الفصل السابع عشر

 

* * *

 

منذ ولادته، حيث فقد أمّه، وسُجن والده في برج مهجور، كان إلكاي هو العائلة الوحيدة لإيدنفير.  

 

لم يكن إلكاي يظهر كلمات دافئة أو تصرفات عاطفيّة، لكن وجوده وحده كان بمثابة دعامة روحيّة له.  

 

لذا، لم يستطع تصديق هذه المأساة المفاجئة.  

 

بل إنّه فكّر:

 

 “ربّما لأنّني ضحكت منذ فترة قصيرة، جاءت هذه المأساة كعقاب.”  

 

تبعته أسيل ونظرت إليه بقلق.  

 

“زوجي…”  

 

خرجت لتواسيه، لكنها شعرت أنّ التعزية لن تجدي نفعًا في مثل هذا الموقف.  

 

تذكّرت أسيل حلمها حيث أطاح الدبّ المقدّس الضخم لبيانته بإيدنفير وإلكاي.  

 

وتذكّرت أيضًا نفسها محاطة بالبشر الذين يحملون السيوف والمشاعل بعد أن ضعف الاثنان.  

 

“زعامة مونليف دون الجدّ وزوجي ليست جيّدة.”  

 

كان هناك حلّ واحد لهذه المشكلة.  

 

“يجب أن أجد تلك الإنسانة، البطلة.”  

 

كاهنة متدرّبة، شعر ورديّ، في عمر مشابه للبطل.  

 

تذكّرت أسيل القليل من المعلومات التي سمعتها من أمّها عن البطلة.  

 

لم تكن تعرف ما إذا كانت البطلة وُلدت في يوم ميلاد الحاكم، لكن بما أنّها أصلحت الأمور في القصّة الأصليّة، فمن المفترض أن تكون قادرة على فعل ذلك.  

 

* * *

 

في اليوم التالي، استيقظت أسيل مبكرًا، وحزمت فراولتين في قماش أسود وربطتهما على ظهرها بإحكام.  

 

وبينما كانت تستعدّ للانطلاق بخطوات واثقة، أدركت مشكلة كبيرة.  

 

“أين تعيش البطلة الإنسانة؟”  

 

لم تكن تعرف مكان البطلة. 

 

كانت تعتقد أنّها قريبة من هنا، لكن…  

 

بل إنّ الخروج من القلعة بمفردها كان مستحيلًا دون مساعدة أحدهم، لأنّها لا تعرف الطريق.  

 

“بي…”  

 

تدلى ذيل أسيل بخيبة أمل.  

 

طلب المساعدة من زوجها قد يعطيه أملًا زائفًا إذا لم تستطع البطلة الإنسانة علاج الجدّ. 

 

لم ترغب في إعطائه أملًا كاذبًا.  

 

لكن البشر الآخرين مخيفون. ماذا تفعل-  

 

في تلك اللحظة.  

 

“إلى أين أنتِ ذاهبة؟”  

 

تحدّث إليها إنسان يمرّ بالممرّ.  

 

تألّقت عينا أسيل عند رؤية وجه مألوف.  

 

“بييا!” (الفارس الإنسان!)  

 

تراجع ديلون، الفارس الإنسان، من ردّة فعلها الفرحة الشديدة.  

 

كان قد تحدّث إليها لأنّ الأجواء مشحونة وتساءل إلى أين تذهب بحقيبة على ظهرها.  

 

لكن عند رؤيتها، عاد إليه خوفه من الزواحف. 

 

كانت تلك السحليّة السوداء الصغيرة مخيفة.  

 

لكن أسيل، التي لم تكن تعرف ذلك، أومأت برأسها ووضعت قدميها الأماميتين على خصرها بثقة.  

 

“إنسان جيّد ساعد في تأديب الدبّ.”  

 

بفضله، استطاعت أن تصبح زعيمة مونليف بسهولة.

