“سمعتُ بوضوح. يقولون إن لدى الكونت إرزبيت ابنة!”

“هاه؟ أليست الكونت إرزبيت غير متزوج؟”

“كنت أظن ذلك أيضًا، لكن يبدو أن الأمر غير ذلك. سمعت أنه كان مريضًا ويتعافى في الريف.”

انتشرت شائعة غريبة بدءًا من حفلة شاي لابنة من بنات النبلاء.

كانت تلك إشاعة رقيقة نشرها أرسيان سرًّا لأنّه أراد أن يلعب دور العائلة الودودة مع أسيل.

الشاب وسيم، وهو مفوّض التفتيش عن الهرطقة التابع لوزارة البلاط، وله هالة لا تُقهر من الهيبة — لعدة أسباب كانت مكانة الكونت بين الشابات عالية جدًا، لذا عندما اكتشفن أنه متزوج، كان ذلك بمثابة مطرقة تصيب قلوبهن.

وسرعان ما انتشرت الشائعة في الأوساط الأرستقراطية.

وبين هذه الأقاويل، ظهرت هراء سخيف أيضًا:

“سمعت أن تلك الابنة قد تأتي الآن مبكرًا حتى يجدوا لها خطيبًا مناسبًا.”

“لا أتصور أن يفكروا في البيوت الدوقية؟ بما أنه مفوّض التفتيش عن الهرطقة فله اتصالات عديدة.”

“ليس مستحيلًا. في الواقع سمعت أن دوق مونريف يزور بيت الكونت كثيرًا هذه الأيام.”

“إذن… هل الهدف زوجة الدوق؟”

وهكذا انقلبت شرارة الإشاعة في اتجاه لم يكن أرسيان قد توقعه.

***********

“وصل هذا القدر الكبير من الرسائل اليوم أيضًا.”

“……”

بالرغم من أنه أحرق كل ما وصل بالأمس، لكن رؤية جبال الرسائل المتكدسة بعد يوم واحد أفقدت إيدنبر الكلام.

من نداءات تدرجت بلهجة الحزن والقول إنّ أرسيان لا يجب أن يتقرب إليها، إلى مطالب سخيفة تطلب فرصة لخطبة ابنته.

أُرسلت رسائل حسودة من هنا وهناك من أولئك الذين اعتقدوا أن إيدنبر ساذجٌ بما يكفي لاعتبار بيت الكونت مرشحًا لنسل ابنتهم.

“هاه…”

مع تراكم الرسائل يومًا بعد يوم شعر إيدنبر بصداع.

أصبح ذكر اسم أرسيان وحده يرفع مستوى توتره.

ربما بسبب هذا؟ بدأ يراوده حلم غريب مؤخرًا.

‘أركض مطاردًا ظلًا أسود لا هوية له حتى أصل إلى طريق مسدود.’

وعندما أُحاصر ولم يعد مهرب، تظهر دومًا فتاة عيونها زهريّة وعيونها سوداء، فتقف في وجوه الظلّ وتصيح بأعلى صوتها أن يتوقف.

في كل مرة يشعر تجاهها بقرب وحنان عميق لا يعي سببه.

بما أنها ليست من هذا العالم في الواقع، فلمَ يحلم بها؟

‘لابد أن توتري بسبب أرسيان هو السبب.’

 هكذا خمّن.

وفي أثناء ذلك، انتشرت الإشاعة بلا توقف.

 حتى إلكاي، الذي كان محترمًا ولم يسبق أن ناقش الزواج المرتّب، بدأ يتساءل.

“هل تلك هي الفتاة التي كانوا يفكرون في تزويجها؟”

“لا.”

قطع إيدنبر الجواب بحزم وهو يخفض عينيه.

لقد وقع العقد بالفعل، فلم يعد هناك سبب لإخفاء الأمر.

“إنها أسيل.”

“ماذا؟”

ربما كبر سمعه، فنطق إلكاي مجددًا باسترعاء:

“من قلت؟”

“أسيل.”

“أهي الفتاة التي أعرفها؟”

“نعم.”

فُجع إلكاي من الإجابة الحازمة. 

حتى لو جلب له حفيده مشردًا من الشارع، لكان سيحتضنه بترحاب، لكن هذا…

بسبب الرابطة القوية بين ربّ البيت والكائن الحامي، لم يكن مستغربًا أن يسلك البعض سبيل مزج العلاقة مع الكائن الحارس، لكن…

حتى إيكارت والد إيدنبر قلب قصورًا حين قال إنه سيتزوج كائنًا حارسًا ذات يوم… إلا أن تملّك كائن حارس كشريك لم يكن قرارًا محمودًا عادة.

لأسباب متعددة، أبرزها أن الأطفال الذين يولدون من هكذا اتحاد لا يعاملون لا كبشر ولا كحيوانات.

‘بل حتى اسم العائلة قد يحرمهم.’

وأسيل نفسها لا تستطيع حتى التحول إلى إنسان بعد.

“……بي، بييابي. بييا. بيياا!” (…نعم، صحيح. حقًا مشاغبة. هي فتاة مزعجة جدًا!)

