” آه … آآآه …”

بدا عويل من غرفة التخزين ، عندما نظرت داخل النافذة على الباب ، كان سونتاي يرتعش على الأرض ، ومن الطبيعي أن يتلوى الشخص الجريح من الألم .

لكن بدلًا من فتح الباب لمساعدته ، دفعت الثلاجة بجوار باب التخزين لسدها بشكل أكثر أمانًا ، وإنشاء جدار قوي لمنع البرنقيل ، فقط بعد أن قمت بتجميع حزم من نصف جالون من الماء أيضًا ، شعرت أخيرًا بالاسترخاء الكافي لإلقاء نظرة خاطفة على داخل الغرفة مرة أخرى .

“…”

كان المخزن المظلم هادئًا الآن ، وبما أن المتجر كان أكثر سطوعًا نسبيًا من المخزن ، فلم أرى سوى انعكاس وجهي على النافذة ، لذا ، اقتربت قليلاً لأنظر إلى الداخل ، وأخيرا ، رأيت الجزء الداخلي من الغرفة المزدحمة ، وكان سونتاي يقف منتصبا ، لم أستطع إلا أن أرى صورته الظلية الغير متحركة داخل المخزن الغير مضاء .

لقد كان مقيداً بخيط وشريط فكيف نهض ؟، تساءلت بشك .

وعندها قفز سونتاي على الفور  

قفز عدة مرات أخرى حتى أصبح قريبًا بدرجة كافية ليقف بجوار نافذة باب المخزن .

وسرعان ما ظهر وجه سونتاي على النافذة التي كانت صغيرة جدًا بحيث لا تظهر وجهه بالكامل .

“…!”

في اللحظة التي رأيت فيها ظهوره ، قفزت مرة أخرى بسبب الدهشة ، فلقد كان البرنقيل الصغير مثل حبة الدخن ينبت على وجهه .

” ج-جسدي ي-ي-يشعرني ب-بالحكة …” قال سونتاي بينما كان ينظر في مكان آخر .

استنشق الهواء بحماس ، والتفتت لأرى ما كان يحدق به ، لقد كانت القصاصات المتبقية من كوب المعكرونة وقشور البيض .

“ا-ا-انا ج-جائع ب-بشدة … و-واشهر ب-بالبرد …”

سال لعابه الممزوج بالرغوة المتساقطة من فم سونتاي ، وبدأت مقل عينيه تتدحرج بشكل متقطع ، ولقد أصبح تدريجيًا أقل قدرة على النطق أيضًا .

قالت سولبي بتكشير ” لقد أخبرتك ، لقد انتهى الأمر بأصدقائي الآخرين بهذه الطريقة أيضًا “

” هل هو مصاب ؟”

” نعم ، في البداية ، يقولون إنهم يشعرون بالحر الشديد أو البرد الشديد ، ويشكون من شيء ما ، مثل أعراض البرد ، وتناول الدواء لا يساعد ” تنهدت سولبي وهي تشاهد سونتاي وهو يهز رأسه بشدة ، وتابعت ” قد يصابون بنزلة برد ، أو آلام في المعدة ، أو حتى ظهور طفح جلدي ، إنه مشابه للتسمم الغذائي ، مثل عندما تتعرق ، أو تشعر بالبرد ، أو تعاني من اضطراب في المعدة أو حكة في الجلد “

قلت ” إذن ، هذا هو ما يحدث الآن بشكل أساسي “

” نعم ، بعد ذلك ، يفقدون وظيفة أعينهم وألسنتهم ، انظر ، تبدأ البرنقيل في النمو على الجزء الأكثر ليونة من جسم الإنسان أولاً “

ويبدو أيضًا أن انخفاض الذاكرة بدأ في تلك المرحلة ، حيث تنسى المخلوقات أسماء أحبائها وتتعامل مع الأشياء المألوفة على أنها غريبة .

