كان هذا الأمر مألوفًا جدًا بالنّسبة إليه.  

 

“السّيد الشّاب سيعود قريبًا…”.  

 

“ماذا عن الماء الساخن؟”  

 

أثناء استعداد خدم عائلة بران لاستقبال عودة ماليك بران، تسلّلَ هو بعيدًا عن أعينهم، متجهًا إلى مكتبة ماليك بران.  

 

اليوم، سيموت ماليك بران في “حادث لا مفر منه”.  

 

سقوط رف الكتب فوقه و سحقه حتى الموت قد يكون مقبولًا.  

 

حتى لو انتشرت شائعة عن الحادث، سيعرف فصيل النبلاء الحقيقة. 

 

كيف يمكن لـمَنْ حاول لمسَ على روديلا أن يمـوتَ “بشكلٍ طبيعي”.  

 

―…  

 

فُتح باب المكتبة بلا صوت، و في اللّحظة التي كان آيفرت على وشكِ التّسلل إلى الداخل، شعـرَ بشيء خاطئ.  

 

“……!”  

 

توقّـفَ آيفرت فجأة. 

 

كانت رائحة الدّم تنبعث من داخل المكتبة.  

 

وفقًا للمعلومات، لم يكن من المفترض أن يكون ماليك بران في المكتبة في هذا الوقت بعد.  

 

فما هذا المشهد إذًا؟  

 

“…….”  

 

اقتربَ آيفرت ببطء من مصدر رائحة الحديد النفاذة.  

لم يكن هناك داعٍ للتوتر.  

 

فقد كان الشّخص الآخر قد توقّفَ.عن التنفس بالفعل.  

 

في المكتبة المظلمة، التي لم تُضَأ فيها أي شمعة، كان ماليك بران جالسًا على كرسي، ميتًا ببرودة.  

 

جـالَ بصر آيفرت حول ماليك بران.  

 

لم تكن هناك آثار للمقاومة من أجل البقاء، ولا حتى أي دليل على قتال أو حركة عنيفة قبل ذلك.  

 

لقد أُصيب في قلبه مباشرةً و مـاتَ على الفور. 

 

كانت هناك آثار خدش طفيفة، لكن ذلكَ كل شيء، ولا يوجد أي دليل على أنه فوجئ أو حاولَ القتال عند رؤية الجاني. 

 

يبدو أنه مـاتَ أثناء مواجهة شخصٍ يعرفه.  

 

ضيّـق آيفرت عينيه.  

 

لم يكن من المفترض أن يكون ماليك بران في المكتبة في هذا الوقت.  

 

ومع ذلك، كان هناك مَـنْ أثّـر عليه بما يكفي ليجعله يعود، متجاهلًا جدوله.  

 

لكن الخدم بالخارج لم يعلموا حتى بعودة سيدهم.  

 

من الواضح أن مَـن التقى بماليك بران جعله يصعد إلى المكتبة بسرية.  

 

إذًا، الأمر واضح.  

 

شخص يملك تأثيرًا كبيرًا على ماليك بران، الذي كان يُروَّج له كمرشح لمنصب رئيس المجلس من قبل فصيل النبلاء، لدرجة أنه لم يستطع إلا أن يطيع دون كلام. 

 

لقد تحرّك ذلكَ الشخص بنفسه.  

 

“……لقد بـذل جهدًا كبيرًا حتى الآن لتجنب تلطيخ يديه بالدماء، و الآن يتحرك بنفسه بهذا الشكل.”  

 

ربّما غيّـرَ سلوكه بعد أن أصبحت قوات رويدن ملحوظة.  

 

لأن الوضع تغيّـرَ فجأة.  

“…….”  

 

بعد أن أنهى آيفرت أفكاره، لاحظَ خصلة شعر ماليك بران المقطوعة بشكلٍ غير طبيعي.  

 

كأنها جُذبت كغنيمة، قُطعت بعناية و أُخذت.  

 

عندما ضيّق آيفرت عينيه مرّةً أخرى، سمع صوتًا:  

 

“سيد العائلة.”  

 

كان هناك شخص آخر تسلّلَ إلى ظلال المكتبة بهدوء.

  

نظر إلى جثة ماليك بران، التي من الواضح أن آيفرت لم يقتلها، فتجعدَ جبينه قليلًا، ثم انحنى كتحيّةٍ لآيفرت.  

