* * *

 

في اللّحظة التي كادت أنظارهما تتقاطع، أنزل آيفرت رأسها أولاً:  

 

“سنصل إلى ميرپول قريبًا.”  

 

كأنّه يقول: ركّزي على الأمام.  

 

“صحيح.”  

 

أعجبت روديلا بتركيزه.   

 

بينما كانت تستمتع بالرياح، فكّر آيفرت دون أن يستطيع أنْ يتنفّس بالكاد:  

 

أشعرُ و كأنّني سأسقط من الحصان الآن، روديلا.  

 

أنتِ قريبة جدًا. حتّى أنّكِ تقولين الكلمات التي أريدها.  

 

على الرّغمِ من أنّني أعلم أنّ كلامكِ لا يحمل المعنى الذي أتمنّاه.  

 

أشعرُ بالجنون. 

 

لكن لحسن الحظ. ، يمكنني القول إنّ قلبي ينبض بشدّة بسببِ ركوب الحصان، لا بسببكِ، وهذا عذرٌ جيّد.  

 

قريبًا، كانوا سيصلون إلى ميرپول.  

 

* * *

 

“آه، لقد رأيتُ هؤلاء من قبل!”  

 

كونكَ شخصًا معروفًا له مزاياه و عيوبه.  

 

كان آيفرت و روديلا قد دخلا المتجر بهدوء.  

 

للأسف، كانَ المتجر على وشكِ الإغلاق، لكن بدا أنّ صاحبَ المتجر أكثر سعادة بالزبائن.  

 

فالزبون النبيل قد يغيّر مبيعات يوم إلى مبيعات سنة.  

 

“آه! الدوق و الآنسة سيفريك! أليسا هذان العروسان المشهوران في العاصمة؟”  

 

أومأ التاجر برأسهِ فخورًا بمعرفته، فوضعت روديلا إصبعها على شفتيها، كما لو تقول: “هش”:  

 

“أريد التسوّق بهدوء.”

  

“بالطبع، بالطبع. هل قدومكما سرّي؟” 

 

كان التّـاجر أكثر اهتمامًا بالمال من شهرة الزبائن، فسأل بذكاء.  

 

ابتسمت روديلا:  

 

“تعرف جيّدًا.”  

 

“حسنًا. أخبريني بما يعجبك.”  

 

عادَ التاجر إلى المنضدة.  

 

لن يهرب شخصان بهذه الشهرة مع المجوهرات.  

بفضلِ ذلك، تمكّنت روديلا من تصفّح الإكسسوارات براحة.  

 

“سيسيل تحبّ الزخارف البرّاقة. الأشياء المتدليّة التي تصدر صوتًا.”  

 

لكن يجب ألّا تكون الأحجار الكريمة كبيرة.  

جالت عينا روديلا بسرعة على القلائد والأساور. 

 

“هل ننظر إلى الخواتم؟”  

 

لن ترضي التصاميم العاديّة سيسيل.  

 

غرقت روديلا في التفكير.  

 

ثمّ لاحظت خاتمًا في زاوية:  

 

“أوه، أليس هذا جميلاً؟”  

 

كان خاتمًا ذهبيًا رفيعًا مزيّنًا بماسة صغيرة تلمع ببريقٍ رائع.  

 

“أحبّ الأشياء البسيطة مثل هذا.”  

 

ابتسمت روديلا:  

 

“يبدو مناسبًا حتّى عند استخدام السيف.”  

 

ردّ إيفرت:  

 

“صحيح… لكن هل تستخدم سيسيليا السيف؟”  

 

أجابَ آيفرت بوجهٍ بديهي:  

 

“لا.”  

 

إذًا، لماذا تحدّثت عن السيف؟  

 

“على أيّ حال، أيّهما أفضل كهديّة، هذه أم تلك؟”  

 

رفعت روديلا قلادتين.  

 

كان الفرق في لون الحجر الرئيسي، أخضر أو أحمر، لكن الجوّ كان مختلفًا تمامًا.  

