الفصل التاسع

 

كانوا يرقصون تحت المطر، ويشربون العصير البارد والشاي، ويتحدّثون مع الناس—وقضَوا الليل بأكمله شربًا ولهوًا واستمتاعًا.

 

وبوجهٍ احمرّ احمرارًا شديدًا، جلس إيستون وقد غمره سُكر الأجواء البهيجة.

 

وأمامه، كانت ليلى—وقد ثملت تمامًا بنبيذ التفّاح—نائمةً ورأسها مسندٌ إلى الطاولة.

 

لا بدّ أنّ ثيابها المبتلّة كانت تشعرها بعدم الراحة.

 

مدّ يده برفق، وأزاح خصلةً من شعرها الفضيّ خلف أذنها، وأخذ يتأمّل ملامحها النائمة في صمت.

 

لقد رأى في حياته من النساء الجميلات ما يكفي—حتى سئم ذلك الجمال.

 

سيّدات العاصمة من النبيلات، المتلفّعات بفساتين مثقلة بالدانتيل، تفوح منهنّ روائح العطور النفّاذة، يعجزن حتّى عن الوقوف باستقامة.

 

لكن في كلّ تلك العيون الجميلة، كان يلمح دائمًا رغبةً مشوّهة موجّهة نحوه.

 

منهنّ من حاولت استغلاله للارتقاء بمكانتها، وأخريات طمعن في نيل القوّة.

 

وحتّى حين لم تكن هناك أطماع، لم يكن ما يُرى فيه سوى وجهه، ولقبه، وثروته—ولا شيء غير ذلك.

 

لم يره أحد يومًا على حقيقته.

 

لا، ربّما كان هناك شخص واحد. لكن حتّى هي أفلتت من بين يديه.

 

“…أنتِ…”

 

صوته المثقل بالنعاس، المتعثّر بفعل الشراب والإرهاق، خرج هامسًا نحو ليلى التي لم تسمعه وهي غارقة في النوم.

 

“هل أنتِ… شخص يمكنني الوثوق به؟”

 

وهو يسند وجهه بيدٍ واحدة، راقبها إيستون عن كثب.

 

زهرةٌ واحدة.

 

كلّما نظر إلى ليلى، خطر بباله الربيع—ذلك الفصل الذي لم يطرق قلبه يومًا.

 

وببطء، انجذبت عيناه نحو النافذة.

 

كان المطر، بلا هوادة، ينسكب دون انقطاع.

 

والسماء الحالكة، مع هطولها الغاضب، بدت وكأنّها تهمس بأنّ مستقبله لن يختلف عمّا لحق به من نكبات حتّى الآن.

 

“أرجوك…”

 

تمتم إيستون، كأنّه يتحدّث في نومه، بينما أغمضت عيناه نصف إغماضة، مثقلتين بالنعاس.

 

“أرجوك… كفى بالفعل.”

 

ومع تلك الكلمات الأخيرة، انحنى للأمام وسقط برأسه على الطاولة.

 

ظلّت مسافةٌ ضئيلة تفصل بينهما، ورأساهما مستندان إلى الطاولة، ولم يكن في الغرفة الهادئة سوى صوت أنفاسهما المنتظمة الخفيفة.

 

ثمّ، ومن بين شفتي ليلى—التي ظُنّ أنّها غارقة في نومٍ عميق—انسابت همسةٌ خافتة.

 

“…أنا آسفة.”

 

ومن زوايا عينيها المغمضتين، انحدرت دموع—دموعٌ لم تكن هي نفسها لتعرف سببها.

 

 

 

شعر إيستون وكأنّه نام، على نحوٍ ما، نومًا عميقًا لأوّل مرّة منذ زمنٍ طويل.

 

مدّ ذراعيه عاليًا، وفرك ما تبقّى من النعاس عن عينيه.

 

ومع عودة حواسه ببطء، وخز أنفه عبير الخشب العتيق المميّز للنُّزُل.

 

كان قد مضى أكثر من أسبوعٍ على إقامته هنا، ومع ذلك لم يعتد بعد تلك الرائحة.

 

ومع هذا، فإنّ نومه الهانئ كان دليلًا على أنّ هذا النُّزُل المتهالك أصبح، بطريقةٍ ما، مكانًا أهدأ له من القصر الإمبراطوريّ الفخم نفسه.

 

قرقرة.

 

أطلق بطنه صوتًا عاليًا محرجًا يطالب بالطعام.

 

“هه.”

 

انفلتت منه ضحكةٌ صغيرة مشوبة بالدهشة.

 

في القصر، لم يشعر يومًا بالجوع—

 

لا، في الحقيقة كان يشعر به.

 

لكن مهما أكل، لم يكن يتذوّق شيئًا.

 

كان عليه دائمًا أن يتحقّق أوّلًا من خلوّ طعامه من السمّ، وبعدها لا يبقى سوى ارتياح النجاة من وجبةٍ أخرى.

 

أمّا هنا، فكان الأمر مختلفًا.