 

ثم همسَ بالكلمات التي كان آيفرت ينتظرها بفارغ الصبر و يخشاها في الوقتِ ذاتـه: 

 

“لقد استيقظت السّيدة روديلا سيفريك.”  

 

* * *  

 

―طق.  

 

صوت وضع كوب على الطاولة.  

 

بخلاف ذلك، سـاد صمت مطبق لا يُسمع فيه حتى صوت التنفس.  

 

أمام ريان ديفيلت، كانت هناك خصلة شعر ملفوفة بمنديل.  

 

كانت خصلة الشّعر تتأرجح مع حركة الملابس المتطايرة أو تيار الهواء الخفيف داخل الغرفة.  

 

لكن مَـنْ وضعها هناك لم يبدُ أنه يعيرها أهمية كبيرة.  

 

نظر الدوق بينيريكس إلى خصلة الشعر بنظرة ملل.  

 

“اليوم، يموت و يختفي عدد لا يُحصى من الناس.”  

 

بدأ يتحدث بهدوء.  

 

“هناك مَنٔ يُقتلون على يد الوحوش دونَ أن تبقى منهم جثثهم، وهناك مَنٔ يموتون بسببِ الشيخوخة أو المرض، مع أسباب وفاة واضحة نسبيًا.”  

 

تـردّد صوته بثقل في الغرفة. 

 

“لكنني أعلم. هناك وفيات أكثر لا تُرى في العلن.”  

 

ظهرت ابتسامة على وجهه.  

 

“و هل تعلم بذلكَ أنتَ أيضًا؟”  

 

كانت نظرته مثبتة على رايان ديفيلت.  

 

في تلكَ اللحظة، شعر رايان ديفيلت ببرودة تسري في جسده تدريجيًا.  

 

المنديل الملطّخ بالدم مع خصلة شعر بلون مألوف قد بدا مشؤومًا بالفعل. 

 

و إذا كان الدّوق يتحدث بهذا الشكل، فلا بد أن الإجابة واحدة.  

 

“…….”  

 

نظرَ رايان ديفيلت إلى يمينه.  

 

كان قد ظـنّ أن الشّخص الذي لم يحضر إلى هنا قد فقـدَ عقله لتأخره عن مقابلة الدوق، لكن…  

 

ليس هذا هو الأمر، بل على الأرجح، هو ميّت و لم يستطع الحضور.  

 

عندما وصلَ إلى هذا الاستنتاج، بدأ جسد رايان يرتجف بعنف.  

 

لم يعر الدوق بينيريكس اهتمامًا لرد فعله و استمرّ في الحديث:  

 

“أنا من بين أولئك الذين يصنعون الوفيات غير المرئية. و هذا هو السّبب الذي يجعل لقاءنا السري محفوفًا بالمشاكل.”  

 

وكان هذا اللقاء، بالطّبع، سريًا تمامًا.  

 

لا أحد يعلم به، حتى أقرب المقربين من رايان ديفيلت نفسه.  

 

“هل تستمع؟”  

 

عند كلمات الدوق بينيريكس، انتفض رايان ديفيلت و أومأ برأسه بسرعة.  

 

“بـ، بالطبع.”  

 

ظهرت ابتسامة على وجه الدوق.  

 

“كان من الجيد السماح للطائفة المزيفة بالنمو عمدًا متظاهرًا بعدم المعرفة.”  

 

ابتلـعَ رايان ديفيلت ريقه بصعوبة.  

 

كان الدّوق يعلم بالفعل بطلبات المساعدة التي قدمها رايان إلى النبلاء الآخرين بعد مغادرته اللقاء الأخير، رغمَ أنه لم يكن موجودًا هناك.  

 

“لو تمّت تهيئتهم ثم القضاء عليهم دفعة واحدة، لكانت فرقة الفرسان الحمر قد حقّقت إنجازًا ساحقًا. كان الإمبراطور يراقب تلكَ الطائفة عن كثب. لكن…”  

 

ضيّق الدوق بينيريكس عينيه، و اختفت ابتسامته فجأة.  

 

“لقد سُرق ذلك من قبل أشخاص غير متوقعين. و بفضل ذلك، اكتسب الفرسان الزّرق تفوقًا ساحقًا، لذا إذا لم تبذل جهدًا يائسًا يا رايان، فسيكون ذلك مزعجًا.”  

 

مـال رأس الدوق بينيريكس نحو رايان وهو يصدر صوت استياء.  

