الفصل الخامس والعشرون

 

**************

 

كان الأمر لا يُصدّق.  

 

كانت إيوكاستي تعلم جيّدًا مدى طمع بيانته في لقب الدّوق.  

 

فقد كانت واحدةً من الأشخاص الذين حاول إغراءهم بالرّشاوى لينضمّوا إلى صفه.  

 

لم يكن بيانته أحمقًا، ولا شخصًا يُستهان به.  

 

لو شعر أنّه لا يستطيع الانتصار، لما تجرّأ على المحاولة من الأساس.  

 

لكن أن يهزم وحده فرسانًا جهّزهم مثل هذا الرّجل؟  

مستحيل.  

 

كان وراء إذن الإمبراطور لاستدعاء وحش مونليف الأمير الوريث.  

 

‘الأمير الوريث، الذي يريد القضاء على مونليف، لم يكن ليسمح باستدعاء وحشٍ قويٍّ إلى هذا الحدّ.’  

 

من المؤكّد أنّه عبث بمصفوفة السّحر مسبقًا ليظهر وحشٌ ضعيف.  

 

ولمنع خطّة الأمير الوريث هذه، قدّمت إيوكاستي عرض زواجٍ سياسيّ، لكن…  

 

“ظريف.”  

 

ضحكت الأميرة بسخرية، معتقدةً أنّ إيدنيفر نشر شائعاتٍ كاذبة لتجنّب الزّواج السياسيّ معها.  

 

“حسنًا، يا دوق مونليف. دعني أرى مدى قوّة هذا الوحش.”  

 

* * *  

 

“هَب!”  

 

“يَاه!”  

 

امتلأ المكان الهادئ بالفرسان.

 

 كانت ساحة التّدريب في قلعة الدّوق تعجّ بالحيويّة لأوّل مرّة منذ زمن.  

 

فقد بدأ هؤلاء، الذين كانوا كالضّفادع في البئر، تدريباتٍ جماعيّة بعد الحرب الأهليّة.  

 

لم يكن فرسان مونليف سيّئين، لكنّهم لم يكونوا استثنائيّين أيضًا.  

 

بعد اختفاء الوحش المقدّس، غادر الأكفّاء، وبقي فقط من لهم ظروفٌ مثل ديلان أو من لا طموح له بالسلطة.  

 

فلماذا تغيّروا فجأةً بين ليلةٍ وضحاها؟  

 

بسبب أسيل.  

 

أثناء قتالها مع وحوش بيانته المقدّسة، كانت أسيل تتجنّب فرسان إيدنبر المسلّحين بالسّيوف بعناية.  

 

كان من الأسهل التعامل مع تابعي بيانته المسلّحين.  

 

بما أنّهم أعداءٌ واضحون، كان عليها فقط مواجهتهم رغم خوفها.  

 

لكن فرسان إيدنيفر، الحلفاء، كانوا مختلفين. 

 

كان تسليم ظهرها لهم وهم يحملون السّيوف مخيفًا.  

 

لذا، قاتلت فقط أمام الفرسان الذين أسقطوا سيوفهم أو أصبحوا عاجزين عن القتال.

 

 لكن ديلان فسّر ذلك بشكلٍ مختلف وأعلن:  

 

“السيّدة أسيل تكره أن يعبث بها بشرٌ ضعفاء من الخلف.”  

 

صُدم فرسان مونليف جميعًا.  

 

تكره أن يعبث بها بشرٌ ضعفاء من الخلف؟ ألا يعني هذا أنّهم لا يستحقّون الوقوف في ساحة المعركة معها؟  

من الشّائع أن تُزدري الوحوش المقدّسة القويّة فرسان عائلتها.  

 

لكن أن ترفض الوقوف معهم في ساحةٍ واحدة بهذا الشّكل الصريح كان أمرًا غير مسبوق.  

 

حتّى لو لم يكن لديهم طموحٌ للسلطة، فإنّ القتال إلى جانب وحشٍ مقدّس حلمٌ لكلّ فارس.  

 

لكن أن يرفض الوحش المقدّس الوقوف معهم؟  

 

‘اللعنة.’  

 

‘كم كانت مهاراتنا سيّئة!’  

