[إلى السّيدة روديلا سيفريك]  

 

وقفت روديلا أمام الباب، تقرأ الرسالة بعناية.  

 

[على الرّغمِ من أنني حظيت ببعضِ الفرص لرؤيتكٌ عن قرب، إلاّ أنّني يجبُ أن أعتذر لتحيتكِ أولاً من خلال رسالة.  

 

أنا داميان فون غراي بينريكس، رئيس عائلة دوقية بينريكس، و مهما كان ذلكَ بشكلٍ غير كافٍ، أقود العائلة.  

 

ربّما سمعتِ أن الرجل الذي ستتزوجينه قريبًا ينظر إليّ على أنني شخص قاسٍ نوعًا ما.  

 

وفي الوضع الحالي للأمور، أتخيّـل أن ذلك يزداد.] 

 

“…..؟”  

 

رفعت روديلا حاجبها. 

 

الآن وقد فكرت في الأمر، لم يتحدٌث آيفرت كثيرًا عن دوق بينريكس.  

 

أما بالنّسبة لكونه قاسيًا…  

 

لقد لمحت الدّوق في المناسبات الرسمية، و بدا بالفعل باردًا نوعًا ما.  

 

و بالنّظر إلى الصراع الحالي بين الفصائل الأرستقراطية و الإمبراطورية، لم يكن هناك أي طريقة لتشعر بالـودّ منه.  

 

[لكن بما أننا لم نتحدّث أبدًا، أليس من السّابق لأوانه تحديد مصالحنا؟  

 

لذا أودّ أن أغتنم هذه الفرصة للتّحدث معكِ. أتمنى ألا ترفضي طلب هذا العجوز المتواضع.]  

 

كانت نبرة الرّسالة لطيفة بشكلٍ مفاجئ.  

 

لكن شيئًا ما فيها أثار جرس إنذار هادئ في ذهنها.  

 

غرائزها، التي شحذتها سنوات من التّعامل مع النبلاء في مكتب الإدارة، أخبرتها بشيء واحد—  

 

إنّـه ليس شخصًا يمكن الوثوق به بسهولة.  

 

[سمعت أنكِ حظيتِ ببعضٌ الوقت للراحة بعد خروجكِ من المستشفى، لذا أقترح هذا بسهولة.]  

 

من الخارج ، بـدا ذلكَ مهذبًا.  

 

لكن بقراءة أخرى، كان يعني أنه يملك معرفة مفصّلـة بجدولها.  

 

لو كان آيفرت، ربّما لم يكن ليقرأ حتى هذا الحـدّ قبل أن يمزق الرسالة.  

 

وجدت روديلا نفسها تفكّـر بـه.  

 

[لقد أمرت الشٌخص الذي سلّم هذه الرسالة بإحضار عربة لأخذكِ. من فضلكِ، ساعديـه في إتمام مهمته.  

 

لن يكون من الجيد أن يختبر مباشرةً مبدأ عائلة بينريكس—أنّ مَنٔ يفشل في إتمام مهمّتـه لا قيمة له.]  

 

“…ماذا؟”  

 

ضيّقت روديلا عينيها.  

 

وداعًا للنبرة اللطيفة—كان هذا تهديدًا صريحًا. 

 

[بالطّبع، أتفهّـم أنكِ قد تكونين متردّدة في السّفر بعيدًا بسببِ الأحداث الأخيرة.  

إذا كنـتِ قلقة، يمكنكِ إحضار الفرسان الزّرق.]  

 

و بمجرّد أن تحضر الفرسان، سيتمّ تسجيلها على أنها تسيء استخدام القوّات الإمبراطورية لأغراض شخصية—عـذر مثاليّ للفصيل الآخر للنبش في أمرها.  

 

لا يمكن أن يكون الدّوق جاهلاً لهذا الأمر.  

 

“…..”  

 

استدارت روديلا لتنظر من النافذة.  

