الفيكونت كايلن دي لوفينو بينلارد، الذي هربَ من منزل عائلة رويدن في طفولته، كانَ رجلاً صنع نفسه بنفسه.  

لو سمعَ النّاس أنه الأخ الأصغر لدوق رويدن السّابق، لكانوا قد صُدموا.  

لكن قلّةً قليلة كانتْ تعرف هذه الحقيقة.  

لم يكن كايلن يتحدث عنها، لأنه كان يعلمُ أن إنجازاته ستُطمس تحتَ ظلّ تألق عائلة رويدن إذا فعل.  

“أسرعوا! قيلَ إن هناك ضيفًا مهمًا في المنزل الرئيسي!”  

ضحكَ بصوتٍ عالٍ، مملوءًا بالفضول حول روديلا سيفريك، الفتاة التي يحتفظ بها ابن أخيه آيفرت بعيدًا عن الأنظار.  

أراد أن يضعَ أحدًا بالقرب منها لمراقبتها، لكن ذلك لم يكن لائقًا.  

حتى هو، بصفته عمَّ ربّ الأسرة، لم يكن واثقًا من مواجهة غضب آيفرت إذا اكتشفَ ذلك. لذلك، استخدم حيلةً على طريقة رويدن.  

“ربما أقول إنني كنتُ في رحلة صيد بالقرب وتوقفت لأنني متعب.”  

بينما كان يفكر في عذر مناسب داخل العربة، حدث شيء.  

―دووم! كررر!  

اهتزّت العربة بشدّة، ثم مالت إلى جانب واحد. سُمع صوت الفرسان بالخارج وهم يصرخون بذعر.  

“ما هذا؟”  

أطل كايلن برأسه للخارج و رأى أن إحدى عجلات العربة قد تحطمت.  

“توقفوا.”  

نزل كايلن من العربة وفحص العجلة المكسورة.  

“أنا متأكد أنني فحصتها قبل المغادرة… أنا آسف جدًا.”  

كان الفارس في حيرة، لكن كايلن لوح بيده.  

“هذا ليس خطأك.”  

لاحظ كايلن علامة خفيفة على العجلة الخشبية، وضعت عمدًا. قلب العجلة إلى الجانب الآخر و اكتشفَ ورقة مثبتة بإحكام.  

انتزع الفيكونت الورقة وفتحها ليقرأ:  

[استعد حتى الغد.  

[I. R.]]  

كانت الحرف “R” مكتوبًا بحبر خاص.  

قد يراه الفرسان الآخرون مجرد حرف عادي، لكن بالنسبة لكايلن، كان مختلفًا.  

لون أرجواني لامع. 

ضوء يمكن رؤيته فقط لمن يشربون الحبر المصنوع خصيصًا الممزوج بدم عائلة رويدن الرئيسية.  

كان هذا الضوء، الذي يعرفه فقط من يعرفون هوية رويدن، ينبعث بلطف من الحرف “R”.  

و مَن الذي يمكنه إجراء اتّصال لطيف كهذا بطريقة رويدن؟  

“هههههه!”  

ضحكَ كايلن بصوتٍ عالٍ.  

يا له من فتى لطيف!  

بينما كانَ يضحك، كان الفرسان في حيرة.  

“ليس لدينا عجلة احتياطية!”  

كانت العجلة الاحتياطية التي يحملونها عادةً قد اختفت.  

“سنذهب إلى القرية القريبة للحصول على واحدة بسرعة. أنا حقًا آسف.”  

لوح كايلن بيده.  

“لا فائدة من الذهاب.”  

من المحتمل أنهم أزالوا جميع عجلات العربات في المنطقة المجاورة.  

كان بإمكانه ركوب حصان، لكن من المؤكد أنهم أعدوا لذلك أيضًا.  

“قالَ حتى الغد، لذا اذهب إلى القرية بعد ذلك. من المحتمل أن تجد عجلة جديدة جاهزة.”  

هزّ رأسه بتعبير يقول إنه خُدع تمامًا.  

إذا ثمنَ بإخفائها بهذا الشّكل، سأصبحُ أكثر فضولاً، يا ابن أخي.  

ضحكَ مرّةً أخرى.  

وهكذا، مر وقت ممتع دون أن تعلم روديلا أن شخصًا ما قد تم استبعاده.  

بعد أيام قليلة، وصلت أخبار جديدة إلى فيلق الفرسان الزرق.  

＊ ＊ ＊

كان توماس براون، صاحب المزرعة، رجلاً غير محظوظ.  

“من بين كل الأوقات، لماذا يحدثُ هذا خلال موسم الحصاد!”  

كانت بيروبا، وهي محصول قوي ذو جذور عميقة لم تتلوث بدماء الوحوش حتى أثناء الحرب، تُعرف أيضًا بمحصول الجوع، وكانت محصوله الرئيسي للبيع.  

لكن بما أن الجذور هي الجزء الصالح للأكل وهي عميقة، كان اقتلاعها يتطلب مجهودًا كبيرًا.  

في هذا الوقت من العام، كان من المفترض أن يكون هناك عشرات الشباب المؤقتين يعملون بجد.  

