لم يدم الذهول طويلًا، فقد وجد ماليك بران سريعًا تلميحًا في كلام الماركيز.

 

“سمعتُ أنكم دمرتم مبنىً قدمته العائلة الإمبراطورية؟ هل أنتَ عاقل؟”

 

“ماذا؟”

 

كان تلميحًا، لكن شيئًا ما كان خاطئًا.

 

رد ماليك بران بمظهرٍ مظلوم:

 

“المبنى الوحيد الذي لمسناه مؤخرًا كان يخص عائلة أورتين أو شيء من هذا القبيل. ألم تأمرنا بإظهار درس لعناصر فرقة الفرسان الزّرق بما سيحدث إذا بقوا فيها؟ لذا…”

 

“كيف تدمّرُ مبنىً قدّمتهُ العائلة الإمبراطورية؟”

 

عند صيحة الماركيز، شعرَ ماليك بالإحباط.

 

“أقول إننا لم ندمر مثل هذا المبنى! دمرنا فقط مبنى قافلة!”

 

“هذا هو المبنى المقصود!”

 

“ماذا؟”

 

عندها، أدركَ ماليك بران القصة كاملة، وتحوّلَ وجهه إلى اللّون الأبيض.

 

“لا، لا يمكن! كان يبدو وكأنه مبنى قافلة عادي…”

 

قاطعه الماركيز كابارون وهو يحاولُ التبرير.

 

“بل وحتى قلتم إنكم ستعوضون بالمال؟ هل أنتم عقلاء؟”

 

“ماذا؟”

 

أدرك ماليك بران شيئًا عندَ هذا الكلام.

 

“…لهذا السّبب طلبوا مثلَ هذه الوثائق! هذه الحيل القذرة…!”

 

لو عرفَ أنها عائلة قادرة على مثلِ هذه الحيل، لكان أكثرَ حذرًا.

 

لكنه اعتقدَ أنه لا حاجة للقلق بشأنِ عائلةٍ ضعيفة، فما الذي حدث…!

 

“لم يكن من المفترض أن يحدثَ هذا! كان من المفترض أن يكون أمرًا بين العائلات! بدا أن أورتين نفسها لا تعرف مَـنْ بنى مبنى قافلتها!”

 

“هذا ليس المهم! المهم هو أنّ بران تجرأت على تقديم وثيقة تقول إنها ستعوض هدية العائلة الإمبراطورية بالمال، و قد وصلت هذه الوثيقة إلى الإمبراطور، وتم اتّهامكم بخداع العائلة الإمبراطورية!”

 

عندَ هذا الكلام، بدأ وجه ماليك بران يرتجف وهو يتحوّل إلى اللون الأبيض.

 

“كيف، كيف يمكنُ أن يصبح الأمر هكذا…؟”

 

“انظرْ من هو خصمك!”

 

صاح الماركيز بإحباط.

 

في تلكَ اللّحظة، خطرل لهما في الوقت ذاته موهبة قسم الشؤون العامة التي انضمت مؤخرًا إلى فرقة الفرسان الزّرق ، روديلا سيفريك.

 

عندها، تحوّلَ وجه ماليك بران إلى اللّون الأزرق.

 

“الدّوق يعلم أن بران أفسدت الأمور، لذا احترس!”

 

غادرَ الماركيز المكان وهو يلهثُ من الغضب.

 

“انتظر، لحظة…!”

 

لم يكنْ لدى ماليك فرصة للتبرير.

 

“هذا…!”

 

أمسكَ برأسه.

 

كان يعلمُ مقدار الدعم الذي قّدمه النبلاء لإدخال حليفٍ في منصب رئيس مكتب الشؤون الرسمية، وهو منصب مؤثر في القصر بعد قسم الشؤون العامة.

 

كلُّ ما كان عليه فعله هو الجلوس في المنصب!

 

“آه!”

 

عبثَ بشعره بعنف.

 

كيف يمكن أن تتعثر الخطّة الكبرى منذُ البداية، وأنا السّبب!

 

بينما كانَ يصرخ، كان كارتل النبلاء ينقلب رأسًا على عقب في الوقت الحقيقي.

 

“حتّى إدريان؟ إنه من المتشددين الذين لا يمكن التفاهم معهم من الحياديين!”

 

“ماذا سنفعل بأعضاءِ مكتب الشؤون الرسمية؟ هذا الرّجل بلا دم ولا دموع، لقد طعن حتى مرؤوسيه في التدقيق من قبل!”

 

“آه…!”

 

بينما كانوا ينقلبون، كان هناك اسمٌ يتردد أكثر من اسم رئيس مكتب الشؤون الرسمية القادم، إدريان لوكمور.

 

“رويلا سيفريك…!”

 

* * *

 

وصلت الأخبار إلى سيسيليا إلبامونت.

