كانت خطة روديلا دقيقة.

أولاً، أصرت على إعداد جميع الوثائق اللازمة، وتلقت تفويضًا كاملاً من البارون أورتين للتّعامل مع هذه القضية.

“إذا كان علينا إبلاغ أورتين بكلِّ خطوة في معالجة الوثائق، فقد يلاحظ الطرف الآخر شيئًا.”

وافقَ البارون أورتين على الفورِ دونَ تردّد.

لم يكن هناكَ سبب لرفضِ الاستعانة بمسؤولة الشؤون العامة لفرقة الفرسان الزّرق ، خاصّةً مع وجود دوق رويدن إلى جانبها، الذي كانت عيناه تلمعُ كما لو كان سيقطّع أي شخصٍ يمسّ خطيبته.

“من فضلك، سأدع الأمر كلّه لكِ.”

أومأت روديلا بثقة للبارون أورتين و غاريس أورتين، اللذين انحنيا باحترام.

“حسنًا، لنجعل غاريس هو مَن يكتب الرسالة أولاً.”

يجب أن يبدو الأمر كما لو أن أورتين تتعامل مع الأمر بمفردها.

قالت روديلا ذلكَ و أوضحت محتوى الرسالة التي سترسل إلى عائلة الكونت بران. كان المحتوى أبسط مما يمكن توقعه:

[يرجى إرسال وثائق تسجل بالتفصيل قائمة الممتلكات و المباني التابعة لأورتين و التي دمرتها عائلة الكونت بران ، مع خطة التعويض الخاصة بها.]

كان هذا جوهر الرّسالة.

وثيقةٌ عادية يتمّ طلبها عادةً في مثلِ هذه الحوادث.

بعد فترةٍ وجيزة من إرسال الرسالة، وصلَ الرد.

كان جوهر الرّدِّ كالتالي:

“‘يطلبون منا إرسال الوثائق، لكنهم يسألون إذا كنا نرفض نواياهم في السداد.'”

لخّصَ آيفرت الأمر بإيجاز.

“أودُّ أن أردَّ بأنهم مشكوك فيهم جدًا.”

ضيّقت روديلا عينيها. سداد على مدى 20 عامًا؟ و عائلتهم ليست فقيرة!

لكن التفريغ العاطفي في مثلِ هذه الأمور لن يساعد القضية كثيرًا.

“هل وصلت الوثائق بشكلٍ صحيح؟”

“بالطبع.”

سلّمها آيفرت الوثائق.

كانت عيون غاريس، الذي يراقبُ الاثنين، نصفها أمل ونصفها قلق.

ما الذي يخططان له؟

كان اكتشافُ أن مبنى القافلة الرئيسي لعائلته كان هدية من العائلة الإمبراطورية مفاجأةً حقًا.

يبدو أنّـه يمكن استخدام ذلك لمهاجمتهم، لكن المشكلة هي أن الدليل الوحيد هو بقايا النقش على شكل سحابة.

ماذا لو أنكرَ الطرف الآخر أن المبنى من العائلة الإمبراطورية؟

تمَّ حلّ هذا السّؤال بعد فترة قصيرة.

“حسنًا.”

توقّفتْ نظرة روديلا على جملة في الوثائق.

[سيتمّ تعويض جميع العناصر و المباني المدرجة في هذه الوثيقة نقدًا.]

كانت هذه هي الجملة التي تحتاجها.

من المعروف أن ممتلكات العائلة الإمبراطورية لا يمكن تعويضها نقدًا. إذا تمَّ ربط الأمر بجريمة خداع العائلة الإمبراطورية، فسيصبح الأمر: “كيف تجرؤ هؤلاء على تقييم نعمة جلالته بالمال؟”

المشكلة هي أنّـهُ لإثبات أنّ هذا المبنى هدية من العائلة الإمبراطورية، يجب العثور على الحرفي الذي نَحـتَ نقش السحابة.

“أعتقد أننا نستطيع العثورَ على الحرفي.”

بما أن قسم الشؤون العامة على اتصال وثيق بالعائلات التي تتولى البناء في القصر الإمبراطوري، فلن يكونَ من الصّعب معرفة ذلك.

المشكلة هي…

“المشكلة هي أنهم لن يفتحوا أفواههم بسهولة.”

هذا منطقي. قد يُتهمون بتسريب أسرار العائلة الإمبراطورية.