 

بينما كان الوقت مناسبًا للقاء الناس في المجتمع، كان متأخرًا جدًا للأعمال.  

 

أرادت الرفض. لكن شيئًا في الرسالة ظـل يجذب أفكارها.  

 

“السير رودين.” 

 

عند دعوتها، خرجَ شخص من الظلال—روديـن.  

 

“نعم، سيدتي.”  

 

“هل يمكنكَ التّحقق مما إذا كانت هناك عربة بالخارج؟”  

 

أطـلّ رودين من شق في الستائر.  

 

“هناك واحدة متوقفة على مسافةٍ قصيرة من المقر.”

  

بعيدة بما يكفي لتجنّب الشكوك من الفرسان، إذن.  

 

“ما الشعار؟”  

 

تحمل معظم عربات النبلاء شعار عائلتهم.  

 

“…بينريكس.”  

 

ضيّق رودين عينيه.  

 

عقدت روديلا حاجبيها.  

 

شعرت بالقلق. 

 

إذا لم تذهب، يمكنها التعامل مع مشكلة الشّخص الذي جاء بالرّسالة لاحقًا—لكن شيئًا ما أخبرها أن هذا يمثل بداية خطر حقيقيّ يحيط بها.  

 

مثل ماليك بران، الذي اختفى دونَ أثر.  

 

[بالطبع، أتفهّم مخاوفكِ. أعـدكِ أنكِ ستغادرين القصر بأمان بعد محادثتنا—على شرف عائلة بينريكس. 

 

أتمنّى أن تتفهمي نفاد صبر هذا العجوز.]  

 

عضت روديلا شفتها و نظرت إلى رودين.  

 

“يقول إنه يريد التحدث.”  

 

هـزّت الرسالة في الهواء.  

 

عبسَ رودين بعمق بعد أن رأى العربة بالخارج.  

 

“هل ستذهبين؟”  

 

لم يبـدُ مسرورًا.  

 

و لا هـي كذلك.  

 

“أعتقد أنني يجب أن أذهب.”  

 

لم تعجبها طريقة استدعائها—لكن هذا الرّجل كان عليها مواجهته عاجلاً أم آجلاً.  

 

على الأقل، كانت بحاجةٍ إلى فهمه قبل أن تستعدّ لما هو قادم.  

 

عند ردّها الحازم، انحنى رودين بعمق.  

 

“سأحرسكِ بكل ما أملك. هل يمكنني إبلاغ العائلة أيضًا؟”  

 

أومأت روديلا.  

 

“تأكّـد ألّا يقلق آيفرت.”  

 

لأنها، في الواقع، كانت تتوجه إلى أراضي العدو.  

 

حتى لو حاول تجنبها، لن يتجاهل آيفرت أبـدًا أمرًا يتعلّق بسلامتها.  

 

ضغطت أصابعها على جبهتها.  

 

… بالنّسبة لنبيل، القسم على الشّرف ليس بالأمر الهيّـن.  

 

من المحتمل أن يكون بينريكس صادقًا في ضمان سلامتها.  

 

حتى مع ذلك، قد يشعر آيفرت بالقلق.  

 

شعرت بالأسف—أسف حقيقي—لأنها ستجعله يقلق مجدّدًا.  

 

و هذا جعلها تشتـاق إليـه أكثر.

 

* * *

 

“ستخرجين، سيدتي؟ إلى أين؟”  

 

“عائلة بينريكس.”  

 

“…ماذا؟”  

 

صُدم فرسان الزّرق عند سماع وجهة روديلا.  

 

بـدا أولئك المطلعون على التوتر السياسي الحالي أكثر قلقًا.  

 

“إذا كان مكانًا بعيدًا دونَ عمل رسمي، يجب أن—”  

 

“لا يمكنكم مرافقتي كحراس.”  

 

قاطعتهم روديلا بطبيعية.  