 

 يجب أن تطلب مساعدته في هذا الأمر أيضًا.  

 

“بيات بي بيا؟” (هل تعرف أين يعيش الكهنة البشر؟)  

 

“ما لم يكن هناك شيء خاص، فإنّ معظمهم يقيمون في المعبد. لكن لماذا…”  

 

آها، المعبد! تألّقت عينا أسيل عندما حصلت على الإجابة.

 

  

“بيات بي بياآ.” (يجب أن تأتي مع أسيل إلى مكان ما.)

  

“ماذا؟ إلى أين…”  

 

“بيي.” (ستعرف إذا تبعتني.)  

 

ثمّ بدأت تمشي بخطوات واثقة. 

 

بدت واثقة جدًا رغم أنّها لا تعرف الطريق.  

 

نظر ديلون إلى مؤخرة رأسها اللامع بأعين مرتجفة.

 

 ما الذي تنوي فعله هذه المرّة؟  

 

استدارت أسيل وحثّته:  

 

“بيات بي!” (تعال بسرعة!)  

 

“…حسنًا.”  

 

هل هي مجرّد فكرة أنّه سيتورّط في أمر مزعج أكثر من الدبّ المقدّس؟  

 

تنهّد ديلون بعمق وتحرّك ببطء، دون أن ينسى التوقّف عند سكنه لأخذ لعبة قطّة تخصّ أحد زملائه الفرسان.

 

* * *

 

كان تيودور كاهنًا يدير الكهنة المتدرّبين في معبد إقليم مونليف.  

 

كان اليوم، كالعادة، ينظر إلى قائمة الأطفال الذين يشرف عليهم بغضب.  

 

“كيف لا يوجد ولو مصدر واحد للمال؟”  

 

الكاهن المتدرّب.  

 

كما يوحي الاسم، هم أطفال لم تظهر قواهم المقدسة بعد.

  

عادةً، يحظى الكهنة الذين يديرون الكهنة المتدرّبين بحسد الآخرين.  

 

فثمانون بالمئة من الكهنة المتدرّبين هم من النبلاء الصغار، ووالدوهم يقدّمون رشاوى كثيرة لضمان رعاية أبنائهم.  

 

لكن، للأسف، لم يكن تيودور من بينهم.  

 

الكهنة المتدرّبون الذين يشرف عليهم كانوا من أطفال الأحياء الفقيرة والأيتام دون أيّ علاقات.  

 

كانت الإمبراطوريّة تمنح امتيازات كبيرة لمن يُسجّل ككاهن متدرّب، حتّى لو لم يصبح كاهنًا رسميًا.  

 

من إعفاءات ضريبيّة صغيرة إلى نقاط إضافيّة في امتحانات إدارة القصر.  

 

كان الهدف مساعدة الأطفال في الظروف الصعبة باسم الحاكم.  

 

لذا، كان الكهنة المتدرّبون يقتصرون على أطفال الطبقات الفقيرة.  

 

لكن عندما بدأ بعض الكهنة الجشعين بقبول أبناء النبلاء ككهنة متدرّبين، تفاقم الأمر.  

 

عندما يبدأ أحدهم، يتبعه الجميع.  

 

أصبح الكاهن المتدرّب الآن شرطًا أساسيًا لدخول القصر. 

 

“لكن لماذا أنا من يتولّى هؤلاء الأطفال؟”  

 

لم يكن هناك أيّ مصدر للمال إلّا عندما يأتي نبيل بين الحين والآخر لاختيار طفل كخادم.  

 

ضرب تيودور صدره بغضب دون جدوى.  

 

لحسن الحظ، أمس، دفع نبيل غريب الأطوار مبلغًا زهيدًا لأخذ فتاة.  

 

في تلك اللحظة، جاء كاهن مبتدئ يركض.  

 

“لقد جاء زائر!”  

 

“أيّ زائر؟ هل تسبّب أحدهم في مشكلة؟”  

 

“لا، يقولون إنّهم يريدون أخذ سيلينا.”  