من النّاحية القانونية، لسنا نطلب الكشف عن هيكلية المباني الإمبراطورية، بل فقط تأكيد أن العائلة الإمبراطورية أمرت ببناءِ هذا المبنى لأورتين، لكن…

البشر بطبعهم يتجنبون ما هو محرج.

لكن آيفرت بدا وكأن ذلكَ ليس مشكلة كبيرة.

“هناكَ طريقة أكثر تأكيدًا.”

عندما يتحدث هذا الرّجل بمثلِ هذه النبرة الواثقة… 

غالبًا…

“لمَ لا نسأل العائلة الإمبراطورية مباشرةً مَـنْ بنَـى مبنى القافلة الرئيسي لأورتين؟”

…كان ذلكَ عندما يقولُ شيئًا غريبًا!

“ماذا؟”

“نعم؟”

حتى غاريس سألَ مستنكرًا، بينما ظلَّ وجه آيفرت كما هو.

بمعنى آخر، كانَ جـادًّا.

* * *

في النهاية، انطلقَ آيفرت إلى القصر الإمبراطوري.

حاولت روديلا، وكذلك البارون أورتين وغاريس، منعه قائلين: “أن تذهب إلى القصر الإمبراطوري بنفسك من أجل أمثالنا؟” لكنه لم يتزحزح.

“على أيّ حال، كانَ لدي أمورٌ يجب مناقشتها.”

ربما كانت أمورًا تتعلق بدوق رويدن، لذا لم يكن بإمكانهم منعه، لكن أورتين لا يزالون يشعرون بالعبء.

“هل لدى أحدٌ طريقة أكثر تأكيدًا؟”

بكلمة واحدة، أسكتَ آيفرت محاولات أورتين لمنعه.

اضطرت حتى روديلا إلى التّراجع. لم تكن هناك طريقة أكثرُ تأكيدًا إذا نجحت.

المشكلة هي أن السّلالة الإمبراطورية الحالية، بعد تصفية الفروع و موت البعض في الحرب، لم يبقَ منها سوى ولي العهد و الإمبراطور نفسه.

مَـنْ سيختار آيفرت منهما؟

كان شخصًا يفضل اليقين. شعرت روديلا بالقلق، و خمّنـت أنه سيتوجه مباشرةً إلى قاعة الاستقبال الإمبراطورية.

وكان تخمينها صحيحًا تمامًا.

“أحيي جلالتك.”

في القصر الإمبراطوري، وضعَ آيفرت جانبًا صورته كصديق مرح لردويلا سيفريك.

كان الشّخص الذي هناك هو آيفرت، دوق رويدن.

“يبدو أنَّ هذه هي المرة الأولى التي تطلب فيها الالتقاء بي بنفسك بعد تولّيكَ لقب الدوق.”

نظرَ الإمبراطور إليه بعيون متّقدة.

“لم تكن لديَّ نيّـةٌ للقيام بذلكَ من قبل.”

أجابَ آيفرت ببساطة، لكن محتوى كلامه لم يكن خفيفًا.

بعبارةٍ أخرى، كانَ يمكن تفسيره على أنّه حاولَ الابتعاد عن العائلة الإمبراطورية.

بالطبع، مع وجود العديد من العائلات النبيلة التي تتخذ مواقف مختلفة، و حتى كارتل يحاول زيادة نفوذ النبلاء على حساب السلطة الإمبراطورية دون إخفاء ذلك، فإن الحياد يعتبر نوعًا من الولاء.

لكنَ الأمر يختلف إذا كان المعنيّ هو عائلة رويدن.

على الرّغمِ من أن عائلة رويدن كانت من العائلات المؤسسة للإمبراطورية، إلا أنها كانت بعيدة عن العائلة الإمبراطورية.

في بداية تأسيس الإمبراطورية، كان هناك تواصل كبير، لكن رويدن بدأت تدريجيًا في الابتعاد، كما لو كانت تبني عالمها الخاص في إقطاعيتها، ولم تخرج منها.

كان الجوّ البارد و النبيل الخاص برويدن رمزًا لهم، لكنه كان أيضًا تعبيرًا ساخرًا عن طباعهم التي لا ترحّبُ بالتفاعل مع الآخرين.

