تراجع رودين بحذر إلى الظلال بعد انتهاء المحادثة.  

لكن حتّى في الظلام، كانت عيناه تلمعان ببريق أوضح من أيّ وقتٍ مضى.  

في الماضي، كان يشكّ سـرًا فيما إذا كان شخص من خارج العائلة مثلها يستحق حقًا تفضيـل رويدن.  

على الرّغمِ من ثقته بسيّـده، الإ أنّـه قد تجرأ على التساؤل عن الشخص الذي أقـرّ به سيّده.  

لكنه الآن فهـم.  

إنّـها جديرة بذلك.  

كان هو الشٌخص الأحمق.  

أدركَ رودين ذلك و اتخذ قرارًا صلبًا.  

بما أنه حظيَ بالثقة، يجب ألا يرتكب خطأً ثانيًا أبدًا.  

أبدًا مرّةً أخرى.  

أمسكَ قبضتيه بقوة.

* * *

بينما كانت روديلا مشغولة بمتابعة كل ما حدثَ في فرقة الفرسان الزّرق خلال غيابها، كانت هناك ضجة هادئة لكنها سريعة الانتشار تتسرب عبر المجتمع الراقي.

بدأ الأمر مع العائلات التي ساعدت في حماية روديلا.  

“ما علاقتكم بعائلة رويدن الرئيسية؟”  

“لقد قدّمـوا لنا الكثير من المساعدة.”  

في اليوم الذي نُقلـت فيه روديلا من المنطقة الغربية إلى مستشفى ليناريس، تحركت العديد من المرتزقة و نقابات التجار وحتّى العائلات النبيلة التي تبدو غير مرتبطة برويدن في انسجام للمساعدة في العملية.  

جذب دعمهم المنسق انتباهًا واسعًا.  

“هل هم جميعًا تابعون؟”  

“لا يمكن أن يكون هذا العدد من العائلات تابعين.” 

أظهرت أكثر من عشر عائلات نبيلة دعمها خلال الحادث.  

أثـار هذا الضجّة و الكثير من التساؤلات.  

حتى بالنّسبة لعائلة دوقيـة عريقة، كان من غير المعتاد أن يكون لديها أكثر من عشر عائلات تابعة—  

عادةً، كان خمسة يُعتبر الحد الأقصى.  

في الواقع، قد ينشأ الشّك بأن رويدن كانت تخفي قوات خاصة بشكلٍ غير قانوني دونَ تسجيلها، وهو ما يُعتبر جريمة خطيرة.  

كان هناك نقاش داخلي كبير داخل رويدن، لكن آيفرت اختار مواجهة المشكلة مباشرة:  

[بدلاً من الاختباء، لنكشف عن كل شيء.]  

في النهاية، كان معروفًا بالفعل أن هذه العائلات على علاقة ودّيـة مع رويدن.  

لذا بدلاً من إخفاء دعمهم، كان من الأفضل إظهاره بجرأة، لدرجة تجعل الفصائل الأرستقراطية لا تجرؤ حتى على التحدي.  

في الحقيقة، لم يكن ذلكَ مهمًّـا.  

بغضّ النّظر عن علاقاتهم الفعلية، كانت هذه العائلات علنًا “مجرّد معارف”.  

“كيف يمكننا أن نصدق أنهم ليسوا تابعين؟”  

“بحقّك. هل رأيت يومًا عائلة تصبح تابعة دونَ مقابل؟”  

كانت تلكَ هي النّقطة الرئيسية.  

على عكسِ العائلات التابعة النموذجية التي ترتبط اقتصاديًا بأسيادها، لم تتلـقَ هذه العائلات شيئًا من رويدن.  

هذا أحبط الفصيل الأرستقراطي—فلم يكن هناك خطأ يمكن إلصاقه بهم، لكن الآثار جعلتهم غير مرتاحين. 

“هل رد الجميل في أوقات الشدة جريمة؟”  

لم تكرر هذه الفكرة من طرف العائلات النبيلة الودية فحسب، بل حتى من طرف المرتزقة.  

ماذا يمكن أن يُقـال ردًا على ذلك؟  

من المفارقة أن الفصيل الأرستقراطي—الذي كان متشابكًا بشدة مع عائلات أخرى لأسباب مالية—بدأ يبدو أكثر شبهة.  

في النهاية، فشلت محاولة النبلاء لإيجاد خطأ.

ثم جاءت المفاجأة التّالية:  

“روديلا سيفريك، مسؤولة الشؤون العامّة لفرقة الفرسان الزّرق، ستتلقى خطابًا إمبراطوريًا!”  

وصلَ وفد من العائلة الإمبراطورية إلى مقـر فرسان الزّرق.  

كان ذلكَ تكريمًا رسميًا من الإمبراطور نفسه.  

