لم تكن روديلا ذاهبة إلى مكانٍ غير مرتبط تمامًا بعائلة الدّوق بينريكس.  

 

ومع ذلك، بعد وقتٍ قصير، بدأت الشمس تغرب، وأصبحت المناطق المحيطة مظلمة بسرعة.  

 

بما أن الطريق كان مزدحمًا بحركة العربات، كانت هناك مشاعل على جانبٌ الطريق.  

 

المشكلة هي أن معظم المشاعل كانت غير مضاءة. 

 

كان شعور الدخول أعمق فأعمق في الظلام مخيفًا بطريقةٍ ما.  

 

—طق، طق.  

 

أخيرًا، طرقت روديلا على النّافذة.  

 

“هل ناديتِنـي، سيدتي؟”  

 

انحنت خادمة، مع رودين، برأسها.  

 

“الجـوّ مظلم جدًا هنا. ألا يمكننا إضاءة المشاعل؟” 

 

أجابت الخادمة على الفور.  

 

“آه، سنضيء المشاعل أثناء سيرنا. ستتباطأ العربة قليلًا؛ فهل هذا مناسب لكِ؟”  

 

تساءلت روديلا لماذا لم يضيؤوها مسبقًا، و لكن مع وجود رودين و الخادمة و السّائق فقط في مجموعتهم، لم يكن هناك طريقة أخرى.    

 

“حسنًا.”  

 

نظرت روديلا إلى رودين، مشيرةً إذا كانت هناك أي مشكلة.  

 

أومأ رودين باحترام.  

 

كان يعني أنه لا يوجد شيءٌ خاطئ.  

 

—كلاك…!  

 

بعد التقدّم قليلاً فقط، توقّفت العربة بهدوء، و أُضيئ مشعل أمامها.  

 

و ثـمّ… 

 

“…..!”  

 

اتّسعت عينا روديلا و هي تراقب إضاءة المشعل، كان ذهنها فارغًا.  

 

على عمود المشعل، كان هناك دم غير جافّ يتدفق.  

 

“…آه.”  

 

أعـاد الدّم المتساقط ذكرى حديثـة، فحبست روديلا أنفاسها لا إراديًّـا.  

 

“يبدو أن هناك قتالاً مع وحش. أعتذر.”  

 

انحنت الخادمة برأسها و مسحت الدم بمنديل أبيض.  

 

في الظلام التام، أمام المشعل، كان الدم الأحمر على المنديل الأبيض الذي تمسك به الخادمة شديدًا لدرجة أنه كان عالقًا في عيني روديلا.  

 

حتّى بعد ذلك.  

 

—هووش!  

 

في كل مرة تُضاء فيها نار، كانت روديلا تنتفض.  

 

كانت تخشى أن ترى شيئًا مشابهًا تحتَ المشعل مرّةً أخرى.  

 

حتى عندما أشاحت بنظرها و أغلقت عينيها، كان صوت إضاءة النار يجعلها قلقة.  

 

علاوةً على ذلك، بـدا أن إغلاق عينيها يجعل الذكرى أكثر وضوحًا.  

 

—ضغط.  

 

في مرحلةٍ ما، وجدت روديلا نفسها تقبض يديها بقوّة دونَ أن تدرك.  

 

فكّرت في أن تخبرهم ألا يضيؤوا المشاعل، لكن الجو كان مظلمًا جدًا، و لم تكن تريد ذلكَ أيضًا.  

 

شعرت أنّ الطريق كان بلا نهاية، كما لو كان قلبها يُعصر.  

 

كم ساعة استغرقوا في الطّريق؟  

 

عندما كان ظهر رقبتها مبللاً بالعرق البارد، توقّفت العربة.  

 

“لقد وصلنا.”  

 

نظرت روديلا من النّافذة.  

 

رحّـب بها قصر مظلم، كما لو أن هناك شموعًا قليلة فقط مضاءة في الليل الأسود القاتم.

 

“…هل هو عادةً مظلم هكذا؟” 

 

“أمـرَ السيد بتعتيم الأضواء اليوم، قائلاً إن عينيه متعبتان.”  

 

الدّوق بينريكس؟  

 

انغلقت شفتا روديلا في خط صلب.  

 

“إذن سأرافقكِ.”  

 

في تلكَ اللحظة، خرجَ شخص من القصر.  