 

انهار شعورهم بالرّضا عن أنفسهم بقولهم ‘هذا القدر من المهارة كافٍ’. أشعلوا عزيمتهم لتحسين مهاراتهم.  

 

لكن أسيل كانت تفكّر بشيءٍ آخر.  

 

“بِيْهَيا.”  

 

ابتلعت أسيل ريقها من التّوتر. 

 

نظرت بعيونٍ مرتجفة إلى الفرسان وهم يتدرّبون بالسّيوف الحقيقيّة.  

 

منذ يوم المعركة، أصبحت أسيل الوحش المقدّس الحقيقيّ لمونليف.  

 

لم تقلب موازين المعركة المتأرجحة فحسب، بل قادتها إلى النّصر.  

 

كان الخدم، عند مرور أسيل، يتوقّفون ويحنون رؤوسهم.  

 

في البداية، ظنّت أنّهم يحاولون خداعها لتحويلها إلى تنّينٍ مشويّ، لكن تصرّفاتهم بدت صادقةً جدًّا.  

 

‘يبدو أنّ أسيل أصبحت حقًّا زعيمة مونليف!’  

 

فبدأت تمشي في ممرّات القلعة بثقة، مرفوعة الكتفين، منتفخة البطن.  

 

لكن الفرسان كانوا مختلفين.  

 

منذ يوم النّصر في المعركة، نظروا إلى أسيل بنظراتٍ غريبة.  

 

بل بدؤوا يستدعونها أحيانًا ليشاهدوا قتالهم.  

 

‘هل يحاولون تخويف أسيل؟’  

 

رغم أنّ رهابها من البشر بدأ يتحسّن، إلّا أنّها لم تستطع التّخلّص من توتّرها عندما يحمل البشر السيوف.  

 

كان ذلك بسبب تعليمات معلمات روضتها التي رنّت في أذنيها:  

 

“البشر أضعف من الوحوش، لكن لا يجب أن نستهين بهم. بدلًا من الأنياب والمخالب الحادّة، يستخدمون سلاحًا يُدعى السيف. البشر المسلّحون بالسّيوف مثل الوحوش المستعدّة للهجوم.”  

 

لم تفهم أسيل السبب.  

 

‘لماذا يستمرّون في إظهار استعدادهم للهجوم أمام أسيل؟’  

 

حتّى لو كانت زعيمة مونليف الآن، هل يعني هذا أنّهم قد يحوّلونها إلى تنين مشويّ في أيّ لحظة إذا لم تبقَ متيقّظة؟  

 

‘يجب أن أصبح تنّينًا أكثر شراسة.’  

 

جفّ فمها من التّوتر.  

 

أمسكت أسيل بقدم الأرنب الجالس بجانبها بإحدى قدميها الأماميّتين، وبينما كانت تشرب عصير الفراولة الذي أحضرته الخادمة بالقدم الأخرى.  

 

تناول العصير المثلّج في الشّتاء البارد جعل رأسها يؤلمها.  

 

“بِي…”  

 

عبست دون وعي، فاقترب الفرسان الذين أنهوا التّدريب بحذر وسألوا:  

 

“ما رأيكِ، يا سيّدة أسيل؟ كيف كان تدريبنا؟”  

 

“هل بهذا المستوى يمكننا الوقوف في ساحة معركةٍ واحدة؟”  

 

“بِيِي…”  

 

عبست أسيل من صداع العصير البارد وهزّت رأسها. ‘أيّها الصّداع، اذهب بسرعة!’  

 

لكن الفرسان المتوتّرين فسّروا ذلك بشكلٍ مختلف.  

تبادلوا النّظرات وتحدّثوا فيما بينهم دون علم أسيل:  

 

“يبدو أنّه لا يزال غير كافٍ.”  

 

“اللعنة…”  

 

تحوّلت وجوههم المليئة بالأمل إلى الإحباط.  

 

لكنّها سرعان ما أصبحت تعبيرًا بالقبول.  

 

‘بالطّبع، بهذا المستوى، لا يمكننا هزيمة فرسان دوق ستارافيت.’  

 

كانت عائلة ستارافيت أكثر من احتقرت مونليف بلا وحشٍ مقدّس.  

