الفصل الثامن والعشرون

**************

فقد تيودور كلّ لونٍ في وجهه، فزحف على ركبتيه وأمسك بأطراف تنّورة دوقة ستارافيت.  

“ساعديني، يا سيّدتي! أرجوكِ، هذه المرّة فقط!”  

كان يائسًا لدرجة أنّه غيّر لقبها من “سيّدتي” إلى “مولاتي”.  

تنهّدت دوقة ستارافيت بعمق، متسائلةً كيف ارتبطت بهذا الأحمق، ثمّ تحدّثت:  

“يبدو أنّه نادمٌ بما فيه الكفاية، فكفى عن هذا.”  

لكن كلمات إيدنيفر التالية جعلتها تعبس طويلًا:  

“أتساءل إن كنتِ ستقولين ‘كفى’ لو كان الوحش المقدّس لستارافيت هو من أُهين.”  

“…هل لا زلتَ تحمل ضغينةً من ذلك الحادث؟”  

“كيف ذلك وقد مضى؟ أنا فقط فضوليّ.”  

“حادث؟ عمّا تتحدّث؟”  

زمجر إلكاي وهو يشعر بجوٍّ غريب.  

لكن إيدنيفر، الذي لم يرد تصعيد الأمور، هدّأ الموقف قائلًا إنّه لا شيء.  

* * *  

عادت دوقة ستارافيت إلى قصرها وبحثت عن زوجها على الفور.  

“عزيزي، عزيزي! ذلك الكاهن الذي قابلته اليوم، أريدك أن تتولّى أمره. يا إلهي، لا أصدق هذا!”  

“ما الذي حدث؟”  

تفاجأ الدّوق برؤية زوجته تدخل غاضبة بعد زيارتها للكاهن لتلقّي رشوة.  

نفخت الدّوقة وهي تهزّ مروحتها بعنف، وكأنّ مجرّد التّفكير في الأمر يثير استياءها:  

“هل تعرف ماذا حدث اليوم؟ لقد تعرّضت للتهديد بسبب ذلك الكاهن، ومن قِبل دوق مونليف تحديدًا! آه… انظر كيف أصبح متعجرفًا بعد حصوله على وحشٍ مقدّس!”  

“ماذا؟ تهديد؟”  

أن يجرؤ ذلك الدّوق الشّاب من أضعف عائلة على تهديد ستارافيت؟  

صدم الدّوق وسأل زوجته بحدّة:  

“ماذا قال بالضّبط؟”  

“حاولت التّوسّط في نزاع، فقال: ‘هل كنتِ ستقولين كفى لو كان الوحش المقدّس لستارافيت هو من أُهين؟’ يبدو أنّه لا يزال يحمل ذلك الحادث في قلبه. لا أصدق هذا!”  

كان “ذلك الحادث” يشير إلى واقعةٍ حدثت عندما أصبح إيدنيفر دوقًا حديثًا.  

قاد إيدنبر فرقة فرسانٍ إلى كهفٍ في الصّحراء لإبادة وحوش.  

أمر الإمبراطور دوق ستارافيت بدعمه، لأنّه بلا وحشٍ مقدّس.  

أرسل دوق ستارافيت بضعة فرسانٍ ووحشه المقدّس.  

نشأت المشكلة هناك.  

“المدخل مغلق!”  

“آه، أنقذوني!”  

“لا أستطيع التّنفس!”  

في المرحلة الأخيرة من إبادة الوحوش، انهارت الصّخور وسدّت المدخل.  

كان ذلك بسبب اللهب الذي أطلقه “فيير”، الطّائر النّاريّ العملاق، الوحش المقدّس لستارافيت.  

حوصر أكثر من نصف فرسان مونليف في كهف الصّحراء.  

نجوا من الوحوش، لكنّهم قضوا حرقًا بحرارة فيير.  

احتجّ إيدنبر بشدّة على دوق ستارافيت:  

“من يرسل طائرًا ناريًّا مقدّسًا إلى الصّحراء؟ ويطلق اللهب في فضاءٍ مغلق!”  

“ساعدتكم وتتهم وحشي المقدّس بالإهانة؟ هه، وأنتَ بلا وحشٍ مقدّس!”  

شكّل دوق ستارافيت رأيًا عامًّا ضدّ إيدنيفر.  

زعم أنّ فرسان مونليف كانوا سيهلكون لولا وحشه المقدّس.  

أيّد النّبلاء ستارافيت.  

بما أنّ مونليف بلا وحشٍ مقدّس، فقد اعتُبر أنّهم كانوا سيهلكون لولا الطّائر النّاريّ.  

في النّهاية، ذهبت أمجاد إبادة الوحوش إلى ستارافيت، ودُفن مقتل فرسان مونليف، واضطر إيدنيفر للاعتذار رسميًّا.  

“انظر كيف لا يزال متمسّكًا بأمرٍ انتهى!”  

“شابٌّ لم يجفّ دمه بعد وقلبه ضيّق هكذا!”  

نقر دوق ستارافيت بلسانه.  

أضافت الدّوقة، التي كانت تلهث غضبًا:  

“وهل تعرف الشّيء الأكثر سخرية؟ وحش مونليف المقدّس! سحليّةٌ صغيرةٌ بالكاد تُرى!”  

“ماذا؟”  

“أن تهزم هذه السّحليّة وحوش بيانته المقدّسة؟ مستحيل! حتّى لو كانوا يائسين لإنقاذ عائلتهم، فالكذب له حدود!”  