 

بـدا الرجل الذي يرتدي ملابس سوداء بالكامل وكأنه الخادم الشخصي.  

 

“يمكن للفارس المرافق أن يرافقكِ حتى غرفة الاستقبال، ولكن بما أن السّيد وحده بالداخل، نطلب تفهّمـكِ.”  

 

بمعنى آخر، كان يطلب من رودين الانتظار بالخارج. 

 

عبـس رودين.  

 

“لقد حصلت على إذن لمرافقتها إلى داخل غرفة الاستقبال.”  

 

لم يكن هذا أمرًا شائعًـا.  

 

بمعنى آخر، كان يعني أن رودين سُمح له بفحص ما إذا كان داخل غرفة الاستقبال مشبوهًا.  

 

عند تلكَ الكلمات، نظرَ رودين إلى روديلا.  

 

في النهاية، أومأت روديلا.

 

* * *

 

لم يكن هناك أحد مشبوه في غرفة الاستقبال.  

 

المشكلة الوحيدة كانت أنّ الإضاءة الخافتة و الدّوق بينريكس كان يجلس وحده و أخذ يرحّـب بها.  

 

“مرحبًـا.”  

 

كان يبتسم باستمرار حتى تـمّ مرافقة روديلا بواسطة رودين و جلست مقابله.  

 

“شكرًا لقبولكِ دعوتي بسهولة. لقد رأيتكِ من بعيد، لكنني متأكد أنّكِ لم تتوقعي رؤيتي عن قرب هكذا.” 

 

“…نعم.”  

 

أجابت روديلا باختصار. 

 

لا، لم تستطع إعطاء إجابة طويلة.  

 

ربما لأنه كان يحمل كأسًا من النبيذ الأحمر، الذي ذكّـرها بالدم الذي رأتـه في الطريق.  

 

كان نفس النبيذ موضوعًا أمامها.  

 

النبيذ، الذي كان له رائحة خفيفة كما لو كان قد صُبّ للتو، لا بدّ أنه صُنع من مكونات مختلفة.  

 

لكن ، لماذا شعرت بالنفور منه؟  

 

كانت شفتا روديلا مغلقتين بشدّة.  

 

“هاها. لا تكوني متوترة هكذا. دعوتكِ اليوم لأنني أردت حقًا إجراء محادثة معكِ.”  

 

على الرّغمِ من علمه بأنها غير مرتاحة، أشار الدّوق بينريكس.  

 

“من فضلكِ، تناولي.”  

 

تأكّـدت روديلا.  

 

من هذه الإضاءة الخافتة إلى النبيذ القرمزي بشكلٍ خاص، كان الدوق بينريكس يعرف عنها.  

 

كان يفعل هذا لأنه يعرف أنها تخاف من الظّلام و الدم.  

 

قبضت يداها غريزيًا.  

 

كانت غاضبة من نفسها لكونها متوترة، على الرّغمِ من أنها تعرف ما يهدف إليه الخصم.  

 

لكن قبل ذلك، كانت الذّكرى المرعبة تحاول اختراق ذهنها.  

 

“يا إلهي، لا تبدين بخيـر. هل هناك شيء يزعجكِ؟” 

 

سأل الدّوق بينريكس، وهو يرى روديلا مغطاة بالعرق البارد.  

 

نظرت روديلا إلى الطاولة.  

 

كانت الوجبات الخفيفة و حتى النبيذ من الدرجة الأولى، الذي أُحضِـر من مناطق مشهورة.  

 

كان هناك أيضًا جرس للضيوف، مما يعني أنها يمكن أن تطلب حضور خادم إذا احتاجت إلى شيء.  

 

لم تكن التجمعات الاجتماعية ذات الإضاءة الخافتة غير مسموع عنها، لذا منذُ لحظة وصولها إلى لحظة جلوسها، كانت الدعوة لا تشوبها شائبة.  

 

كما لو كانت تُعامل كضيفة مهمة جدًا.  

 

لكن لم تكن لدى روديلا شهية على الإطلاق.  

 

“أنا فقط مازلت مريضة قليلاً.”  

 

فتحت روديلا فمهـا.  

 

لم تكن تريد أن تظهر أنها متأثّرة بما تـمّ ترتيبه عمدًا لإخافتها.  

 

كمـا في أيام الأكاديمية عندما كانت لا تظهر الضعف أمام الناس ، كانت الآن بالكاد تمسك بروحها.  

