* * *

 

[مقارنة بالربع السابق، حوالي 83% (انخفاض بنسبة 17%)]

 

“آه…”  

 

حتّى الإمبراطور أبدى إعجابه، فقالت روديلا:  

 

“خاصّةً المبلغ الذي انخفضَ في الشهر الماضي.”  

 

بناءً على كلمات روديلا، قلّب آيفرت العصا الورقيّة.  

وفعلَ ذلك مرّة أخرى.  

 

―باك!  

 

كسرت روديلا العصا الورقيّة و رفعتها، مقارنةً بالعصا التي يحملها آيفرت.  

 

عندما أدركَ الجميع أنّ العصا التي تملكها أطول، قالت روديلا:  

 

“كما ترون، انخفضت الأضرار بأكثرِ من النصف. مقارنةً بأضرار ديسمبر في الربع السابق، انخفضت بنسبة 42%.”  

 

كان السّبب في هذا الانخفاض الملحوظ واضحًا.  

 

قبلَ شهر واحد، انضمّت روديلا إلى فرقة الفرسان الزّرق.  

 

“…..”  

 

أمامَ هذه النتيجة غير المتوقّعة، تبادل النبلاء ذوو المراتب العالية و فرقة الفرسان الحمر النظرات.  

 

لكن سرعان ما انتشرتْ تعليقات متشكّكة بينهم.  

 

“على أيّ حال، هذه الأمور متقلبة، و إذا كسر نائب القائد تمثالًا ذهبيًا كما حدثَ سابقًا، سترتفع الأضرار فجأةً ، أليس كذلك؟”  

 

قال قائد فرقة الفرسان الحمر.  

 

أومأ الناس برؤوسهم بقوّة.  

 

“صحيح. الأداء قصير المدى ليس سوى خدعة.”  

 

بينما كانوا على وشكِ اتّهامها بالوقاحة لمحاولة خداع الإمبراطور أمام عينيه، قالت روديلا:  

 

“ليس هذا فقط.”  

 

كنتُ أعلمُ أنّكم ستتفاعلون هكذا، لذا أعددتُ شيئًا.  

 

أشارت روديلا لآيفرت بإنزال العصا وفتحت فمها:  

 

“بدأت فرقة الفرسان الزّرق في تقديمِ الدعم للعامّة ليتمكّنَ شعب الإمبراطوريّة من الشعور بنعمة جلالة الإمبراطور بشكلٍ مباشر. هذه هي تقييمات الشعب لهذا الدعم.” 

 

ما قرأته بصوتٍ خفيف كان، بالطبع، تعليقات مثل “عاش جلالة الإمبراطور” من المزارع توماس و غيره من العامّة الذين استفادوا من الدعم المتكرّر وكانوا راضين عنه.  

 

“…..”  

 

تفقّدَ رئيس الخدم مزاج الإمبراطور تجاه أسلوب التقرير الجريء، لكن لحسنِ الحظ، بدا الإمبراطور مستمتعًا.  

 

“و قد زِدنا بشكلٍ كبير من وتيرة دوريّاتنا حول تجمّعات الوحوش لتقليلِ قلق شعب الإمبراطوريّة. هذه هي نتائج الاستطلاع.”  

 

مدّت روديلا يدها:  

 

“أكثر من 70% قالوا إنّ شعورهم بالقلق انخفض مقارنة بالربع السابق.”  

 

كانت هذه ضربة قاضية أعدّتها.  

 

لكن قائد فرقة الفرسان الحمر تدخّل بازدراء:  

 

“أليس من الطبيعيّ أن يقولوا إنّ القلق قد انخفض عندما يُجري الفرسان الاستطلاع؟” 

 

من سيجرؤ على القول إنّه قلق و هم يحملون السّيوف أمامه؟  

 

هزّ كتفيه ونظرَ حوله كما لو أنّه يقول: أليس كذلك؟ 

 

لم يكن السؤال وقحًا لأنّه مسموح للجميع، لكن نبرته المتعجرفة كانت واضحة.  

 

وكان سؤاله يتماشى تمامًا مع ما توقّعته روديلا.  

 

ابتسمتْ روديلا بثقة:  

 

“بالطبع، توقّعنا أن تؤثّر طريقة الاستطلاع على النتائج، لذا استأجرنا بعض الأشخاص من العامّـة لإجراءِ الاستطلاع.”  