بينما كانت الدّوقة تمزّق مونليف بحماس، تذكّرت فجأةً وقالت:  

“ألا يمكننا أن نجعل وحشنا المقدّس يسحق أنف تلك السّحليّة؟”  

“فيير؟”  

فكّر دوق ستارافيت لحظةً ثمّ هزّ رأسه:  

“المخاطرة كبيرةٌ جدًّا.”  

“أيّ مخاطرة؟”  

“دوق مونليف ليس أحمقًا. لم يكن لينشر شائعةً ستُكتشف بسهولة. إن كانت صحيحة، فسنكون فقط نُشعل قتالًا بين الوحوش المقدّسة.”  

“وما المشكلة؟ تلك السّحليّة لا تستطيع الطّيران. إنّها لعبةٌ سنفوز بها!”  

“لكن هناك دائمًا احتمالٌ.”  

لم يكن دوق ستارافيت من الطّباع التي تندفع دون تفكير.  

مهما كان وحشه المقدّس طائرًا ناريًّا عملاقًا، وسحليّة مونليف لا تطير، إذا خسر القتال…  

ستنتهي سمعة العائلة. كان هناك الكثير ليخسره.  

عبست الدّوقة وقالت:  

“إذن، هل سنترك دوق مونليف هكذا؟”  

“بالطّبع لا.”  

لا يمكن ترك مونليف، التي أصبحت متغطرسة بسبب وحشٍ مقدّس واحد، دون ردّ.  

بما أنّ مونليف هي الوحيدة بين العائلات الأربع الكبرى تحت ستارافيت، يجب سحقها جيّدًا.  

“هناك طريقةٌ لجعل دوق مونليف يدرك مكانته دون استخدام الوحش المقدّس.”  

“كيف… آه، هل تقصد!”  

أدركت الدّوقة وأطلقت صيحةً خفيفة.  

“بالتّأكيد، بهذه الطّريقة، لن يستطيع دوق مونليف الحراك.”  

“بالضّبط.”  

هكذا يُعلّمون من يعتمد على وحشٍ مقدّس ويتعجرف.  

ابتسم دوق ستارافيت بسعادة، غافلًا عن أنّ خطته الواهية ستُوقعه في فخه.  

* * *  

“آه… ماذا نفعل؟”  

“هذه مشكلةٌ كبيرة…”  

تحوّل جوّ الفرسان النّشط إلى كآبةٍ منذ وصولهم إلى العاصمة.  

كالعادة، استُدعيت أسيل لمشاهدة التّدريب، لكنّها رأت الفرسان يتنهّدون فقط، فمالت رأسها متعجّبة.  

‘اليوم لا يحاولون تخويف أسيل.’  

كان ذلك جيّدًا، لكن توقّفهم عن فعل ما اعتادوه جعلها تشعر بالفراغ.  

كانت بدأت تشعر ببعض القرب الدّاخليّ منهم، فزاد ذلك من شعورها.  

عبثت أسيل بخاتم الألماس الذي أهداه إياها جدّها، منتظرةً أن يستعيدوا رباطة جأشهم.  

لكن بعد انتظارٍ طويل، لم يفعلوا سوى التّنفس، فسألت ديلان، الأقرب إليها:  

“بِيَيَات بِي، بِيَيَا؟” (الفارس البشريّ، ما الخطب؟)  

“الأمر… آه.”  

تنهّد ديلان بعمق، وفرك وجهه بيده، ثمّ تحدّث بألم:  

“يبدو أنّنا سنُهين سمعة عائلة مونليف وسيّدتنا أسيل.” 

فتحت أسيل فمها مذهولة.  

ماذا؟ إهانة سمعة أسيل، التّنّين الشّرس؟!  

بعد كلّ جهودها لتجنّب احتقار البشر، لا يمكن أن يحدث هذا.  

قفزت من كرسيها وصاحت بقوّة:  

“بِيِيَيَا!” (لماذا!)  

“طلبت عائلة ستارافيت مباراةً ودّيّةً بين فرق الفرسان.”  

“بِيَيَا؟” (ألا يمكننا القتال فقط؟)  

لم تفهم المشكلة.  

أسيل، التّنّين القويّ بطبعه، لوّحت بقبضتها في الهواء.

 لمع خاتم الألماس في قدمها الأماميّة بتهديد.  

عضّ ديلان على أسنانه وتحدّث بصوتٍ يجرح كبرياءه: 

“مهاراتنا أقلّ منهم.”  

“بِيِيَيَا.” (أسيل يمكنها القتال بدلًا منكم.)  

أسيل تقاتل جيّدًا، انظروا!  

فتحت عينيها بحدّة، وتأهّبت، ولوّحت بقدمها الأماميّة في الهواء، ثمّ دارت وركلت بقوّة.  

كان قتال البشر أفضل من خسارة السّمعة، حتّى لو كان مخيفًا مؤقّتًا.  

لكن ديلان هزّ رأسه:  

“لا يمكن للوحش المقدّس المشاركة في مباراةٍ ودّيّة بين الفرسان.”  

“بِيَيَا.” (أسيل تريد أن تكون فارسًا أيضًا.)  

“هه… أشكركِ على نواياكِ، لكن إن فعلنا، فسيفعلون هم أيضًا.”  

في النّهاية، لا يمكنها المشاركة مهما حدث.  

تدلى ذيل أسيل بحزن.  

لكن فجأة، لمع فكرةٌ في ذهنها، فرفعت ذيلها بحماس.