 

سمعت القصة وهي في طريقها للخروج من قسم الشؤون العامة بعد إنهاء آخر مهامها.

 

“ماليك بران لم يترقَ إلى منصب رئيس مكتب الشؤون الرسمية، أليس كذلك؟”

 

“يقولون إنها تهمة خداع العائلة الإمبراطورية.”

 

“هناكَ شائعات تقول إن روديلا سيفريك هي مَنْ فعلت ذلك…”

 

رويلا، ماذا تفعلين؟

 

عادت إلى الشائعات التي تقول إن الناس يخافون من أن تطعنهم، لكن زيادة عدد الأشخاص الذين يكرهون روديلا كانت مشكلة.

 

لذلك، أرسلت سيسيليا رسالةً مليئةً بالقلقِ إلى روديلا:

 

[كان هناك نزاع مؤخرًا بين بران وفرقة الفرسان الزّرق ، أليس كذلك؟

 

كان ابن بران الأكبر على وشكِ أن يصبح رئيس مكتب الشؤون الرسمية، لكنه متورّطٌ الآن في تهمة خداع العائلة الإمبراطورية ويذهب إلى السجن.

 

يقولون إنكِ أنتِ مَن فعلَ ذلك. هل هذا صحيح؟

 

سواء كان صحيحًا أم لا، الناس يراقبونكِ كثيرًا…]

 

ردّت روديلا على رسالة صديقتها القلقة، مؤكدة أنها فعلت ذلك لكنها طلبت منها عدم القلق.

 

وابتسمت.

 

“نجح الأمر تمامًا.”

 

“ماذا، تقصدينَ أمر أنكِ أصبحتِ هدفًا؟”

 

بدت ملامح آيفرت، الذي قرأ الرسالة معها، غير راضية.

 

لكن روديلا هزّتْ كتفيها.

 

“مهما قالوا، أنا شوكة في أعينهم.”

 

ابتسمتْ بثقة.

 

“ليس لديَّ نية لعدمِ أن أصبح رئيسة وزراء، ولا للخسارة أمامهم، لذا سأتغلب عليهم!”

 

أمسكت قبضتها بقوة.

 

عدم الاستسلام عندما يكونُ لديكَ هدف.

 

الإيمان بأنك تستطيع التغلب على أي عقبة طالما أن هدفك واضح.

 

كان آيفرت يحترمها على ذلك، لكنه كانَ قلقًا أيضًا.

 

لأنها، وهي تقطع طريقها عبر أشواك العقبات، لا تبدو أنّها تهتمُّ بجروحها.

 

“بما أنهم تعرضوا للضربة، سيحاولون الهجوم علينا.”

 

فتحَ آيفرت فمه.

 

لأن طباع البشر تجعلهم يريدونَ ضرب المزيد بعد أن يُضربوا.

 

أومأت روديلا برأسها.

 

“بالتأكيد. إذا كانَ هناك شيء يمكنهم استخدامه لمهاجمة فرقة الفرسان الزّرق الآن، فمن المحتمل…”

 

رفعت سبابتها و هزتها.

 

“أن يكونَ تدقيقًا على فرقة الفرسان الزّرق.”

 

ربما يهاجمون عندما نكون على وشكِ النسيان؟

 

بما أن قسم الشؤون العامة هو المسؤول، والآن لا يوجد في القسم سوى أشخاص من الكارتل، فمن المحتمل أنهم سيشعرون بالحرية للتفتيش كما يشاؤون.

 

لكن ألا يجبُ أن يكون هناكَ غبار ليتم تنظيفه؟

 

“يجب أن نستعدَ لذلكَ أوّلاً.”

 

عند كلامها، هـزَّ آيفرت رأسه قليلاً.

 

“قد يهاجمون مباشرةً.”

 

لقد رأى، أثناء وجود روديلا في قسم الشؤون العامة، إلى أيّ مدى يمكن للطرف الآخر أن يتجاوز الحدود.

 

كانت الحوادث المشبوهة تحدث بكثرةٍ حولَ روديلا، و كان بإمكانها التّغلب عليها بفضلِ ذكائها و دعمِ رويدن غير المرئي.

 

وإلا لكانت قد أصيبتْ بجروح خطيرة.

 

ضيّقَ عينيه في تلكَ اللحظة.

 

“صحيح. لهذا السبب أريد أن أكونَ بجانبكَ.”

 

تحولت عيون روديلا المتّقدة نحوه.

 

بينما توقف آيفرت للحظة، ابتسمت روديلا ببريق.

 

“مَنْ سيجرؤ على الاقترابِ منّي إذا كنتُ بجانبك؟”

 

مـدّت يدها.

 

“هذا المكان هو الأكثر أمانًا في العالم.”

 

* * *

 

المكان الأكثر أمانًا في العالم.