 

“لقد استمعنا إلى أصواتِ العامّة عن قرب.”  

 

ضحكت رئيسة الوزراء بارتياح.  

 

تحوّل وجه قائد فرقة الفرسان الحمر إلى اللون الرماديّ بعد هذهِ الضربة.  

 

رأى لاتيني ذلك و أمسك قبضته بقوّة.  

 

بالطبع، تكاليف الاستطلاع خرجت من جيبه، لكنّه كان واثقًا أنّه أكثر إنفاقٍ مجدٍ قامَ به في السنة الماضية.  

 

بعد انتهاء عرض روديلا، نهضَ الإمبراطور من مقعده.  

 

على عكسِ البداية، كان يبتسم بخفّة.  

 

نظرَ إلى رايان، المسؤول التنفيذي لفرقة الفرسان الحمر، ثمّ إلى روديلا بالتناوب، و أومأ برأسه:  

 

“يجب على فرقة الفرسان الحمر بذل مجهودٍ أكبر، لكنّها حقّقت نتائج جيّدة هذا العام أيضًا. لكن فرقة الفرسان الزّرق…”  

 

أومأ برأسه:  

 

“التغيير كبير. و النتيجة مثيرة للاهتمام. إذا استمرّت على هذا النحو، سأكون راضيًا جدًا.”  

 

كان هذا تقييمًا شبه مثاليّ.  

 

بعد تعيين روديلا كمسؤولةٍ تنفيذيّة، كانت هذه المرّة الأولى التي تفوز فيها فرقة الفرسان الزّرق في المنافسة الرسميّة مع فرقة الفرسان الحمر.  

 

“شكرًا، جلالتك.” 

 

انحنت فرقة الفرسان الزّرق بشكلٍ جماعيّ.  

 

بينما كانت التصفيقات الحارّة تملأ المكان في هذا المشهد الودّي، كان هناكَ فريقٌ يصفق بتردّد.  

 

بالطبع، كانوا فرقة الفرسان الحمر و رايان ديفيلت.  

 

بدا وجه رايان منزعجًا بشكلٍ واضح.  

 

“…..”  

 

تقاطعت أنظار رايان ديفيلت و روديلا.  

 

ماذا، لم تتوقّع أن تخسر؟  

 

هل حقًا كنتَ تعتقد أنّك تفوقتَ عليّ في قسم الشؤون العامة و تسلّقتَ للحصولِ على التّرقية؟  

 

ابتسمت روديلا بسعادةٍ وهي تفكّر.  

 

الآن بعد أن أعلنت للجميع بداية تغييرات فرقة الفرسان الزّرق، حان الوقت لإحداث فارقٍ واضح.  

 

الخطوة التالية كانت جاهزة في ذهنها.  

 

* * *

 

“بالتأكيد، خريجة الأكاديميّة الأولى”  

 

خرجَ الناس من قاعة الاحتفال وهم يهمهمون.  

 

“عين رئيسة الوزراء للكفاءات لا تخطئ.”  

 

كان الذين يمتدحونها هم في الغالب النبلاء المحايدون الذين لم يكونوا جزءًا من كارتل النبلاء.  

 

“…..” 

 

أما الذين يمرّون بنظراتٍ هادئة فكانوا من مركز فصيل النبلاء.  

 

“من الأفضل أن نتحرّك بسرعة.”  

 

قالت روديلا وهي ترى هذا.  

 

وذلك لأنّ الكثير من النّاس كانوا يمرّون، وكانت تشعر بالقلق من أن يُكتشف الأصفاد في أيّ لحظة.  

 

“بالمناسبة.”  

 

في تلكَ اللحظة، تحوّلت آيفرت إيبرت إلى جانبٍ ما.  

لم تلحظ روديلا، لكن كانت هناكَ عين تراقبها منذ قليل.  

 

“…..”  

 

نظرت روديلا إلى الجهة التي ينظر إليها آيفرت.  

كان ينظر إلى أحد الفرسان الحمر.  

 

كانَ الرجل يحدّق بها، ثمّ عندما تقاطعت نظرته مع آيفرت، فرّ بوجهٍ شاحب.  

 

“يا له من قمامة.”  

 

تردّد صوت آيفرت المنخفض وهو يضيّق عينيه.  

