بعد ذلك، استمرَّ الحديث في مواضيع متفرقة و أوقات تشبه الراحة.

توقّف الحديث للحظاتٍ فقط عندما جاء النادلون لتقديم الحلوّيات، ثم استمرّت الدردشة.

بينما كانت أنظار المرأتين تتّجه نحو النادل، قام آيفرت بتمرير يده بخشونة على جبهته، تاركًا كوب الشاي الذي أمامه ليبرد دون أن يشربه.

―خرير.

بدلاً مِنْ ذلك، كانَ يملأ كوب روديلا بطريقة سحريّة كلّما كان قريبًا مِن أنْ يصبحَ فارغًا.

لم يكنْ هناك مثل هذا السّحر لكوب سيسيليا، لذا قامتْ بملء كوبها بنفسها وقالت:

“هل تعلمين؟ هناكَ ضجّة كبيرة لأنّكما تعملان معًا.”

هزّت روديلا كتفيها.

“دعيهم يتحدثون. على أيّ حال، يجبُ أنْ تنتشر الشّائعات.”

كانتْ هذهِ الحقيقة التي يمكنُ أن تقولها فقط أمام سيسيليا، التي تعلم أنّ خطوبتهما تعاقدية.

لكن سيسيليا هزّتْ رأسها.

“ليس أمرًا يُؤخذ على محمل الجد. لكنّها تنتشر بسرعةٍ كما لو أنّ شخصًا ما ينشرُ الشائعات عمدًا.”

عبست سيسيليا.

“حتّى أن الشائعات وصلت إلى المجتمع الراقي.”

عندها فقط، شرب آيفرت من شايه البارد. بينما كانتْ روديلا تميلُ برأسها.

“حسنًا، بما أنّ الأمرَ يتعلق بأخبار آيفرت ، فمن الطبيعي أن يهتمّ الناس بها، أليس كذلك؟”

بالنّسبة لهما، هو صديق، لكن آيفرت لويدن هو بوضوح أحد النبلاء الذين بمكانة دوق الإمبراطورية.

لذا، ليس من المستغرب أن تثير أخبار زواجه ضجّة حتّى فِي المجتمع الرّاقي.

لكن سيسيليا هزّتْ رأسها.

“لو كانَ مجرّد أمرٍ عاديّ، لما ذكرته. حتّى الجد الصغير في التجارة الذي لا يهتم بأمور النبلاء يعرف ذلك.”

“لو كان مجرد أمر عاديّ، لما كنتُ لأتحدث عنه. حتّى الجدّ في شركة التجارة، الذي لا يهتمّ بأمور النبلاء يعرف بذلك.”

فرغ كوب آيفرت البارد و كُشف قاعه . لكنّه لم يحرّك الإبريق ليعيد ملئه.

“هذا غريب بعض الشيء.”

نظرتْ روديلا إليه.

هل كنتَ تتفاخرُ بالأمر هنا و هناك؟”

هزّ إيبرت كتفيه عند كلماتها.

“لا.”

ضحكت سيسيليا ساخرةً على هذا الحديث المثير للدّهشة.

“آيفرت ليس منَ النّوع الثّرثار.”

“حقًا؟”

رمشت روديلا بعينيها . من خلال رؤيته يردُّ عليها يوميًا بوضوح، لم يكنْ بالتّأكيد شخصًا قليل الكلام.

لكن أنْ يَنقلَ كلامها إلى الآخرين… لا، لمْ يكن من هذا النّوع.

“ليس أمرًا يُؤخذ على محمل الجد. من أجل حلمكِ، يجب أن تكوني حذرة من الشائعات، أتعلمين؟ الآن، هناك الكثير من الأشخاص الذين يحاولون التقليل من شأنكِ.”

“ليس شيئًا يمكن تجاهله. أنتِ تعلمين أنّهُ من أجل حلمكِ ، يجب أنْ تكوني حذرةً من الشّائعات، أليس كذلك؟ هناك كثيرون فقط ينتظرون فرصة للنيل منكِ”

حذّرت سيسيليا روديلا.

“…بالتأكيد، هذا صحيح.”

ضيّقت روديلا عينيها بجدّية، هي تصبح صارمةً عندما يتعلّق الأمر بالعمل.

“سأتحقّقُ من مصدرِ الشائعات.”

عندها تحدث آيفرت ، فنظرت إليهِ روديلا.

“لكن لا تجعله واضحًا.”

لأنّكِ لا تحبّين ذلك.

ضحكت روديلا و كأنّه قرأ أفكارها.

ضحكت سيسيليا داخليًا و هي تنظر إليهما.

آيفرت ثرثار؟

إنه لا يفتح فمه إلا عندما تكونين أنتِ محور الحديث، و هذا واضح الآن.

لكن روديلا لم تكنْ تعلم.

حسنًا، أنتِ لا تعلمين.

عندما تتحدثين ، يظهر آيفرت دائمًا، لكن كيف يمكنكِ معرفة كيف يكون آيفرت عندما لا تكونين موجودة؟

“على أيّ حال، يَجب أنْ أذهبَ لتقديم تقرير إلى والدتي.”

نظرت سيسيليا إلى ساعتها و نهضت من مقعدها.

“إنّه عمل تجاري، لذا يجب أن أحصل على الموافقة. لا أعتقد أن هناك خسارة طويلة الأمد، لذا من المحتمل أن توافق.”