 

“ماذا؟”  

 

اتّسعت عينا تيودور.  

 

سيلينا، تلك اليتيمة ذات الشعر الورديّ الوقحة التي لا أمل فيها؟ تلك التي تنظر بعيون زرقاء حادّة وتصرخ كما لو كانت ستأكلك إذا تحدّثت؟ كان ينوي إرسالها إلى النبيل الغريب أمس، لكن هذا أمر غريب حقًا.  

 

“من؟”  

 

“يقولون إنّهم من عائلة دوق مونليف.”  

 

تفاجأ تيودور أكثر.  

 

حتّى لو كانت العائلة في تراجع، فالدوقية هي الدوقية.

  

سيكونون بالتأكيد أكثر سخاءً من النبيل الذي دفع مبلغًا زهيدًا أمس.  

 

نهض بسرعة وصاح بصوت مدوٍّ:  

 

“كيف تجعل الضيف ينتظر؟ هيّا بسرعة!”  

 

وهرع بخطوات سريعة ووصل إلى غرفة الاستقبال في لمح البصر.

 

* * *

 

كاهنة متدرّبة، شعر ورديّ، في عمر مشابه للبطل.  

 

لحسن الحظ، كان هناك إنسانة واحدة في المعبد القريب تطابق الشروط. اسمها سيلينا، أليس كذلك؟  

 

اطمأنت أسيل، وجلست على الأريكة مرتدية قماشًا أسود، تأكل الفراولتين اللتين أحضرتهما كوجبة خفيفة.  

 

“شكرًا على قدومكم من بعيد. تريدون أخذ سيلينا؟”  

 

“نعم.”  

 

أجاب ديلون نيابة عن أسيل، التي كانت تخفي هويّتها.  

 

كان يكبح تعبيرًا يقول: “ماذا أفعل هنا؟”  

 

قبل دخول المعبد مباشرة، اتّفق الإنسان والتنينة على شيء.  

 

“لا أعرف لماذا تريدين أخذ كاهنة متدرّبة…”  

 

“بي؟”  

 

“من الأفضل إخفاء هويّتكِ عن الكاهن. إذا قالت الوحش المقدّس إنّها جاءت بنفسها لأخذها، فقد تتعقّد الأمور ولن تسير كما تريدين.”  

 

“بيي.”  

 

بدت الفكرة منطقيّة، فوافقت أسيل.  

 

لكنّها رفضت اقتراح البقاء في العربة حتّى يتمّ إحضار سيلينا.  

 

“لا أريد أن أكون وحدي في مكان غريب.”  

 

كان الانفصال عن الغابة والمجيء إلى عالم البشر كافيًا.  

 

كان البقاء مع إنسان تعرفه أفضل من البقاء وحيدة في العربة.  

 

لذا، كانت ترتدي القماش الأسود وتتظاهر بأنّها حيوان أليف يحبّه دوق مونليف.  

 

“هههه، كيف عرفتم بسيلينا؟”  

 

“عندما زار الدوق هذا المكان.”  

 

أشار ديلون بعينيه إلى أسيل، التي كانت تأكل الفراولة بنهم.  

 

“قال إنّه أعجب بكيفيّة لعبها مع بيبي.”  

 

“آه، إذًا اسمها بيبي. حسنًا، سيلينا بالفعل فتاة طيّبة وودودة.”  

 

وافق تيودور، الذي أعمته الرغبة في المال، دون التحقّق من الحقائق.  

 

“لكن، للأسف، هناك من طلبها بالفعل- هل تحتاجون إلى طفلة أخرى؟”  

 

“لا، يجب أن تكون سيلينا.”  

 

“حسنًا. همم، بما أنّ شخصين يريدان نفس الفتاة، فماذا نفعل؟”  

 

مدّ كلامه وتظاهر بالتفكير، بينما كان يفكّر فقط في المال داخليًا.