تذكّر إيدنبر قوله عن العقد، وظهر في ذهنه مشهد أسيل التي قالت إنها مشاغبة، وشعر على الفور أن هنالك أمرًا غريبًا. تلعثم إلكاي وقال:

“هل تأخذون أمر الخطبة على محمل الجد إذًا؟”

“نعم.”

“إذًا ما خطتكم لموضوع الخلافة؟”

“سأتبنى وريثًا.”

“ماذا؟!”

تبنّي؟! طفل لم يبلغ العاشرة ويتنازل عن وراثة العائلة! لم يستحسن إلكاي ذلك.

“لقد وعدت ألا أنظر إلى أي أنثى أخرى ما عدا أسيل.”

“يا إلهي، يا ولدي!”

ضرب إلكاي رأسه بيديه وهو يعرف عن عناد حفيده.

 نعم، الأطفال يكونون متهورين أحيانا، لكن إيدنبر ذو الطبع الصارم قد يُصرّ ويمتنع عن إنجاب نسلٍ لاحقًا معلنًا “العهد يجب أن يُحترم.”

“يا للعجب…”

في الحقيقة، إلكاي لم يكن مهمًا جدًا لأجل الوريث.

 كان يريد فقط لحفيده أن يلتقي بزوجة حكيمة ويفرح بأبناءٍ لطيفين. 

لقد فشل في تربية أولاده، فتمنى لأحفاده حياة مستقرة. لكن أن يرفض رؤية نسلٍ؟

بعد تفكير، قرر إلكاي زيارة أسيل.

“هل تنوين حقًا الزواج من إيدنبر؟”

“بييا.” (نعم.)

بسبب صغر سنها، اعتبرت أسيل الزواج امتدادًا للّعب فتميل برأسها بثقة.

إلكاي، الذي امتلأت ملامحه بالقلق والجدّية، تحدّث ببرود مُتعمّد:

“هناك مثل يقول: اليرقة يجب أن تأكل أوراق الصنوبر.”

“بيياا.” (أسيل تأكل الفراولة.)

“ليس هذا ما أقصد. أنتِ لا تستطيعين التحول إلى إنسان، أليس كذلك؟ البشـر يتزوجون البشر.”

“بيي…”

لا، هذا غير صحيح. أسيل تستطيع التحول إلى إنسان. لقد حاولت أن تكون صامتة وتتحمّل تذكّرًا لنصيحة أبيها بعدم الإفشاء لأنها تريد العودة إلى البيت. لسحبتْ زمام نفسها.

“أعرف سحلية ذكورية طيبة. أقدمها لكِ.”

“بيياا.” (أسيل لا تحب السحالي.)

“ذوقكِ رفيع. حسنًا، من اختار حفيدي لن يكون قليل الحظ…”

استسلم إلكاي عن إقناعها ورجع. طيلة فترة علاجه كان يتنهد بعمق مخيف مما أثار قلق سالينا.

‘ما شأن هذا الجد؟’ تمنت سيلينا ألا يكون الأمر شأن خطبةٍ أخرى. 

ومع وصول خبر ظهور ابنة للشرير أرسيان أسرع من الرواية الأصلية، ظنت أن الأمر قد يكون تجسيدًا أو ابتداءً لتشوش أكبر.

‘يا ترى، هل هي استحواذٌ روحاني آخر؟’

فجأة سأل إلكاي بسرعة:

“هل لديك اهتمام بالرغبة في الجنس الآخر؟”

“ه؟”

“ألم تبدأي بالانجذاب إلى الصبيان؟”

“ليس حقًا.”

“ربما لأنكِ تجتمعين وتتحدثين كثيرًا معهم. متى إن كان المتدربون الكهنة ذكورًا أكثر، فتصبحين مقرونة كثيرًا بالفتية.”

لم ترغب سيلينا بقول الحقيقة 

“أنا بالغ حُبس في جسد طفل” فالتفّت بالكلام.

إلكاي أخذ الكلام بجدية:

“تلتقين وتتحدثين كثيرًا…”

“هل يمكنني أن أعرب سبب تساؤلك؟”

“يبدو أن إيدنبر ليس مهتمًا بالنساء.”

“هاه؟”

هذا لا يصح. 

بطل الرواية المهووس عادة قد بدأ يُظهر علامات تعلقه بأسيل بالفعل.

‘حسنًا، هذا الجد قد يسيء الفهم لأنه لا يعلم أن أسيل تستطيع التحول.’

فهمت سالينا سبب قلق إلكاي؛ لو كُنت مكانه، لما رغبت أن ترى ابنتك مولعة بالسحالي لا بالبشر.

‘يا ليتهم لا يقلقون عبثًا.’

لا تقلق يا جدّ، البطل سيجد شخصية بطلة جديدة وسيعيشان حبًا جميلًا.

ثم مرّ في بالها كلام أسيل السابق:

“بييا.” (سيقبل زوجي الأمر بسهولة.)

آه، صحيح. لقد كانت تُخطط للهرب؟