“حسنًا، سأعتمد عليكِ.”

نهضت روديلا لتوديعها. ونظرًا لأن آيفرت نهض معها، ضيّقت سيسيليا عينيها تجاهه.

“حسنًا… إذًا، ابذلي جهدكِ روديلا. و… أنتَ أيضًا آيفرت.”

ألقتْ نظرةً خاطفة على آيفرت و استدارت. كان واضحًا أنها تعتقد أنّه يعاني بشكلٍ خاص.

فسّرتْ روديلا ذلك على طريقتها.

“حسنًا، أوضاع الفرسان الزرق صعبةٌ هذه الأيّام.”

سيسيليا دقيقةٌ جدًا.

نظرت روديلا إلى آيفرت وابتسمت.

“يبدو أنّنا بدأنا الخطوة الأولى بشكلٍ جيّد ، أليس كذلك؟”

“ربّما.”

أجاب بهدوء، فمدّت روديلا يدها لتُرتّبَ شعره.

“لم تفعلْ شيئًا سوى شربِ الشاي، فكيفَ أصبحَ شعركَ فوضويًا هكذا؟”

وفي تلك الأثناء، النّادل الذي دخلَ ليتفقّدَ ما إذا كان يجبُ تقديم المزيد من الحلويّات، مال برأسه بِحِيرة.

لماذا يقوم دوق لويدن بتحويلِ شعره إلى عشّ طيورٍ في كلّ مرّةٍ يأتي فيها إلى هنا ؟

* * *

في طريقِ عودتهما إلى مقرّ الفرسان الزرق بنتائج مرضية.

“آه، ضحيّة قسم إدارة الشؤون العامة هذه المرة شخصيّةٌ ثمينة.”

سُمع صوت ساخر.

عندما التفتا، قابلا فرسانًا يرتدون زيًا مشابهًا للفرسان الزّرق، لكن بلونٍ معاكس.

كانوا من فرقة الفرسان الحمر.

“…..!”

كادتْ روديلا أن تعبّرَ عن انزعاجها، لكنها تماسكت بصعوبة. كانت هناك وجوه مألوفة.

أشخاصٌ عَرضوا عليها الزّواج في الماضي، و تمّ رفضهم بسرعةِ البرق.

سمعتْ أنّهم انضموا إلى فرقة الفرسان الحمر المليئة بالسلّطة و المكانة، وتحدّثوا عنها بسوء كثيرًا.

“حتّى لوْ كنتما مخطوبين، لم أكن أتوقع أن تجلبها إلى ‘مثل هذا المكان’؟”

بدا أعضاء الفرسان الحمر الذين تعرّفوا علَى وجهها ساخرين و لكنّهم مندهشونَ حقًا.

كانتْ فرقة الفرسان الزّرق تُعرف بين أعضاء إدارة الشؤون العامة بـ”مستنقع الحياة المهنية” أو “تذكرة سريعة إلى المستشفى العام”.

رغم أنّها خطيبتك أيّها الدّوق،  تقومُ بجلبها إلى هنا؟

بدلاً منْ وضعها في مكانٍ مرموق، تجلبها إلى هذا المستنقع؟

إذًا، هل الشّائعات صحيحة أنّ دوق لويدن يريد أن يجعل خطيبته تتخلى عن قسم الشؤون العامة و تتولّى شؤون العائلة؟

تبادل أعضاء الفرسان الحمر نظرات متسائلة.

“أو ربما، طُردتِ بعدما ظللتِ تتبعين الوزيرة فقط من الخلف”

بينما بدأوا يضحكون، كادت روديلا أن تردّ عليهم 

―خطوة، خطوة.

تركَ آيفرت يدها بلطف و اقتربَ منهم.

“على الرّغم من أن الفرسان الزرق و الحمر يخدمون قادة مختلفين، إلا أننا في النهاية نخدم جلالة الإمبراطور، مع ذلك يبدو أن التسلسل الهرميّ مفقودة هنا.”

تجمّدَ أعضاء الفرسان الحمر عند سماع صوته المنخفض.

شعروا بضِيق في التّنفس مع اقترابه، لكن ذلك لم يدمْ طويلاً.

في لحظة، كانتْ يد آيفرت تمسكُ بمقابض سيوفهم.

―طق.

كما لو أنّه على وشكِ سحبها.

“ماذا، ماذا تفعل…!”

تردّدَ الفارس الأحمر المذعور.

لكن عندما لم يَسحبْ آيفرت السيف، بدأت الراحة تنتشر على وجوههم.

صحيح! حتى آيفرت لويدن المتهوّر لا يمكنه مهاجمة فارس من الإمبراطورية دون سبب!

“هاها! هل ستسحب السّيف هنا؟”

وعلاوةً على ذلك، كان نائب قائد الفرسان الزرق معروفًا بأنه يدمّر مبنى بأكمله بمجرد سحب سيفه.

إذا استخدم قوتّه هنا، سيتعيّنُ على الفرسان الزرق التخييم في العراء لأشهر.

لأنّ مقرّهم سينهار تمامًا!

“هاها―”

عندما كانَ الضحك على وشكِ أن يعلو،

―كوااك.

صدر صوت مرعب لشيءٍ لا يجب أن يُكسرَ و قد كُسرَ ، مِن عندِ خصر أحد الفرسان الحمر.

شحبَ وجهُ الفارسِ الأحمر.

“آه.”