* * *

 

في منتصفِ الليل عند نافورة القصر الإمبراطوري، لم يتلقَ الكونت الشاب آرين ويستيير، الذي كان يرسل رسائل متواصلة إلى روديلا و يحلم بتسلّق المراتب، زيارة الشخص الذي كان ينتظره، بل زيارة شخصٍ آخر. 

 

“آرين ويستيير.” 

 

تجمّد آرين عند سماع صوتٍ ينطق باسمه بدقّة. 

 

كان يرتدي رداءً أسود ليبقى متخفيًا عن أعين المارّة، مختبئًا في الجوار. 

 

ومع ذلك، هذا الدّخيل، الذي اقترب دونَ أن يُلاحظه خادمه و أخفى أيّ أثر لوجوده، كان يعرف اسمه بوضوح. 

 

“أعرف مَن تنتظر.”

 

بل وكان يعرفُ هدفه أيضًا. 

 

“قبل أن ينفدَ صبر تلكَ السّيدة على رسائلكَ الوقحة، غادرْهذا المكان.” 

 

كانت كلمات الدخيل، دينيت، تحمل معنى مزدوجًا. 

 

كان من المحتمل أن يكون رويدن هو مَن ينزعج من الرّسائل السريّة إلى روديلا، لكن بالطبع لم يكن من المستبعد أن تكون روديلا نفسها. 

 

لو كان متأكّدًا من أنّها روديلا سيفريك، لكان قد ثار غضبًا، لكن بما أنّ الأمر غير واضح، لم يستطع سوى الانكماش. 

 

علاوةً على ذلك، الرّسائل التي أرسلها إليها كانت مكتوبة بأسماء مستعارة تدعوها للقاء فقط، دون الكشف عن هويّته الحقيقيّة. 

 

كيف عرف هويّتي؟ وجهي مغطّى! 

 

توتر آرين أمام قدرة الخصم الاستخباراتيّة التي لم يستطع تخمين مصدرها، وأومأَ برأسهِ بسرعة. 

 

“حسنًا، حسنًا.” 

 

قبل كلّ شيء، كانت نبرة القتل الموجّهة إليه حقيقيّة. 

 

كان تحذيرًا واضحًا: إذا لم يرد أن يموتَ دون أن يُلاحظه أحد، فعليه التوقّف عن هذه الأفعال. 

 

عندما التفت آرين المرتجف إلى الخلف، كان دينيت قد اختفى بالفعل. 

 

جلسَ آرين على الأرض هامدًا. 

 

* * *

 

كان التقرير الدوري حدثًا يشاركُ فيه العديد من الأشخاص من مختلف الإدارات في القصر الإمبراطوري، و لأسبابٍ تتعلّق بأمن الإمبراطور، لم يكن حدثًا يطول كثيرًا. 

 

لذلك، انتهت الفعاليات في القصرِ الإمبراطوريّ بسرعة. 

 

بعد أن قدّم لاتين التحيّة للإمبراطور نيابة عن فرقة الفرسان الزّرق، صعد إلى العربة، وبدأت عربة الفرقة بالتحرّك. 

 

―هيهيي! 

 

سمعت روديلا صوت خيولٍ قويّ وأنهت أفكارها. 

 

ثمّ قالت فجأةً للاتيني التي صعد للتو: 

 

“كانت ردود الفعل على التقرير هذه المرّة جيّدة، أليس كذلك؟” 

 

“بالطبع. كانت أفضل ممّا تخيّلت.” 

 

ابتسم لاتيني ابتسامة عريضة. 

 

ردّت روديلا على الفور: 

 

“بما أنّنا أظهرنا التغيير، سأعرض نتائج أكثر وضوحًا في التقرير القادم.” 

 

نظرَ آيفرت إليها عند هذه الكلمات. 

 

كان بريق الثقة في عينيها. 

 

هذه النظرة لا تظهر إلّا عندما تكون لديها خطّةً واثقة منها. 

 

ما الذي ستقولينه؟ 

 

بينما كان عاجزًا عن إزاحة عينيه عنها، رمشَ لاتيني بعينيها. 

 

“إذا استمر الأمر هكذا، سيكون إصلاحًا بحدّ ذاته.” 

 

لوّح بيده. 

 

“أكثر من هذا؟ الطّمع ليس جيّدًا.” 