 

“…هل يجب أن نتبعكِ سـرًّا؟”  

 

ألا يجب ألا تسأل هذا بصوت عالٍ إذا كنتَ ستفعله على أيّ حال؟  

 

نظرت روديلا إلى الخلف، لكن الفارس بـدا جادًا.  

 

انتهى بها الأمر بالرد:  

 

“لا بأس. لقد استدعيت فارسًا من رويدن.”  

 

كما لو كانت تلك إشارة، ظهـرَ رودين.  

 

كان الآن يرتدي زي الفارس الرسمي لعائلة رويدن—

 

متـى غيّـر ملابسه؟  

 

انحنى رودين بعمق، كما لو كان يقابلها لأوّل مرة.  

 

“…حارس واحد ليس كافيًا—”  

 

“انتظر، لم أشعر حتى بقدومه.”  

 

يجب أن يكون ماهرًا، همس الفرسان، قائلين إن النخبة القليلين أفضل من الحشد.  

 

“إذا كان من عائلة نائب القائد، بالطبع هو موهوب.” 

 

لا شكّ أن رودين سمعَ كل ذلك، لكنه تظاهر بعدم سماعه، منحنيًا بصمت.  

 

تخيّلت روديلا التعبير الحازم المخفي تحتَ وجهه المنخفض—ذلكَ الذي أظهره من قبل عندما قالت إنها تثـق به.  

 

“…السيدة روديلا سيفريك، هل ننطلق؟”  

 

اقتربت خادمة ببطء مع العربة و سألت.  

 

كانت بوضوح من عائلة بينريكس.  

 

لم تجـب روديلا. فقط أومأت.  

 

بدت الخادمة مرتاحة بشكلٍ واضح و انحنت بعمق.  

 

“سأبذل قصارى جهدي لضمان راحتكِ.”  

 

تولّى رودين المهمة كمرافق.  

 

نظرت الخادمة إلى شعار رويدن على درعه لكنها لم تقـل شيئًا.  

 

—طق.  

 

فتحَ رودين باب العربة، متفحّصًا الدّاخل بسرعة. 

 

كان الدّاخل مبطنًا بأجود الأقمشة—مجرّد الدخول اليه يجعلك تشعر و كأنك تدخل عالمًا مختلفًا تمامًا عن هواء الليل البارد.  

 

بعد التّأكد من أن كل شيء على ما يرام، ساعد رودين روديلا على الصّعود إلى العربة.  

 

“إذا أزعجكِ أي شيء، فقط اطرقي، و سأكون هناك.”  

 

حتى أنّـه تحدث بأدب.  

 

كان مختلفًا عن تلكَ المرّة عندما ذهبـا إلى الأحياء الفقيرة. 

 

في ذلكَ الوقت، كان مهذّبًا أيضًا—لكن الآن، كان هناك… صدق في كلامه.  

 

ابتسمت روديلا بخفّـة.  

 

“حسنًا.”

 

* * *

 

—طقطقة!  

 

كانت عربة بينريكس تسير بسلاسة لا تصدق.  

 

سلاسة مفرطة، في الواقع—كل اهتزاز طفيف كان يجعل الخادمة خارج العربة تنحني مرارًا من النافذة.  

 

كان بإمكان أي شخصٍ أن يعرف أن هذه عربة تحمل ضيفًا مهمًا جدًا لبينريكس.  

 

العربة البيضاء النقية، و العلم المتطاير الذي يحمل شعار الأسد الشرس—جعلا العربات الأخرى في الدائرة الاجتماعية تفـرّ من الطريق قبل حتى مواجهتها وجهًا لوجه.  

 

بفضل ذلك، انطلقت العربة بسرعة—و بدأت تتجـه ببطء نحو مناطق أكثر خلاءً.  

 

إذا كانت تتجه بهذا الاتجاه في ضواحي العاصمة…  

 

رسمت روديلا خريطة ذهنية سريعة لعاصمة الإمبراطورية.  

 

‘هل هي تتجـه إلى الفيلا؟’