمن كسره كان الموت، إذا وقّعت عليه، ستكون سلامتها مضمونة بالتّأكيد.  

 

لكن هل كان بينريكس ليعرض عليها عقدًا كهذا لو كان في موقف قويّ أصلاً؟  

 

و الأهم من ذلك، كلّما كان العقد أقصر، كلما كان عادةً يحتوي على ثغرات أكثر.  

 

“أنـتَ تكذب.”  

 

فتحت روديلا فمهـا.  

 

“بخصوص ماذا؟”  

 

“لا يمكن أنك لم تكن تعرف أن ماليك بران أرسل قاتلًا من أجلي.”  

 

أبعدت روديلا عينيها عن النبيذ الذي يشبه الدم.  

 

“و أنا عاقبته على ذلك.”  

 

أجابَ الدوق بينريكس دونَ أن يرمش حتّى.  

 

لكن ما قاله بعد ذلك كان بعيدًا عن نطاق فهم روديلا.  

 

“إذا لم تكوني راضية، يمكنني حتى إرسال جثتـه إليكِ.”  

 

ذُهلت روديلا من كلماته، التي جعلته يبدو و كأنه يمكنه فعل أيّ شيء تريده هي.  

 

“لا أحتاجه. لا يوجد ضمان أن مثل هذا الشّيء لن يحدث مجدّدًا.”  

 

“هذا العقد سيوفّـر هذا الضمان.”  

 

قال الدّوق بينريكس.  

 

لكن روديلا هـزت رأسها.  

 

“لا، هذا العقد يتحدّث عني فقط.”  

 

لا يقول شيئًا عن الأشخاص من حولي.  

 

كانت شفتا روديلا مضغوطتين في خطّ مستقيم.  

 

كان آيفرت قد قام بحمايتها بالفعل بطرق لا تعرفها روديلا، و بفضل ذلك، كانت روديلا تعيش بافتراض أن محيطها هادئ.  

 

لكن مجرّد أن السطح هادئ لا يعني أن كل شيء كذلك.  

 

“أنا أيضًا لا أريد توقيع عقد مع شخصٍ وضع سكينًا على رقبتي بالفعل. لذا_”

  

أنا أرفض.  

 

في تلكَ اللّحظة التي كانت على وشك قولها.  

 

—بانغ!  

 

فُتح باب المكتب بعنف.  

 

لم يكن لدى آيفرت فكرة عن حالته الذهنية عندما ركضَ إلى قصر الدّوق بينريكس.  

 

[السّيدة روديلا سيفريك تتجّـه إلى فيلا للدّوق بينريكس.]  

 

[قوات مشبوهة تتجمع حول عقار عائلة سيفريك.]  

 

[حاليًا، ذهـبَ رودين إلى داخل قصر الدّوق معها…]

  

كانت التقارير السرية كافية لتجعله يفقد رباطة جأشه.  

 

أسرع آيفرت.  

 

كان الأشخاص الذين في قصر الدّوق بينريكس مرتبكين من الضيف غير المتوقع، أو بالأحرى،  من الضّيف الذي وصـل مبكرًا جدًا.  

 

كيف وصـلَ إلى هنا بهذه السّرعة؟  

 

لقد استدعوا روديلا سيفريك بينما كان آيفرت رويدن بعيدًا عن مقـرّ فرقة الفرسان الزّرق، لذا لم يسعهم إلا أن يشعروا بالارتباك.  

 

كان ذلكَ يعني أن آيفرت رويدن كان بعيدًا عن شبكة استخباراتهم.  

 

“افتح البوابة.”  

 

متجاهلاً ذعرهم، قال آيفرت و هو ينزل عن حصانه.

  

كان بمفرده، دونَ أحد يرافقه.  

 

“أنـتَ…تحتاج إلى طلب زيارة.”  

 

“و هل هذا ضروري؟”  

 

سأل آيفرت مجدّدًا. 

 

إذا قالوا له إنه أمر ضروري الآن، بدا و كأنه سيقطع حناجرهم بدلاً من طلب زيارة.  

 

“يجبُ عليكَ اتباع الإجراءات الصحيحة.”  

 

لكن أشخاص قصر الدوق، الواثقين من نفوذ و قوّة سيّدهم، قالوا ذلك.  

 

انفرجت شفتا آيفرت في ابتسامة.  

 

“هل أحتاج إلى اتّباع إجراء رغمَ أنّني أتيتُ لمرافقة خطيبتي؟ أم ___”  

 

كانت كلماته مليئة بنيّـة القتل.  

 

في اللّحظة التي انتفض فيها أشخاص قصر الدوق.  

 

أخرج آيفرت شيئًا من جيبه.  

 

“هل ستتركونني أمُـرّ فقط إذا أعطيتكم هذه اللعبة التي كانت متصلة بأسفل العربة التي كانت ستُقـلّ روديلا؟”  

 

“…..!”  

 

عند كلماته، تصلّبت وجوه فرسان الدّوق بينريكس.

  

كيف عرفَ آيفرت رويدن عن ذلك بل و أخـذه معه؟  

 

لقد تلقـوا للتّو أمرًا للقضاء على روديلا سيفريك في طريق عودتها، إذا سارت المحادثة معها بشكلٍ خاطئ.  

 

لكن لم يكن هناك وقت لمزيد من الأسئلة.  

 

ألقـى آيفرت الأداة المتفجرة بخفة، كما لو أن أي كلمات إضافية كانت مضيعة.  

 

بينما كان الفرسان يراقبونه برعب و هم يرون الأداة المتفجرة تطير في قوس،  

 

—كراااك!  

 

ومض ضوء مشؤوم في الأداة.  

 

كان ذلكَ علامة على انفجار.  

 

“…..!”  

 

“ابتعد…!”  

 

حاولَ الفرسان المرعوبون بسرعة دفع الأداة بعيدًا. 

 

—بانغ!  

 

في تلكَ اللّحظة، وقع انفجار هائل، و تدمّـر مدخل قصر الدّوق بينريكس بالكامل مع الفرسان.  

 

ارتفعت سحابة من الغبار، وكان الفرسان في حالة ذعر، بينما يركضون في ارتباك.  

 

دخـلَ آيفرت بسرعة من خلالهم.  

 

“أوقفـوه!”  

 

تجاهلَ الفرسان الذين كانوا يهرعون لإيقافه، و كأنه يدوس عليهم عمليًا، و أشار إلى رودين.  

 

“افتح الطريق.” 

 

“نعم، سيّدي.”  

 

قبض رودين قبضته.  

 

كان أول مَنٔ رأى الأداة المتفجرة المتصلة بالعربة بينما كانت سيّدتـه بالداخل.  

 

في خضمّ التفكير في أفضل طريقةٍ لحماية روديلا عند استشعار تحركات فرسان بينريكس المشبوهة، جعل اقتحام آيفرت أمر التٌفكير في حـلّ غير ضروري.  

 

كل ما تبقّـى هو خلق طريق لخروج سيّدتـه و سيّـد العائلة بأمان.  

 

كان الخصوم كثيرين، لكن لم تكن لديه نية لتخيب أمل روديلا مرّةً ثانية.  

 

مع تركه خلفه، اقتحمَ آيفرت، الذي اقتحم القصر، باب غرفة الاستقبال على الفور.  

 

—بانغ!  

 

“روديلا!”  

 

في الداخل، كان الدّوق بينريكس و روديلا يواجهان بعضهما البعض مع ورقة بينهما.  

 

وعلى تلكَ الورقة، كان هناك سائل أحمر يتدفق.  

 

كانت عينا آيفرت مثبتتين عليه.  

 

توقّفت أنفاسه.