 

نظرَ آيفرت إليهما وقال فورًا:  

 

“لنأخذ واحدةً باسمكِ، و الأخرى باسمي.”  

 

لم يكن يريد أن يبدو بخيلاً لا يهتمّ بعيد ميلاد صديقة.  

 

“حسنًا! هاتان القلادتان.”  

 

نادى التّاجر شخصًا من الداخل:  

 

“اسأل عن المقاس واضبطه.”  

 

“حاضر.”  

 

بينما كان الحرفي يستقبل روديلا، أشار آيفرت إلى التاجر بعينيه.  

 

“…..”  

 

كان من غير اللائق كتاجر أن يسأل “هل ناديتني؟” و يجعل العروس المستقبليّة تنظر.  

 

عادةً، يفضّل النبلاء الرجال الهدايا السريّة.  

 

“للفتاة، مقاس 8.”  

 

“والدوق…”  

 

كان آيفرت يعلم أنّ قياس يده بنفسه أفضل للتحكّم بالقوّة، فقاس مقاس الخاتم بنفسه.  

 

“حسنًا.”  

 

“سآتي لأخذه لاحقًا.”  

 

كان واضحًا أيّ خاتم يقصده، فأومأ التاجر وعاد بهدوء.  

 

كان التّاجر ذكيًا بالفطرة، لكنّه كان أفضل من غيره.  

 

[معمل زاركان]  

 

تأكّد آيفرت من شعار واسم المعمل على الحائط، ثمّ وقفَ بجانبِ روديلا بلا مبالاة.  

 

ليصبحَ هذا خاتم خطوبة، وليس هديّة عيد ميلاد.  

 

سأجعل ذلكَ يحدث بالتأكيد. 

 

تعهّدَ بذلك.  

 

* * *

 

بفضل سرعةِ وقوّة حصان آيفرت المذهلة، عادا بشكلٍ مفاجئ إلى مقرّ فرقة الفرسان الزّرق في نفسِ اليوم.  

 

مع بزوغ الفجر، بدا أنّ قيلولة قصيرة ستجعلهما جاهزين لوقتِ العمل… هكذا فكّرت روديلا.  

 

“ها!”  

 

“لقد تعبنا كثيرًا!”  

 

رأت فرسانًا ينقلون براميل خمر ضخمة من عربة. 

 

“…..”  

 

رفعت روديلا حاجبيها. كميّة الخمر أكبر ممّا توقّعت؟  

لا، قبلَ ذلك.  

 

كان من المفترض أن تأتي الإمدادات العسكريّة من قافلة سيسيل، لكن لم يكن هناك خمر في قائمة الإمدادات.  

 

إذًا، هذا شيء لا أعرفه؟  

 

نظرت روديلا إلى المشهد وسألت آيفرت:  

 

“هل بقي الكثير من العمل؟”  

 

“لا، ليس كذلك.”  

 

عرف ما تنظر إليه، لكنّه بدا متردّدًا.  

 

حدّقت روديلا فيه، فأجابَ أخيرًا:  

 

“يبدو أنّكِ مهتمّة بشيءٍ لا يجب أن تعرفيه.”  

 

“ماذا؟”  

 

رفعت روديلا حاجبيها.  

 

كيفَ يمكنكَ قول ذلكَ بصراحة؟  

 

بل قبل ذلك، يبدو أنّ لديه الكثير من الأشياء التي يشعر بالذنب حيالها.  

 

“قصّة براميل الخمر، أليس كذلك؟ إذا كان هناك شيء، سأذهب لمعرفة المزيد.”  

 

أمسكَ آيفرت جبهته 

 

و ضحكت روديلا.  

 

“أين آخر تقرير قدّمته إلى القسم التنفيذي؟ عند القائد؟ أم عندكَ؟”  

 

يجب أن تكون هناكَ نسخة.  

 

شعر آيفرت بجديّتها.  

 

لقد أمسكت بالأمر.  