 

شعرت روديلا للحظةٍ بنيّة القتل في صوته ونظرت إليه.  

 

“هل نذهب؟”  

 

لكن آيفرت، عندما سألها، عاد إلى نبرته الخفيفة المعتادة معها.  

 

مرّةً أخرى، شعورٌ مألوف لكن غريب… آه.  

 

تذكّرت متى رأت هذا المشهد.  

 

كان ذلكَ المشهد محفورًا في ذاكرتها بشكلٍ واضح بشكلٍ غريب.  

 

―كواك. 

 

عندما كانت جديدة في فرقة الفرسان الزّرق.  

 

اليوم الذي سحقَ فيه آيفرت مقبض سيف أحد فرسان الحمر.  

 

اليوم الذي نظرَ إلى فرقة الفرسان الحمر الهاربين بنظراتٍ حادّة، بدا تعبيره مشابهًا لهذا.  

 

لكن نظرته هذه المرّة كانت أكثر برودة قليلاً.  

 

كانت متأكّدة.  

 

لم تُوجّه إليها نظرةٌ باردةٌ كهذه من قبل. لكنّها رأتها مرّاتٍ عديدة سابقًا.  

 

ربّما مرّت دونَ انتباه، لكن في الأكاديميّة، مرّاتٍ لا تُحصى.  

 

“مرحبًا، سمو الدّوق الشّاب!”  

 

“لا حاجة لمناداتي بتكلّف.”  

 

لكن بحلولِ التخرّج، بدا أنّه كان يتفاعل جيّدًا مع الآخرين و يمزح معهم.  

 

هل أصبحت ذاكرتي ضبابيّة لأنّ التخرّج كان منذ زمن؟  

 

مالت روديلا برأسها.  

 

ظلّت نظرته الغريبة عالقة في ذهنها.  

 

كانت تعلم أنّ آيفرت ليس لطيفًا مع الآخرين على الإطلاق.  

 

بفضلِ طاقته الفطريّة، لم يكن يتحمّل إخفاء مشاعره، وكان ينطق بكلماتٍ تجعل الآخرين غير مرتاحين بسهولة، ممّا جعله صانع مشاكل بين النبلاء.  

 

بل إنّه كان يقول هذه الكلمات عمدًا لإزعاج الآخرين.  

 

كان طابعه المتعجرف الفريد يُغلّف بكلمات مثل “يصعب التعامل معه”.  

 

لكن أحيانًا، كان يُوصف بأنّه “بارد”.  

 

كانت تعتقد أنّ كلماته الحادّة لا تعني أنّه بارد المزاج.  

لكن في هذه اللحظة، شعرت أنّها تفهم هذا الوصف.  

 

كأنّه شخصٌ آخر….. 

 

لو لم نكن مقيّدين بالأصفاد، هل كنتُ سأفوّت هذا الجانب منه؟ 

 

يبدو أنّني أرى الكثير من جوانبه الجديدة.  

 

“روديلا؟”  

 

بينما كانت غارقة في أفكارها، ناداها آيفرت مجدّدًا.  

نظرت روديلا إلى المكان الذي اختفى فيه الفارس الأحمر، ثمّ إلى آيفرت.  

 

“صنع المزيد من الأعداء ليس جيّدًا.”  

 

في النهاية، أنتَ أخفتَه و طردته.  

 

بالطبع، فرقة الفرسان الحمر لديها انطباع سيّء عنّا منذ البداية، لذا لا يهمّ، لكن أن يتصرّف هكذا مع الآخرين قد يسبّب مشاكل، و هو يعلم ذلك.  

 

“لستُ الوحيدة التي تتعرّضُ لمثل هؤلاء الأشخاص، وإذا ظهرت مشكلة حقيقيّة لاحقًا، يمكننا التعامل معها حينها—”  

 

قاطعها آيفرت بسلاسة:  

 

“لكن خلال هذا الوقت، ستعانين.”  

 

“ماذا؟”  

 

شعرت أنّ كلماته التي تدفّقت كنهر تركت تموّجًا في قلبها.  

 

نقرَ آيفرت على كتفها مرّة أخرى:  

 

“أكره كلّ ما تكرهينه.”  

 

إلى درجةِ أنّني أريد تدميره.  

 

فتحت روديلا عينيها على مصراعيهما.