―هووو…  

لكن الآن، كان توماس يقف وحيدًا في مزرعة بيروبا.  

بسببِ الشائعات عن تجمع الوحوش في الجبال القريبة، لم يتقدم أحد للعمل خوفًا من الخطر.  

حتى لو عرضَ أجراً مضاعفاً، لم يتغيّر الأمر.  

إذا مر موسم الحصاد، ستصبح بيروبا صلبة و تفقد قيمتها التجارية.  

في الأوقات الصعبة، كان الناس يأكلونها مطبوخة حتى لو تصلّبتْ، لكن الآن لم يكن الأمر كذلك.  

إذا استمر الوضع هكذا، فسيفسد كل محصول بيروبا الذي زرعه بجد.  

“آه…”  

نظر توماس بقلقٍ نحو مدخل القرية.  

لم يكن الأمر أنه لم تكن هناك حلول.  

[إعلان دعم المواطنين من فيلق الفرسان الزرق]  

كان هذا الإعلان معلقًا في القرية منذُ فترة.  

فيلق الفرسان الزرق يضم رجالاً أقوياء، لذا بالتأكيد لن تكون بيروبا مشكلة بالنسبة لهم…  

لكنهم كانوا معروفين بتحطيم كل شيء يمرون به.  

أي أحمق سيثق بهم في دعم المواطنين؟  

لكن توماس، الذي كان عادةً ليسخر من الإعلان، اضطر إلى التّمسك به كما لو كان قشة أخيرة.  

عندما ذهب بنفسه إلى فرع فيلق الفرسان الزرق القريب ليطلب الدعم، بدا الفيلق متفاجئًا أن شخصًا ما تقدم بالفعل.  

“حسنًا، سنتصل بكَ فور مناقشة الأمر مع المقر.”  

كانَ اليوم هو اليوم الذي من المفترض أن يصل فيه فيلق الفرسان الزرق.  

“آمل ألا يأتي ذلكَ المسؤول المتعجرف عن الشؤون العامة.”  

حتى المدنيون كانوا يعرفون بشكلٍ عام نوعية الأشخاص الذين يشغلون منصب مسؤول الشؤون العامة في الفيالق.  

لم يعرفوا بالضّرورة مَـن حَلَّ مكان مَـن، لكنهم كانوا يعلمون أنهم غالبًا من النّبلاء ولا يعاملون المدنيين كبشر.  

لكن في هذا الوضع السيئ، كان هذا هو الملاذ الوحيد الذي يمكن الاعتماد عليه.  

من فضلك، لا تدع مسؤول الشؤون العامة يأتي!  

لكن…  

“أنا مسؤولة الشؤون العامة الجديدة، روديلا سيفريك.”  

عندما رأى توماس مسؤولة الشؤون العامة لفيلق الفرسان الزرق، التي جاءت مع حوالي عشرة رجال أقوياء، شعرَ و كأنه سينفجر بالبكاء من الفرح.  

لقد انتهى الأمر…  

رحب بفيلق الفرسان الزرق بابتسامة بينما كان يبكي في داخله.  

من الواضح أن مسؤولة الشؤون العامة، التي بالتأكيد من النبلاء، لن تهتمَّ بظروفه و سوف تتصرف كما يحلو لها في الموقع.  

لكن قلق توماس بدأ يتلاشى تدريجيًا بعد فترة وجيزة.  

“حسنًا، الآن سنبدأ باقتلاع بيروبا! إذا تضرّرَ الجزء الذي يربط الجذر بالساق، فسوف تتلف بسرعة و تفقد قيمتها التجارية!”  

لم يكن النبلاء يأكلون بيروبا حتى في أوقات الحرب، لكن هذه المسؤولة كانت تعرف خصائص بيروبا جيدًا.  

“كونوا حذرين عند اقتلاعها!”  

“حسنًا!”  

كما بدا أن فيلق الفرسان الزرق يتصرف بحذر.  

لم يكن توماس يعلم أنهم تلقوا تهديدًا مرعبًا من لاتيني قبل مغادرتهم: “ستتدربون معي عدد المرات التي تساوي عدد الأشياء التي تحطمونها.”  

لهذا، كانت هذه المهمة مسألة حياة أو موت بالنسبة لفيلق الفرسان الزرق.  

يجب أن ننجح…!  

لا مزيد من الإصابات بسبب نقص تعاون المدنيين!  

لمع نور في عيون فيلق الفرسان الزرق.  

“إذن، أرجوكم، اعتنوا بالأمر.”  

شعر توماس بالتّوتر من الزخم والأجواء المختلفة عما سمعه ورآه.  

في تلكَ الأثناء، رفع أحد الفرسان ذو المظهر الموقر يده.  

“ابدأوا.”  

لم يكن توماس يعلم، لكن ذلكَ كانَ نائب القائد آيفرت رويدن بنفسه.  

كان منَ غير المعقول أن يقود نائب القائد دعم المواطنين بنفسه، لكنه تبع روديلا بطبيعيّة عندما علم أنها ستذهب.  

“سنبدأ!”  

وهكذا بدأت عملية حصاد بيروبا المرعبة .