كانت الأجواء بين فصيل النبلاء مؤخرًا متوترة ومشحونة.

فقط عندما بدا أن الأمور تسير على ما يرام، بدأت الأمور تنهار، بدءًا من خسارة منصب رئيس مكتب الشؤون الرسمية، في حين كانت فرقة الفرسان الزّرق تحقق نجاحات تفوق التوقعات.

بالطبع، بدت إنجازات فرقة الفرسان الحمر باهتة نسبيًا بالمقارنة.

إذا كانَ الأمر يبدو كذلك لدوق بينريكس، زعيم فصيل النبلاء، فكيف سيكون في نظر الإمبراطور؟

“ذلك الوغد مثل الثعبان.”

لم يكن دوق بينريكس غافلاً عن حقيقة أن ابن أخيه، الإمبراطور الذي يجلس على العرش، ليس مجرد شخصٍ يضحك على السطح، بل كان خصمًا لا يُستهان به.

ألم يستخدم نزاهة رئيسة الوزراء أميريس لمنع فصيل النبلاء من التّلاعب بشؤونِ الإمبراطورية بسهولة؟

ألم يعيّن لاتيني موديلاك، المرتزق من عائلة نبيلة متدهورة لا تهتم بالسياسة، ليؤسس “فرقة الفرسان الزّرق” كقوّة خاصة به؟

لكن هذا لم يكن سوى النضال الأخير.

حتى أمس، كان يعتقد أنه لا يوجد منافس له، بعد أن جمع كل النبلاء البارزين في الإمبراطورية.

لكن بعد خسارة منصب رئيس مكتب الشؤون الرسمية، وبدء تعرض منصب رئيس الوزراء القادم للخطر، بدأت أصوات الشّك فيه تنتشر بين فصيل النبلاء.

يجرؤون. 

نعم، انّهم يجرؤون.

مسحَ الدّوق فمه بمنديل و فتحَ فمه أخيرًا.

“أعتقد أنكما تعرفان سببَ استدعائي لكما.”

عند هذا الكلام، تجمدت أيدي الرجلين كما لو كانت قد أصيبت بالشلل.

ارتفعت زاوية فم الدوق.

“لم يكفِ أنكما خسرتما منصب رئيس مكتب الشؤون الرسمية، بل تخلفتما أيضًا في تقارير الأداء عن فرقة الفرسان الزّرق . حقًا…”

―خدش.

صوت السكين في يده وهو يخدش الطبق كان مخيفًا.

كان ذلك مخالفًا لآداب المائدة عند النبلاء، لكن لم يجرؤ أحدٌ على الإشارة إلى ذلك.

كانت الغضب واضحًا في أطراف أصابع الدوق.

“كان مشهدًا مخزيًا.”

بل إن كلامه التالي كان قريبًا من الإهانة.

لكن رايان ديفلت لم يتمكن حتى من ابتلاع ريقه عند هذا الكلام.

كان قد توقّعَ شيئًا ما عندما دعاه الدوق، الذي يتجنبه حتى الموالون المخلصون، إلى مأدبة العشاء.

فقد تحسنت إنجازات فرقة الفرسان الحمر مؤخرًا.

المشكلة هي أنها لم تكن بمستوى فرقة الفرسان الزّرق.

كما لو كان يشيرُ إلى هذه النقطة، وجّه الدوق شوكته نحو رايان.

“أنتَ بالأخص، إذا لم تتفوق على فرقة الفرسان الزّرق ، فأنتَ عديم الفائدة.”

كلمة “عديم الفائدة” اخترقت قلبه كالسكين.

“بالأخصّ، انّه لا يوجد شيء أكثرَ إهانة من أن تهزمكَ فتاة من أصل شبه شعبي.”

بالنّسبة لفصيل النبلاء، الذين يهتمون بالنسب، كان هذا الكلام أكثر إهانة من توجيه الشوكة إلى شخص.

تحوّلَ وجه رايان ديفلت إلى اللّون الأزرق.

“سمعتُ أنكَ خططت لشيء مع أشخاص في قسم الشؤون العامة، متى تنوي تنفيذه؟”

“ذلك… لا يزال قيد الإعداد. لم أعتقد أن الوقت مناسب بعد…”

“قيد الإعداد… دائمًا الإعداد، ثم الإعداد.”

ضحكَ الدوق كما لو سمع قصة مضحكة، ثم مسح فمه بالمنديل بعناية.

“إذن، متَى سيأتي هذا الوقت المناسب؟ أعني، على عنقك…”

مع انتهاء كلامه، طارت الشوكة من يد الدوق، مرت بجانب عنق رايان، و علقت في الجدار خلفه.

في لحظة، بينما كان يرمش بعينيه، شعرَ رايان بألم حاد في عنقه وبدأ جسده يرتجف كأوراق الشجر.

كان الدّم يتسرب من جرح في عنقه ناتج عن شفرة الشوكة الحادة.

نظر إليه الدّوق وابتسمَ ببرود.