 

بينما كان يمسكُ جبهته، تابعَت روديلا:  

 

“مَنْ كان المسؤول عن هذا أصلاً؟ لو كان المسؤول التنفيذي قد فعل ذلك، لكان قد أبلغ عنه كجزء من الأداء، لذا لتجنّبِ الكشف، كان يجب أن يكون هناك شخص يدير دفاتر منفصلة داخليًا.”  

 

كانت بالفعل نجمة القسم التنفيذي التي تعاملت مع كلّ أنواع الفساد المالي.  

 

كانت تعرف جيّدًا كيف يختلس النبلاء والجماعات الكبيرة الأموال.  

 

باختصار، كان من المستحيل إخفاء ذلك.  

 

كان أمام آيفرت خيارٌ واحد:  

 

“تريدين أن تعرفي؟”  

 

سأل، كما لو أنّه سرٌّ كبير.  

 

توقّفت روديلا:  

 

“…شيءٌ أكبر من مستودع الخمر؟”  

 

أجابَ آيفرت بثقة:  

 

“تلك مجرّد قطرة في بحر.”  

 

هل تتباهى! 

 

أمسكت روديلا جبهتها.  

 

“إذا أردتِ الإبلاغ، سأستسلم بكلّ سرور.”  

 

قال آيفرت بنبرةٍ منخفضة، كما لو أنّه يحترم خيارها:  

 

“لكن هناك العديد من الفرسان غير المعنيين. خاصّة أولئك من عائلات تجاريّة أو وظيفيّة لا يجب أن يتورّطوا—”  

 

بمعنى: “امنح هؤلاء مخرجًا.” استسلمت روديلا ولوّحت بيدها:  

 

“لن أبلغ!”  

 

لا أستطيع! كيف أبيعهم!  

 

يجب الفصل بين العمل و الحياة الشخصيّة، لكن هذا ليس كذلك!  

 

علاوةً على ذلك، بعد أن قدّمت روديلا تقريرًا دوريًا مرّة واحدة، فإنّ مَنْ في القسم التنفيذي الذين يبحثون عن نقاط ضعفها سيستغلّون هذه القضيّة. 

 

سيقولون إنّ “نجمة القسم التنفيذي” لم تلاحظ هذه العلامات المشبوهة حتّى التقرير الدوري، وأنّها كانت متواطئة و تبلغ الآن لأنّها لم تستطع إخفاء الأمر.  

 

مهما فعلت، ستُورّط، لذا:  

 

“…قبل أن يصل التدقيق إلى القسم التنفيذي، يجب أن أعرف، أليس كذلك؟ لأكون مستعدّة.”  

 

لنصبح… شركاء في الجريمة!  

 

عند هذا الكلام، عادَ وجه آيفرت من الجديّة إلى تعبيره المعتاد الهادئ.  

 

مهلاً؟  

 

“هل خدعتني—”  

 

“سأناديهم.”  

 

قال آيفرت بلا مبالاة ودخلَ مبنى ميدان التدريب.  

 

هزّت روديلا رأسها بقوّة وهي تنظر إليه:  

 

لن أكون شريكة في الجريمة! أريد أن أعرف لإصلاح الأمر! كم هو حجم الفساد؟  

 

…لكن من الواضح أنّه لا يوجد فساد، بل إنّ ثروة القائد تُنفق هكذا.  

 

هل يمكن أن يكون هناكَ فساد؟  

 

يبدو أنّ أيّ مبلغ مختلس سيكون أقلّ من ثروة القائد.  

 

في الحقيقة، كان هذا أحد أسبابِ مساعدتها.  

 

بالطبع… سيكون كذبًا إن قالت إنّ طموحها لتصبح رئيسة وزراء ضئيل.  

 

فكّرت وهي تنظر إلى حبل التأرجح المتمايل:  

 

بما أنّني أصبحت جزءًا من هذا المكان، وبما أنّني علمت بوجود مشكلةٍ هنا، حيث أنتَ، لا يمكنني التغاضي عن ذلك. 

 

على أيّ حال، هذا هو الأمر!  

 

بينما كانت روديلا تتعهّد بهذا 

 

“أين لورينتز؟”  

 

“سنناديه فورًا.”  

 

فجأةً، كان ينادي لورينتز.