 

“هذا مؤسف. إذن ربّما يجب أن ننهي محادثتنا بسرعة.”  

 

أمسك الدّوق بينريكس كأس النبيذ. 

 

تدفّق النبيذ الشبيه بالدم.  

 

“كنتُ أفكر.”  

 

عند ذلك، تـم تقديم موضوع غير متوقع.  

 

“يُطلـق عليكِ الفصيل الإمبراطوري، و يُطلق عليّ الفصيل الأرستقراطي. ولكن….”  

 

مـدّ يده.  

 

“أتساءل إذا كان هناك أي سبب يجعلنا نتعارض…”  

 

—كليك.  

 

صدى صوت وضع كأس النبيذ بوضوحٍ في غرفة الاستقبال.  

 

“أنـتِ ترغبين في منصب رئيسة الوزراء و في للأمان، و أنا أرغب فقط في مكان أعلى قليلاً من حيث أنا الآن. هل هناك حاجة لأن نتصادم في هذه العملية؟”

  

مـال برأسه و نقر على كأس النبيذ.  

 

“نفس الشّيء ينطبق على رفيقـكِ الوسيم. في الواقع، لا يوجد سبب لأن تكون رويدن و بينريكس على خلاف. بـل…”  

 

عبـس قليلاً.  

 

“ألم تفكري يومًا أن دوق رويدن، الذي يجب أن ينحني أمام إمبراطور الذي منعـه حتى من العثور على جثّـة والده، يجب أن يكون الآن يعاني في ألـم أكبر؟”  

 

كان يتحدّث عن آيفرت.  

 

توقفت أنفاس روديلا في حلقها. 

 

انتفضت، على الرّغمِ من أنها تعرف أنّـه كلامه هراء.  

 

لأنها كانت تفكر أنه ربّما يتخذ خيارًا لا يريده بسببها.  

 

يبدو أنّـه قد أصابها في النّقطة التي تؤلمها. 

 

“إذا استمرت الأمور على هذا النحو، سيحدث تصادم بيننا و بين رويدن و و سوف تسفك الدماء.”  

 

نقرَ الدّوق بينريكس بلسانه. ثم واصل.  

 

“ثم سيُجر الفرسان و العامّة الذين تعتزين بهم إلى الصراع السياسي. من المؤسف. لا يوجد سبب لذلك.” 

 

كانت روديلا تعرف أيضًا.  

 

إذا تخلى الدّوق بينريكس نفسه عن طموحه، لن يكون هناك صراع سياسي أو أي شيء.  

 

كان كل ذلكَ مجرّد هراء.  

 

على الرّغمِ من أنها تعرف ذلك…  

 

استمرت القصة عن آيفرت في التردد في ذهنها.  

 

تمامًا كما تـمّ الكشف عن قوات رويدن المخفية عندما نُقلت إلى المستشفى هذه المرة، كانت تخشى أنه سيتعيّن عليه فعل المزيد من الأشياء التي لا يريدها في المستقبل.  

 

كانت تضغط شفتيها في خط صلب عندما تحدث. 

 

“إذن، لماذا لا تخبرينني بما تريدين بدلاً من ذلك؟” 

 

عند ذلك، رفعت روديلا رأسها.  

 

—سلووش.  

 

هـزّ الدّوق بينريكس الكأس مجدّدًا و ابتسم.  

 

“المال، الشرف، تطوير الإمبراطورية. سأعطيكِ أي شيء أستطيع. بدلاً من ذلك، السّيدة روديلا سيفريك.”  

 

مـدّ يده كما لو ل كان يصافحها.  

 

“أريدكِ أن تصبحـي من أتباعي.”  

 

رفعت روديلا حاجبيها قليلاً.  

 

شعرت ببعضِ الإزعاج بسبب اقتراحه لها ، هي التي كانت تخضع لفحوصات و تدقيقات لا حصر لها من الفصيل الأرستقراطي.  

 

لكن من ناحية أخرى، إذا انضمّت إليه، فهذا يعني أن كل تلكَ العوائق ستختفي.  

 

يمكنها أن تصبح رئيسة وزراء دون تدقيق.  

 

أطلقت روديلا تنهيدةً قصيرة.  

 

“أنا…”  

 

في اللّحظة التي فتحت فمها بعد أن انتهت من التفكير،    

 

—بانغ!  

 

دور صوت انفجار عنيف من مكانٍ بعيد.