 

“من بين كل الأشخاص، اختطفت روديلا سيفريك كقربان؟”  

 

ضحك بسخرية باردة.  

 

“عدم القدرة على التحكّم في متغيّـر بهذا الحجم…”  

 

كان ينبغي أن تُقتـلَ روديلا سيفريك لحظة القبض عليها.  

 

عدم التفكير حتى في زرع شخص داخل الطائفة!  

 

“هل تعلم كم جعلت أخطاؤكَ الغبية الوضع معقدًا؟”  

 

شعـرَ رايان و كأن عقله تجمّـدَ تمامًا.  

 

كان من الممكن أن يكون هو الميت بدلًا من ماليك بران.  

 

“بفضلكَ، يجب علينا الآن تحمل المخاطر.”  

 

لقد لاحظَ الدوق بينيريكس أن تحركات الإمبراطور أصبحت أكثر دهاءً مؤخرًا.  

 

و كان إحراج عائلة بران دليلًا على ذلك.  

 

المباني التي منحتها العائلة الإمبراطورية أثناء الحرب؟  

 

لم تكن العائلة الإمبراطورية تهتـمّ أبدًا بمثل هذه الأمور.  

 

لكن هذه المرة، قرروا مراجعتها، حتى أنهم قلبوا الأوراق التي تراكم عليها الغبار.  

 

لماذا حدثَ ذلكَ فجأة؟  

 

وما السّبب في حدوث ذلك بعد زيارة رويدن للقصر الإمبراطوري؟  

 

“يبدو أن ابن أخي العزيز يحاول مـدَّ يده إلى رويدن مرّةً أخرى.”  

 

نظرَ الدوق بينيريكس إلى يده.  

 

“و لكنه لم يمـدّ يده إلى يد عمّـه هذا.”  

 

لو أمسكَ بهذه اليد، لكان قد أنهى أمره براحة أثناء نومه.  

 

كان آيفرت رويدن عنيدًا، و الإمبراطور لم يكن لديه نيّـة للتنازل، لذا افترضَ الدوق أن العلاقة بين العائلتين، التي ساءت بسببِ قضية الدّوق السابق، لن تتحسن أبدًا.  

 

لذا كان عليه فقط انتظار تفاقم الوضع.  

 

“آيفرت رويدن…”  

 

لقد دمّـرت نزواته كل شيء.  

 

كان يتصرّف و كأنه لن يصبح ربّ العائلة أبدًا، ثم فجأةً أصبحَ رويدن و قـام بتثبيت العائلة.  

 

و السّبب في ذلك، على الأرجح، هو:  

 

“روديلا سيفريك.”  

 

كان السّيناريو المثالي الذي رسمه فصيل النبلاء هو احتلال جميع المناصب الرئيسية في القصر الإمبراطوري، ثم استبدال الإمبراطور، الذي يموت في “حادث” عَرَضي، بنفسه.  

 

كـانَ الإمبراطور، الذي لم يتزوج خوفًا من أن يمنح النبلاء قوّة قد تؤدي إلى خسارة حلفائه، يسيطر على كل شيءٍ بقبضته.  

 

لذا كان ذلكَ ممكنًـا.  

 

بدون رويدن ، كان الإمبراطور بمثابة شخص بلا أذرع أو أرجل، وكان متردّدًا بما يكفي لجعل الأمر ممكنًا، لذلك كان كلّ شيءٍ يسير بشكلٍ جيّـد.  

 

لكن ظهور امرأة تُدعـى روديلا سيفريك على الساحة دمّـرَ كل شيء.  

 

مَـنْ تكون هذه المرأة لتتمكّن من تغيير قلب آيفرت رويدن؟  

 

في التقارير الدورية، بدت تلكَ المرأة عادية لا شيء مميز فيها.  

 

متفوقة في الأكاديمية؟  

 

مثل هذه الألقاب ليست سوى أوسمة تافهة يتم الحصول عليها في مجتمع الأكاديمية الصغير.  

 

اختيارها من قبل رئيسة الوزراء؟  

 

ربّما لأن خلفيّتها نالت إعجابها فاختارتها.  

 

هكذا ظـن، لكن هل كان مخطئًا؟  

 

بدأ يشعر بالفضول تدريجيًا.  

 

مَـنْ تكون هذه المرأة؟  

 

“لم يعد هناك وقت للانتظار، يا سيّـد ديفيلت.”