وأضافت سولبي ” بعد تلك المرحلة ، تظهر عليهم أعراض مشابهة لمرض داء الكلب ، يبدو الأمر وكأن لديهم … كراهية عمياء ؟، تجاه الأشياء التي تعيش وتتحرك ، أو شيء من هذا القبيل “

فقلت ” أنا أعرف ما تعنيه ، فالصيادون الذين التقيت بهم في جزيرة جولديوك تصرفوا أيضًا بشكل مماثل “

” نعم ، وجميع الأشخاص في الفندق فعلوا ذلك أيضًا “

أومأت ، باختصار ، عند عض أو خدش إنسان بالبرنقيل ، ظهرت الأعراض التالية بالترتيب :

١) الحمى وآلام المعدة والطفح الجلدي ، وحكة بالجلد شديدة وألم في البطن .

٢) فقدان أجزاء الجسم الرقيقة مثل العينين واللسان ، وتراجع في البصر وضعف النطق .

٣) أعراض تراجع الذاكرة ، وتكرار نفس الكلمات .

٤) العدوان الشرس ، التفاعل مع الرائحة والصوت في المحيط ، عض وخدش أي شيء حي .

٥) …؟

قالت سولبي ” أعتقد أنهم بعد ذلك يتحولون إلى تلك الوحوش البشعة ، لكنني لا أعرف حقًا ما الذي سيحدث بعد ذلك “

” أوه ، هل هناك مرحلة تالية ؟”

” أنا لا أعرف ، فلقد رأيت فقط الناس يتحولون إلى بشر البرنقيل ، فمن يدري ما إذا كانوا سيتحولون أكثر لاحقًا ؟”

كان ذلك منطقيا ، وفجأة ، ظهر شيء آخر في ذهني ، وسألت ” ماذا عن وونبين ، الذي يتواجد في الفندق الآن ؟، ما هي أعراضه ؟”

كان وونبين أيضًا يعاني من أعراض مشابهة إلى حد ما لأعراض سونتاي ، ولا بد أن سولبي قد فكرت أيضًا في هذا الاحتمال عندما أجابت ” أعراضه هي تمامًا أعراض شخص مصاب ، لكنه لم يتعرض للعض أو الخدش مطلقًا ، لذا ربما يكون مجرد نزلة برد أو عسر هضم … بصراحة ، أنا لا أعتقد أن يمكن للشخص العادي أن يعرف ما خطبه* …”

(تقصد هنا ان الشخص العادي ماراح يعرف وش مرضه هل هو نزلة برد او عسر هضم وإلخ لأنهم ليسوا بأطباء)

” فهمت”

حتى عندما تحدثنا أنا وسولبي ، استمر النحيب المخيف من المخزن .

” لــا … تــقــفون … فــي الــخــارج … ســوف… أفــعــل ذلــك … يــا أمــي …”

ظل سونتاي يقفز لأعلى ولأسفل أمام باب المخزن.

” لــا … تــقــفون … فــي الــخــارج …”

أصبح صوته أكثر تقشعر له الأبدان في الثانية ، لقد كان التقلب الغير مستقر النموذجي الذي يعاني منه الإنسان هو الذي كان مزعجًا للأذنين .

حدقت في سونتاي وهو يقفز على الجانب الآخر بينما كنت أتحدث ” يبدو أن بشر البرنقيل لديهم رؤية سيئة للغاية “

” نعم ، يبدو أنهم يعتمدون فقط على السمع وحاسة الشم “

قلت ” يجب أن أؤكد مدى ضعف رؤيتهم “، واقتربت بحذر من سونتاي .

ظلت عيون سونتاي المشوشة ثابتة بينما كنت أتحرك من جانب إلى آخر ، لكن عندما وقفت أمام النافذة ولوحت بيدي …

تابعت عيون سونتاي حركة يدي الملوّح بها ، كانت كائنات البرنقيل قادرة على الرؤية للأمام بحوالي ثلاثة أقدام فقط .