“عندما ترى الدم، هل يمكنكَ أن تسمّي ذلكَ الوقت المناسب؟”

ابتسمَ بلطف وكأنه لم يرَ الدّم للتّو، وهو ينظر إلى رايان ديفلت.

“التظاهر بأنكَ مفيد لن يفيدك. أنا أشعر بخيبةِ الأمل.”

بالطبع، مضمون كلامه لم يكن لطيفًا على الإطلاق.

محى الابتسامة من وجهه.

“أظهروا نتائج قريبًا، سواء كانت نتائج علنية أو سرية، لا يهمني…..أنا!”

―ضربة!

ضرب الدّوق بينريكس، الذي كانَ لطيفًا لكنه حاد، الطاولة بقبضته.

بينما كان شعره الرّمادي الداكن يهتز، لمعت عيناه القرمزيتان كما لو كانتا تطالبان بالدم.

تحوّل فجأةً إلى هالة استبدادية وصرخ:

“أريد أن أرى جدوى كلاكما!”

“آسف، آسف!”

“إذا خسرتما منصب رئيس الوزراء أيضًا… ستصبحان مثالاً لما أفعله بالعديمي الفائدة.”

تحولت وجوههما إلى اللون الأزرق.

كان نادرًا أن يظهر دوق بينريكس، الذي قلما يظهر عواطفه، مثلَ هذا الغضب، وكان ذلك بمثابة إشارة إلى أن هذه هي الفرصة الأخيرة.

مع علمهما بهذه الحقيقة، اتخذ الاثنان إجراءاتهما فور انتهاء العشاء.

بعد تفكير عميق، أرسلَ رايان ديفلت أشخاصًا سرًا إلى أولئك الذين لم يكن ليتواصل معهم عادةً.

أما ماليك بران، فقد اختارَ خيارًا مختلفًا.

* * *

عندما عاد ماليك بران من قصر دوق بينريكس، نزل من العربة بوجهٍ شاحب كما لو كان قد شاخ فجأة.

“على الأقل اليوم، سأرتاح قليلاً وأجد طريقة… لا، انتظر.”

“ما هذا؟”

كان ينوي شرب كأس ومن ثم النوم مباشرة، لكن ما استقبله كان:

عشرات العربات أمام القصر، وأعضاء فرقة التفتيش التابعة مباشرةً للإمبراطور يتحركون بسرعةٍ داخل القصر.

عندما دخلَ القصر على عجل لفهم الموقف، قدم له أحد فرسان التفتيش وثيقة بوجه جاد.

“وثائق وُجدت في مكتبك. لديكَ قوات أكثر مما أبلغتَ عنه إلى أقسام القصر. هل لديكَ ما تقوله؟”

“ذلك، ذلك…!”

ألا يفعلُ الجميع ذلكَ دون الإبلاغ بدقة؟

لكن ماليك بران لم يستطع قول ذلك، وبينما كان يتلعثم، استدار فريق التفتيش فجأة.

“واصلوا التفتيش!”

كانت تهمة خداع العائلة الإمبراطورية تتفاقم.

بل، هل كانتْ تهمة خداع العائلة الإمبراطورية تُعامل بهذا الحجم من التفتيش؟

ببساطة، تهمة خداع العائلة الإمبراطورية، التي تُوجه إلى مَنْ يغضبون العائلة الإمبراطورية، كانت تختلف في درجات العقوبة.

لكن أن يتم تفتيش قصر شخصٍ ما، لم يكن ذلك يحدث إلا في حالات الجرائم الكبيرة، مثل إهانة الإمبراطور وجهًا لوجه.

فلماذا أنا؟

كان لدى ماليك بران تخمين.

“يقولون إن دوق رويدن زار القصر مؤخرًا.”

هناك صفقةٌ سريّة ما!

وإلا، كيف يمكنُ أن يحدثَ هذا؟

ورويدن، التي كانت دائمًا متعالية وتتعامل مع العائلة الإمبراطورية كما لو كانت ترى بقرة أو دجاجة، دخلت القصر فجأةً و أجرت صفقة سرية؟

وبعد ذلك، وقعتْ النار على عائلتنا؟

كلّ هذا بسبب…

أمسكَ قبضته بقوة. دونَ وعي، وجّـهَ غضبه نحو الهدف الأسهل.

بالطبع.

“نعم، لو اختفت تلكَ الفتاة فقط، سينتهي كل شيء.”

كانَ الأمر بسيطًا من البداية.

غضب دوق بينريكس يعود إلى أنّ رايان ديفلت من فرقة الفرسان الحمر لم يحقّق إنجازات تفوق تلك الفتاة، مما يعني أنه لنْ يصبح رئيس الوزراء.

إذن، كان الحل واحدًا.

أن تموتَ تلكَ الفتاة في حادثٍ ما.

نعم، الناس يموتون بسهولة. 

كل ما يهمّ هو ألّا يعرفَ أحدٌ مَنْ قتلها، أليس كذلك؟

أصبحتْ ملامح وجه ماليك بران باردة.

وفي القصر الذي اجتاحته فرقة التفتيش الإمبراطورية ، استدعى نخبة عائلة بران.