 

إيمانكِ بأن بجانبي هو مكانٌ آمن.

 

الثقة المطلقة في أنكِ تستطيعين الاعتماد عليّ في الأوقات الخطرة.

 

ومعرفتكِ بأنني سأكون بجانبكِ بالتّأكيد عندما تكونينَ في خطر.

 

أفكاركِ التي تثق بي هي بالنسبة لي هي مثل الحقيقة المطلقة.

 

عندَ هذهِ الكلمات، قال آيفرت دونَ وعي:

 

“أنتِ… تسحرين الناس كما تتنفسين.”

 

“ماذا؟”

 

رأى آيفرت في تلكَ اللحظة، في عيني روديلا التي سألت، اهتزازًا.

 

اهتزاز من نوعين.

 

الدهشة من التفكير في “هل يعني ذلك؟” والتساؤل “هل سمعت خطأ؟”

 

في العادة، كان سيتراجع، لكن آيفرت كان يشعر بحرقة في حلقه.

 

كما لو كانَ في وسطِ صحراء و نقطة ماء واحدة تسقط في فمه.

 

مودّتكِ التي ترطب فمي الجافّ تجعلني أجن.

 

فكري بي ولو قليلاً، بطريقةٍ مختلفة قليلاً.

 

لذلك،

 

“أنتِ جميلةٌ لدرجةِ الموت.”

 

بدلاً من التّهرب كعادته، تقدّمَ نحوها مباشرةً.

 

“…..!”

 

نظرَ إلى وجهِ روديلا الذي فتحت عينيه بدهشة، واقتربَ منها أكثر.

 

―قبلة.

 

قبّـلَ جبهتها.

 

بشكلٍ حلو، كما أرادَ دائمًا.

 

“…..!؟”

 

فتحت روديلا عينيها على مصراعيهما.

 

“يا إلهي! أنا غيور!”

 

ردُّ فعل الفرسان المارين لم يكن مرئيًا لهما للحظة.

 

ربّما فعلَ ذلكَ بسببهم.

 

ربّما كانَ كلّ هذا تمثيلًا.

 

لكن…

 

“…..”

 

كانت عيناه الزرقاوان اللتين تقابلتا بعينيها غارقتين.

 

كما لو كانَ هناكَ شيءٌ خاصّ في تصرفه الآن.

 

* * *

 

بينما كانت عائلة بران تنتظر العقوبة بتهمة خداع العائلة الإمبراطورية،

 

بدأت صراعات القوى بين فرقة الفرسان الزّرق وفرقة الفرسان الحمر تظهر في كلّ مكان.

 

بالطبع، كانت المعارك تحت السطح تزداد حدة.

 

وفي وسطِ ذلك، كانت هناك عائلة ديفلت، التي ينتمي إليها رايان، مرشح فرقة الفرسان الحمر لرئاسة الوزراء.

 

كان يعلمُ أنّ الطريقة الوحيدة للنجاح هي تقويض روديلا سيفريك، وكانَ يبذل جهودًا يائسة.

 

“بالنسبة للسّيدة سيفريك، ألا يوجد سبب لعدم زواجها؟”

 

“بالفعل، ربّما…”

 

بدأت محاولات النّبلاء لتشويهِ سمعة روديلا بهذه الطريقة، و كانت محاولات عائلة ديفلت وحدها لا تُحصى.

 

لكن بشكلٍ غريب، كانت هذه الشائعات تدور فقط بين الأشخاص الذين يعرفونهم.

 

بغضِّ النّظر عن مدى انتشارها في الأوساط الاجتماعية الكبرى، لم يبدو أنها تصل إلى الناس بشكلٍ صحيح.

 

كما لو كانت قنوات المياه التي تحمل الشائعات تُسد في مكانٍ ما.

 

كان رايان ديفلت، الذي لا يعلمُ أن هذا تأثير رويدن، يشعر بالإحباط.

 

“هل يسدّ الناس آذانهم؟ اسمعوا قليلاً! هل تفكرون حقًا في تسليم منصب رئيسة الوزراء لامرأة ناقصة كهذه؟”

 

نتيجة لجهوده العنيدة في نشر كل أنواع الشائعات،

 

ظهرت ضحية في النهاية.

 

لكن الهدف كان شخصًا لم تتخيله لا فرقة الفرسان الزّرق ولا الحمر.

 

―ثمب.

 

“يا إلهي، سيدتي!”

 

“استعيدي وعيكِ ، سيدتي!”

 

“هل يوجد طبيب هنا؟ استدعوا طبيبًا فورًا!”

 

في إحدى الحفلات الاجتماعية المركزية حيث كان الناس يتحدثون بهمس ويتبادلون الكلمات الحادة،

 

كانت السيدة رويدن هي مَنْ فقدت وعيها و سقطت.