واختتمت حديثي بالقول ” يجب أن تكون هناك بعض الاختلافات الفردية ، لكن رؤيتهم سيئة للغاية بالفعل “

” كيف تهربت منهم مرة أخرى أيها سيد ؟”

” من خلال الرائحة ، لقد استخدمت رائحة توابل المعكرونة سريعة التحضير ، وغسول الجسم ، ومياه البحر ، وإفرازات صراصير البحر لإخفاء رائحتي ، شخصيًا ، أعتقد أن صراصير البحر كانت الأفضل ، على الرغم من أن الرائحة كانت فظيعة حقًا …”

قالت سولبي ” أنا لقد استخدمت غسول الجسم وزيت الجسم والكحول “

لقد أبعدنا أعيننا عن سونتاي ، كان العديد من بشر البرنقيل لا يزالون يتجمعون مثل النحل خارج المصراع مباشرة .

كلانك كلانك كلانك كلانك .

كانت وجوههم تحوم على الجانب الآخر من الباب الزجاجي الذي كان مخدوشًا في كل مكان ، لقد جرفت العاصفة معظمهم ، لكن بعضهم كان لا يزال يضرب المصراع بشكل محموم .

” واو ، بعضهم تبعنا من فندق نيرفانا ، إنهم مثابرون للغاية ،” تمتمت سولبي .

نظرت إلى المدخل مرة أخرى ، بالنسبة لي ، كان البشر البرنقيل متشابهين ، لكن يبدو أن سولبي تفرقهم عن بعضهم البعض من خلال مظهرهم .

” انظر ، إنه ذو الرأس الكبير ، ذلك الذي قمت برش المبيد الحشري على وجهه في موقف السيارات ،” أشارت سولبي إليه .

ومن النظرة الثانية تمكنت من التعرف عليه ، كان لديه شعر أشقر ، وبشرة بنية ، ووشم ، ولياقة بدنية ممتلئة ، ومفتاح لسيارة رياضية .

” ســيــارة … الــأحــلام …”

حتى في هذه اللحظة بالذات ، أشار بمفاتيح سيارته إلى متجر الزاوية وضغط باستمرار على الزر ، كان البرنقيل الذي يغطي أذنيه بالكامل ملفت للنظر بشكل خاص .

تمتمت ” أنتِ على حق ، لا بد أنه لاحقنا من الطابق الثاني من الفندق ، يا لها من إصرار وعناد “

تذكرت أن ذلك الإنسان البرنقيل هو الذي اعترض طريقي إلى مخرج الطوارئ بجوار الغرفة رقم ٢٠٨ وكانت هذه هي المرة الأولى التي أطعن فيها رقبة شخص ما بسكين مطبخ ، لم أستطع أن أنساها أبدًا ، حتى لو أردت ذلك .

” ولكن لماذا تسمينه بكبير الرأس ؟” انا سألتها .

” لأنه يمتلك مفتاح سيارة رياضية ولكن ليس السيارة الفعلية ، فالسيارة من علامة تجارية باهظة الثمن حقًا “

” أوه ، لقد سمعت عن ذلك النوع من الأشخاص الذين يتباهون بمفاتيح سياراتهم عندما لا يكون لديهم السيارة الفعلية “

قالت سولبي ” كان هناك شخص مثل هذا في تخصصي أيضًا “

كانت لديها عادة إطلاق لقب على البشر البرنقيل المختلفين ، وقامت بالنظر إلى المخلوقات المتجمعة بالقرب من مصراع الباب وتابعت ” أعتقد أنهم ربما كانوا في السابق بناءً على شكلهم وما يقولونه ، الشخص الموجود على أقصى اليسار هو كبير الرأس ، والذي بجواره هو متسلق الجبال ، والذين بعده هم الزوجان الزانيان ، وبجانبهما العارضة ، وأخيراً … هناك هانا “

” هانا ؟، يا له من لقب جميل ، لماذا دعوتيها بهانا ؟” سألتها .

أجابت سولبي ” لأن هذا هو اسمها … إنها أحد زملائي “

أظلم وجهها بسرعة ، لقد كانت تحاول جاهدة أن تضع واجهة مبهجة ، ولكن بمجرد أن رأت صديقتها التي تحولت ، استدارت وتوجهت نحو زاوية المتجر .