في الوقتُ الحاضر، يعتقد الكثيرون أن العلاقة بين العائلة الإمبراطورية و رويدن قد تدهورت، و السبب الأكثر حسمًا كانَ حادثةً خلالَ حرب الوحوش.

كان دوق رويدن السّابق قد مات و هو يتصدى بمفرده لوحشٍ اقتحم مدخل القصر الإمبراطوري. بدلاً من بذل جهدٍ لاستعادة جثته بشكلٍ لائق، ركزت العائلة الإمبراطورية على تحصين القصر، مما جعل رويدن تنفر منها.

كانَ من الطبيعيّ أن يُعتقد أن رويدن ليس لديها سببٌ لمتابعة ولاء العائلة الإمبراطورية.

لكنَ هذا كان صحيحًا جزئيًا و خاطئًا جزئيًا.

“إذن، هل يمكنني تفسير هذا على أنكَ الآن لديك نية للقيام بذلك؟”

اعتقدَ الإمبراطور أن رويدن قد تكون سيفًا ذا حدين.

كانَ سيفًا لم يكن موجهًا ضده، لكن الأمور تغيرت مع الجيل الحالي.

كان الإمبراطور يعلم أن آيفرت رويدن، الذي يعرف سر وفاة والده، لا يرغبُ في إظهارِ الولاء للعائلة الإمبراطورية.

لم يكن آيفرت يُخفي ذلك.

“لا أنوي أنْ أموتَ ميتةَ كلبٍ مثل والدي.”

قبلَ سنوات، قالَ آيفرت ذلكَ بوضوح.

على عكسِ ما هو معروف، لم يمت والده دوق رويدن السابق، أثناءَ تصدّيه لوحشٍ اقتحمَ القصر الإمبراطوري.

منذُ زمن طويل، دعمتْ رويدن العائلة الإمبراطورية منَ الظلال.

من جميع الشائعات في الإمبراطورية إلى أعمق أركان المجتمع الإقليمي.

ليسَ فقط أفراد عائلة رويدن الرئيسية، بل أيضًا من يتبعون رويدن و يحملون “الاسم الأوسط R” كانوا مختبئين في كلِّ مكان.

كانوا عيون و آذان العائلة الإمبراطورية، و أيديهم و أقدامهم.

غير معروفين.

لكن ماذا عن الأماكن المعروفة؟

قرب نهاية حرب الوحوش، كانت القوة العسكرية الوحيدة للإمبراطور هي فرقة الفرسان الحمر، المكونة من الموالين للنبلاء.

“إذا انتهت الحرب، كيف سيتصرفون؟”

كانَ دوق رويدن السّابق، الذي كان له عيون و آذان في جميع أنحاء الإمبراطورية، قلقًا بشأنِ ما سيحدث بعدَ ذلك.

لذلك، خطط لمحاسبة فرقة الفرسان الحمر، التي فشلت في صـدِّ الوحوش التي اقتحمت القصر الإمبراطوري بشكلٍ صحيح، و إنشاء فرقة الفرسان الزّرق لحماية العائلة الإمبراطورية.

بعد مشاورات مع الإمبراطور، أدخلوا وحشًا سرًا إلى القصر الإمبراطوري لقتله و كشف إهمال فرقة الفرسان الحمر، لكن…

حدثَ خطأ.

عندما ظهرَ الوحش في القصر، كان من المفترض أن يتقاتلَ حرس القصر الإمبراطوري معهم، لكنهم كانوا غائبين.

لأن فرقةَ الفرسان الحمر فشلتْ في صدّ مجموعة أخرى من الوحوش التي هاجمت بالقرب من القصر، و اضطرت للتوجه إلى هناك.

تُركَ دوق رويدن وحيدًا، و كان عليه أن يتخذ قرارًا بين مئات الوحوش.

الهروبُ أو القتال حتى الموت.

لم يكن دوق رويدن، الذي لم يرث قوة ابنه الهائلة، قادرًا على التعامل مع مئات الوحوش بمفرده.

لكنه كان قادرًا على الهروب.

لكن في هذه الحالة، كان الإمبراطور داخل القصر سيصبحُ في خطر.

وكانت خطته مع الإمبراطور لإنشاء فرقة الفرسان الزّرق ستصبح بلا جدوى.

في النّهاية، اختارَ الموتَ بدلاً من الحياة.

من أجلِ عائلته و سيّده.