 

بينما كان يحاول الاكتفاء بإنجازٍ متواضع، هزّت روديلا رأسها و أمسكت يديه بقوّة. 

 

“لا، الآن هو الوقت المناسب لتنفيذ ‘إجراءات استثنائيّة’.” 

 

“إجراءات استثنائيّة؟” 

 

ما هذا الآن؟ 

 

بينما كان لاتيني يُظهر تعبيرًا متردّدًا، شرحت روديلا بإيجاز: 

 

“أوّلاً، سأعلن عن مبلغ الأضرار لهذا الرّبع للفرسان.” 

 

رفع لاتيني حاجبيه. 

 

“لن يعجبهم ذلك.” 

 

لم يكن يريد أن يشعرَ فرسانه بالضعف. 

 

“…..” 

 

وكما توقّع، حتّى فيليكس بدا متقلّصًا. 

 

بعد رؤية مبلغ تعويضات الأضرار للربع السابق في التقرير الدوري، كانَ يشكّ في عينيه. 

 

كنّا نتعرّض لخسائر…….بهذا الحجم؟ 

 

هل يمكنني تناول الطعام عند العودة إلى المقرّ؟ هل أقلّل كميّة طعامي؟ ألستُ في الحقيقة طفيليًا يأكل المال؟ 

 

كان هناك بالتأكيد فرسان في الفرقة يفكّرون بنفس الطريقة. 

 

لكن روديلا لم تكن لتغفل عن ذلك. 

 

“لذلك سأعلنها. إنّها صدمة علاجيّة.” 

 

مدّت يدها: 

 

“بالطبع، بعد ذلك سأقول أنّ علينا تقليل الأضرار، ولجعل ذلكَ يحدث بسرعةٍ و بشكلٍ مباشر…” 

 

ابتسمت روديلا: 

 

“أنوي مكافأة مَن يقلّل الأضرار. بجزءٍ من المال الذي كان سيُنفق على الأضرار.” 

 

حتّى هذا سيكون مبلغًا هائلاً للأفراد. 

 

“…..” 

 

كما توقّعت، تألّقت عينا لورينتز. 

 

استمرّت التّفاصيل بعد ذلك. 

 

وبينما كان لورينتز و فيليكس، و حتّى آيفرت، يبدون متأثّرين، أومأ لاتيني برأسه: 

 

“بالتأكيد طريقة جيّدة.” 

 

فجأةً، سأل فيليكس: 

 

“لكن العاملين في الميدان يمكنهم تقليل الأضرار، فهل على الباحثين تقليل ميزانيّة البحث؟” 

 

كانت هذه مشكلةً قاتلةً للسحرة. 

 

لكن آيفرت ردّ فجأة: 

 

“إذا وجدتَ طريقة لفكّ الأصفاد، ستحصل على مكافأة.” 

 

“آه.” 

نظر فيليكس بحماس، مشيرًا إلى “المكافأة” التي ذكرتها روديلا أوّلاً. 

 

المكافأة لي! 

 

كانت عيناه تقولان ذلك. 

 

هذا هو المطلوب، آيفرت! هكذا تحفّز الناس! 

 

ابتسمت روديلا. 

 

“هل يمكننا المضيّ قدمًا؟” 

 

كانَ آيفرت قد وافقَ ضمنيًا. 

 

لكن في النهاية، كان يجب الحصول على موافقة لاتيني. 

 

“يبدو أنّ الجميع متحفّزون. جيّد جدًا… لحظة.” 

 

كادَ لاتيني أن يومئ برأسه بسلاسة لكنّه توقّف: 

 

“المال الذي يغطّي الأضرار الآن يخرج من ثروتي.” 

 

“صحيح.” 

 

كان ذلك، للأسف، أمرًا يعرفه الجميع في المكان، بما في ذلك فيليكس و لورينتز، اللذان يعادلان مرتبة فرسان كبار. 

 

سألَ لاتيني بوجهٍ متردّد: 

 

“لكن إذا قلّلنا الأضرار، وأعطينا جزءًا من المال الذي كان سيُنفق على الأضرار كمكافآت للفرسان…” 

 

رفعَ حاجبيه: 

 

“أليس هذا يعني أنّني سأعطي مالي؟” 

 

كان ذلك، كما يليق بسيف موديلاك، إشارة حادّة.