“…”

حدقت في سولبي وهي ترتجف في صمت ، كانت تصرفاتها تختلف بشكل غريب مع عمرها ، لكنها في نهاية المطاف كانت مجرد طالبة جامعية تبلغ من العمر ٢١ عامًا ، مشيت إلى المنضدة وأخرجت كيسًا بلاستيكيًا أسود ، فلم نتمكن من شرب الكولا أو القهوة على أي حال بسبب خطر الجفاف ، لذلك قمت برشها على الكيس .

أصبحت الأكياس البلاستيكية ملتصقة بالسائل ، وعلقتها على الباب الزجاجي ، بهذه الطريقة ، قمت بتغطية وجوه البشر من الجانب الآخر من المدخل .

استمر المطر بالهطول في الخارج ، لم أتمكن من معرفة ما إذا كانت الأصوات المزدهرة تأتي من الرعد أو الزلزال ، بينما بقينا مختبئين داخل المتجر من البرنقيل ، كان العالم بأكمله يمر بتغير سريع ، بعد فترة طويلة من الهدوء ، تقدمت نحو سولبي التي كانت لا تزال تجلس في الزاوية .

” هل أنتِ بخير سولبي ؟” سألتها ، وأسقطت الشكليات الآن ، كان علي أن أبذل جهدًا واعيًا للتحدث بشكل عرضي .

” دعينا لا نفكر بعمق في الوقت الحالي ، يمكننا التعامل مع الوضع المباشر ثم القلق أو الندم على كل شيء آخر لاحقًا ، دعينا نركز على الوصول إلى البر الرئيسي ولم شمل عائلاتنا ، لذا ابتهجي …”

لقد توقفت ، لم تكن سولبي خاملة وفي حالة ركود ، على الرغم من أنها كانت لا تزال منحنية ، كانت عيناها مفتوحة على مصراعيها ومنتبهة ، وكانت تحدق بشكل صارخ في شاشات العرض الموجودة في زاوية المتجر .

وأخيرا تحدثت ” أيها السيد “

” نعم ؟”

” هل كان متجر الزاوية هذا محاط دائمًا بالمياه ؟” سألتني سولبي .

ما الذى تتحدث عنه ؟، لم أتذكر حتى رؤية قطرة ماء على الأرض عندما دخلنا المتجر لأول مرة ، لذا ، حاولت إلقاء نظرة أيضًا ، وكانت سولبي تنظر إلى زاوية معينة .

قطرة قطرة …

كان الماء يتسرب ببطء على الأرض هناك ، لقد كانت مياه بنية اللون غطت الأرضية بشكل رقيق أثناء انتشارها .

“…!”

التفت على الفور واندفعت نحو المدخل ، ذهبت مباشرة إلى الباب الزجاجي حيث كان البشر البرنقيل مكتظين حوله ، أجهدت عيني لرؤية المشهد خلف المخلوقات المقززة .

” لقد أختفت … لقد أختفت تمامًا …” تمتمت .

كنت أبحث عن شيء واحد ‘ حساء السمك النيء الحار وحساء السمك من إيوجين ‘ لقد اختفت اللافتة ، وقبل دخول المتجر ، كنت قد ألقيت نظرة على اللافتة ، لكنها لم تعد هناك بعد الآن .

” هل هذا بسبب هبوب الريح ؟” أتسائل .

لم يحدث ذلك ، عندما فتحت عيني على نطاق واسع وتفقدت المشهد ، رأيت الجزء العلوي من اللافتة يتمايل بالكاد من الأمواج المتلاطمة ، لقد كانت مغمورة ، حاجز الأمواج ، والميناء ، والرصيف ، والمسار الخرساني الممتد بعيدًا في المحيط ، وحتى مطعم المأكولات البحرية المقابل ، كلها غمرتها المياه ، وغمرها البحر .

قالت سولبي، التي كانت واقفة بجانبي الآن ، بصوت مرتعش ” المد آخذ في الارتفاع …”

كان المتجر الصغير سيمتلئ بالماء ، وكان هذا هو واقعنا الذي لا يمكن إنكاره .