 

كما أنّها العائلة التي قضت على فرسان مونليف قبل سنواتٍ بسبب حادثٍ ما.  

 

عدّل اثنان من الفرسان وقفتهما وأدوا التّحية:  

“اعتذرنا عن الإزعاج.”  

 

“شكرًا لمشاهدة تدريبنا. سنعود أقوى.”  

 

بحلول تلك اللحظة، تعافت أسيل من الصّداع وقفزت من الكرسيّ.  

 

‘يبدو أنّ القتال انتهى.’  

 

ربّما يعني هذا أنّ بإمكانها الذّهاب.  

 

بما أنّها أنهت عصير الفراولة، قرّرت أسيل العودة إلى غرفتها. ‘يجب أن أتدرّب لأصبح تنّينًا شرسًا.’  

 

لكن بما أنّ ساحة التّدريب كانت مليئة بالفرسان المسلّحين، تحرّكت ملتصقةً بالحائط لتجنّب إظهار ظهرها.  

 

صُدم الفرسان بهذا التصرّف.  

 

“انظروا إلى هذا.” 

 

“لا تثق بنا لتسلّم ظهرها، بل لا تريد حتّى أن تُظهره!”

  

“اللعنة، يا لمهاراتنا السيّئة!”  

 

اشتعلت عزيمة الفرسان لتحسين مهاراتهم.  

 

في هذه الأثناء، دمّرت أسيل دمى ديلان الخشبيّة للتّدريب، وهو الغائب في إجازة.  

 

“بِيَيَاب!” (يَاه!)  

 

“بووم!”  

 

تمتم الفرسان وهم يرون الدّمى المحطّمة بسرعة:  

 

“هل يعني هذا أنّ ديلان لا يحتاج إلى التّدريب؟” 

 

“لا أظنّ. لقد رأيته يومها غير قادرٍ على حمل سيفه.”  

 

“على أيّ حال، لديه شيءٌ مختلف عنّا، لذا دمّرت كلّ شيء.”  

 

‘اللعنة، أريد أن يُعترف بي. أريد تحسين مهاراتي.’

 

 اشتعلت عزيمتهم مجدّدًا.  

 

نظروا بحسدٍ إلى مكان ديلان المحطّم، بينما مالت أسيل برأسها متعجّبة.  

 

‘لماذا ينظرون هكذا؟ هل هم أيضًا لا يملكون المال؟’  

 

لم ترَ أسيل، التي كانت تُستدعى فقط في أوقات التّدريب، الفرسان الآخرين يتدرّبون بدمى خشبيّة.  

 

‘الآن لم يعد لديّ ذهبٌ لأعطيهم. أسيل فقيرة أيضًا. لا أستطيع إعطاءهم سوى الخشب.’  

 

سارت أسيل محبطةً إلى غرفة الوحش المقدّس.  

 

* * *  

 

تحطّم سلام عائلة مونليف بدعوةٍ واحدةٍ أرسلتها إيوكاستي.  

 

لتجنّب الفضائح، كان أفراد العائلة المالكة يرسلون دعوات الحفلات بأسماء وكلاء.  

 

لم يكونوا يستخدمون أسماءهم إلّا عند دعوة أشخاصٍ مميّزين مثل العشّاق.  

 

لكن إيوكاستي أرسلت الدّعوة باسمها. كان من الطّبيعيّ أن تثير القلعة.  

 

“هل كنتَ على علاقةٍ مراسلةٍ مع الأميرة الثّالثة؟”  

 

في وقت شايٍ في حديقة الصّوبة.  

 

عند سؤال إلكاي، توقّفت أسيل، التي كانت تأكل كعكات الفراولة بحماس، عن تحريك قدمها الأماميّة.  

 

‘زوجي، هل كان على علاقةٍ مع تلك الأميرة البشريّة؟’  

 

بما أنّ هدفها، إذا تزوّجت، أن تكون مثل أمّها وتتزوّج من عدّة وحوش، لم يكن يهمّها إن تزوّج زوجها من أخريات.  

 

فنظرت إليه بعيونٍ فضوليّة، لكن إيدنيفر ردّ بجدّيّة:  

 

“مستحيل.”