 

أومأت روديلا: 

 

“صحيح.” 

 

“…..” 

 

ظهرت على وجه لاتيني نظرة ذهول: 

 

“تأخذينه بسلاسة شديدة-” 

 

ردّت روديلا بسلاسة: 

 

“على أيّ حال، حتّى لو لم تقدّم مالكَ، ستستمرُّ في تحمّل الأضرار بمفردكَ، أليس كذلك، يا قائدنا؟” 

 

لأنّكَ لا تريد أن يغرق الفرسان في الديون…

 

أومأَ لاتيني بتردّد. 

 

ابتسمت روديلا له بثقة: 

 

“إذًا، ستنخفض النفقات مقارنةً بالوضع الحالي.”

 

“…..” 

 

صحيح، لكنه شعرَ أنّه يخسر شيئًا ما. 

 

أشارت روديلا إلى ذلكَ مباشرة: 

 

“أنتَ تشعرَ أنّكَ تخسر شيئًا ، أليس كذلك؟” 

 

“أجل.” 

 

أجاب لاتيني بصراحة. عندها، وضعت روديلا أمامها سوطًا يشبه الجزر: 

 

“إذًا، هل نلغي الخطّة؟” 

 

توقّفَ لاتيني فورًا. 

 

“بدون موافقتكَ، بالطبع لا يمكن تنفيذها. سأبحث عن طريقة أخرى.” 

 

عند كلمات روديلا، فتحَ آيفرت فمه فجأةً: 

 

“لقد توقّفت.” 

 

“ماذا؟” 

 

مع تركيز الأنظار عليه، قال آيفرت: 

 

“توقّفكَ يعني أنّكَ متردّد. لأنّ عدم القيام بهذه الخطّة سيكون خسارة.” 

 

ابتسمَ آيفرت: 

 

“لنمضِ قدمًا. إنّه موافق.” 

 

عندَ هذه الكلمات، هتفَ لورينتز و فيليكس: 

 

“ووهو! كما هو متوقّع من قائدنا!” 

 

“موديلاك! موديلاك!” 

 

كانَ الجوّ قد أصبح في صالح روديلا تمامًا. 

 

أمسكَ لاتيني، الذي وقعَ في فخّ تعاون الاثنين الودودين و سيُسلب ماله (؟)، رقبته من الخلف: 

 

“آه.” 

 

ليس لديّ حلفاء، و لا شخصٌ واحد حتّى! 

 

رغم صراخه الداخليّ، لم يعارض بشدّة، لقد كان قائدًا طيّبًا لا يستطيع إبعاد عينيه عن فرسانه. 

 

“رائع!” 

 

استغلّت روديلا الفوضى و.أمسكت يد آيفرت بقوّة و.همست له . 

 

بالطبع، لم تكن تعلم أنّ آيفرت شعرَ بالدوار من دفء يدها و عطرها و نفسها في تلكَ اللحظة. 

 

* * *

 

―هيهيي…! 

 

سُمع صوت انطلاق عربات من بعيد. 

 

بما أنّ الحدث كان في قاعة الاحتفالات بالقرب من قسم الشؤون العامة، كان من الطبيعيّ سماع أصوات خيول المغادرين. 

 

من المؤكّد أنّ إحدى تلكَ العربات تخصّ فرقة الفرسان الزّرق. 

 

“ماذا نفعل، آيفرت؟” 

 

في غرفة رئيسة الوزراء في الطابق الأعلى من قسم الشؤون العامة، استمعت أميريس، رئيسة الوزراء، إلى الصّوت و ابتسمت بحزن. 

 

“يبدو أنّ نظرتكَ أنتَ و روديلا إلى بعضكما مختلفة.” 

 

نظرتكَ إلى مَـنْ تحبّ ليست مثل نظرتك إلى صديق. 

 

أنا أعرف ذلكَ جيّدًا. 

 

فكّرت في صديقها الذي في العربة العربة و ابتسمت بألم. 

 

“مهما حدث، يجبُ أن تحافظ على وعدك بعدمِ إيذاء روديلا.” 

 

أغلقتْ عينيها. 

 

لأنّ مصير أشياءٍ كثيرة كان متعلّقًا بروديلا أكثر ممّا تتخيّل.