قرأ فارس إمبراطوري شخصي الخطاب بصوت عالٍ أمام روديلا:  

“لقد جلبت الخدمة المتميزة لفرقة الفرسان الزّرق و مسؤولة الشؤون العامة روديلا سيفريك راحة كبيرة لشعب المنطقة الغربية في الإمبراطورية و لجميع المتضرّرين من الطائفة. لذلك أنا، بصفتي سيّد الإمبراطورية، أقدم الثناء العالي لهذا العمل.”  

كان صوته مدويًا لدرجة أنه بحلول الوقت الذي انتهى فيه من قراءة الخطاب، تجمع نصف الفرسان المتمركزين في المقر لمشاهدة المشهد.  

من بينهم كان آيفرت.  

كان قد مـرّ وقت منذُ أن رأته روديلا مستيقظًا—في الآونة الأخيرة، كان إما ينام مبكرًا أو يبدو مشغولًا بشكلٍ غير عادي.  

لكن لم يكن لديها وقت لتحيتـه.  

“بالإضافة إلى المكافآت الممنوحة للفرسان الزّرق ككل، يأمر جلالته بتكريم مسؤولة الشؤون العامة روديلا سيفريك بشكلٍ خاص!”  

تبع ذلك قائمة طويلة من العناصر الثمينة التي تُمنح لها.  

“…بما أن هذه عناصر شخصية، لا يمكن تخزينها في مقر فرقة الفرسان الزّرق. سيتم إرسالها مباشرة إلى منزلها.”  

“شكرًا.”  

كانت روديلا أكثر تأثّـرًا بحقيقة تلقيها مكافآت من محتوياتها نفسها.  

كانت أولوية غريزتها الأولى هي البحث عن آيفرت.  

لقد استطاعت معرفة كل ما حدثَ خلال غيابها—ما عدا شيء واحد.  

لم تتلق بعد تقريرًا مفصلاً عن حادثة الطائفة.  

ربّما لأن آيفرت تعامل مع معظمها شخصيًا، لم يتم تمرير الكثير من المعلومات إليها.  

كانت بحاجة إلى معرفة:  

ماذا قال للناس بالضبط عن دورها ليسبب كل هذا؟ 

“ثـم! من أجل الإمبراطورية!”  

مع ذلك، غادر ممثل الإمبراطور بنفسِ الدراماتيكية التي وصل بها.  

استدارت روديلا إلى حيث كان آيفرت يقف.  

“آيفرت، أم…”  

قبل أن تكمل—أو حتّى قبل أن تتذكر أن تناديه بـ “نائب القائد”—  

تلاشت كلمات روديلا.  

“…ماذا؟ أين ذهـب؟” 

كان موجودًا هناك قبل لحظة.  

رفعت روديلا حاجبها.  

“تهانينا، أيتها المسؤولة!”  

“هل تساعد هذه المكافآت في تغطية ميزانية تشغيل الفرسان؟”  

“…هل سألتَ هذا بصوت عالٍ حقًا؟”  

حتى وسط الضجيج المثير للفرسان و لاتيني، لم يكن آيفرت في أيّ مكان.  

ربّما غادر مبكّـرًا لكي يستطيع إكمال العمل على الأوراق…..

لكنها لم تستطع البحث في مكتبه دونَ إذن.  

تحققت من غرفة السجلات.  

—كليك!  

لم يكن هناك أي أثـر له.  

حاولت البحث في مكتبه. 

لا شيء أيضًا.  

أين كان يختبـئ؟  

عقدت روديلا حاجبيها أكثر.  

* * *

بعد ذلك، وجدت روديلا أنه من شبه المستحيل مقابلة آيفرت.  

عندما عادت إلى غرفتهما للتّحدث معه، كان قد نـام بالفعل.  

وبحلول الوقت الذي استيقظت فيه للتحدث، كان قد غادر بالفعل.  

“تحركاته ليست غير متوقعة لهذه الدرجة.”  

كانت قد حفظـت جدوله.  

كانت واثقة من أنها تستطيع العثور عليه—ولو لمرّةٍ واحدة.  

لذا ذهبت إلى ساحة التدريب خلال وقت تمارينه المعتاد.  

“آه، لقد غيّـر وقت تدريبه منذُ فترة.”  

“و متى؟”  

“لست متأكدًا…” 

يبدو أنه تـمّ تغيير وقت تدريبه.  

“ماذا عن جلسات المبارزة؟”  

“قال إنه سيأخذ استراحة من المبارزات الفردية في الوقت الحالي.”  

لقد ألغى مبارزاته الفردية.  

“ماذا عن التّدريب الجماعي؟”  

“تـمّ إعفاؤه لأسباب شخصية.”  

أسباب شخصية؟  

ضيّقت روديلا عينيها.  

في هذه المرحلة، لم يكن أمامها خيار سوى قبول الحقيقة:  

كان آيفرت رويدن يتجنّبهـا.