 

كلّ نكهةٍ كانت تبقى حيّةً على لسانه.

 

كم أصبح مهمِلًا لحذره، بعد أيّامٍ قليلة فقط في هذا المكان الهادئ.

 

وبّخ نفسه، وهزّ رأسه بخفّة، ثمّ ارتدى قميصه.

 

‘عليّ أن أشتري شيئًا آكله.’

 

فما إن يعود إلى القصر، حتّى يختفي اشتياقه للطعام من جديد.

 

ومن ذا الذي يلومه إن أكل قليلًا أكثر ما دام يستطيع؟

 

وبهذا التفكير، نزل الدرج ببطء.

 

كان الطابق الأوّل خاليًا—ربّما لأنّ الوقت كان ما يزال صباحًا باكرًا.

 

“همم…”

 

ألقى نظرةً حوله، وكأنّه يتوقّع ظهور أحد، لكن بالطبع لم يظهر أحد.

 

وفي النهاية، عدل عن فكرة شراء الإفطار، وخرج إلى الخارج.

 

“هم؟”

 

كان الطقس… غريبًا.

 

تباطأت خطواته وهو يرفع نظره إلى السماء.

 

رفع يده، وأخذ يتأمّل أشعّة الشمس الساطعة المنسكبة بين أصابعه.

 

ومع ذلك، كانت قطرات المطر لا تزال تتساقط بلا شكّ.

 

‘زخّات شمسية، وفي هذا الوقت بالذات.’

 

كانوا يسمّونها “مطر الثعالب”—

 

مطرٌ يهطل من سماءٍ صافية حين تبكي الثعالب، كما يقولون.

 

لكن في هذه اللحظة، كان هو من يرغب بالبكاء.

 

كانت القطرات خفيفة كالنّدى، غير أنّ العشبة التي يبحث عنها لا تزهر إلّا بعد أن يتوقّف المطر تمامًا وتجفّ الأرض.

 

واقفًا هناك، مبتلًّا مرّةً أخرى، رمق إيستون السماء بنظرة إحباطٍ صامت.

 

ثمّ—

 

“إيستون؟”

 

جاءه صوت ليلى من بعيد. كانت تقترب وهي تمسك تلك المظلّة الصفراء الزاهية نفسها التي لطالما لفتت الأنظار.

 

“…ليلى.”

 

“ماذا تفعل هنا في هذا الوقت المبكّر؟”

 

“آه، حسنًا…”

 

تردّد، عاجزًا عن الإجابة فورًا.

 

كان قول الحقيقة محرجًا على نحوٍ غريب بلا سببٍ واضح، أمّا الكذب فكان يجعله غير مرتاح.

 

وبينما كان يتعثّر بحثًا عن الكلمات، سبقتْه بالكلام.

 

“هل تناولتَ الإفطار؟”

 

اتّجهت عيناها الصافيتان نحوه.

 

صافيتان—كحبيبات الزجاج.

 

ومن دون أن يشعر، وجد نفسه يحدّق فيها، كأنّه مسحور.

 

“هم؟ هل هناك شيء على وجهي؟”

 

تفاجأت ليلى، ولمست وجنتيها بخجل.

 

“آه، عذرًا. لم أكن قد… تناولتُ الإفطار بعد.”

 

“أوه، توقيتٌ مثاليّ! لقد حصلتُ على بعض الفاكهة من السيّدة المجاورة.”

 

ومن دون تردّد، دخلت النُّزُل كما لو كان بيتها.

 

“ستكون مثاليّة لفطورٍ خفيف، أليس كذلك؟”

 

لم يعد إيستون يجد تصرّفاتها غريبة.

 

حتّى لو دخلت مباشرةً إلى مطبخ النُّزُل، لما وبّخها أحد.

 

هكذا كان المكان—قرية بأكملها تحبّ هذه الفتاة الواحدة.

 

“همم، أين سكين التقشير؟”

 

عبثت ليلى في المطبخ قليلًا، ثمّ خرجت خالية الوفاض.

 

“حسنًا، لا بأس.”

 

غسلت الفاكهة جيّدًا تحت الماء الجاري.

 

ثمّ رتّبتها بعناية على صينيّة كبيرة، وجاءت بها إلى الطاولة حيث يجلس إيستون.

 

“لنأكلها كما هي.”

 

“بالقشور… هكذا؟”

 

قطّب إيستون حاجبيه قليلًا وهو ينظر إلى سطح خوخةٍ مكسوّ بالزغب.

 

“كنتُ أعلم…”

 

ضيّقت ليلى عينيها بمكرٍ، وارتفع صوتها بنبرةٍ مرحة.

 

“إيستون. أنت من عائلةٍ نبيلة، أليس كذلك؟”

 

“…لستُ كذلك.”

 

“هيّا، لو لم تكن شابًّا مدلّلًا، لما انزعجت من أكل الفاكهة بقشورها.”

 

“بالطبع لا أنزعج. كنتُ فقط أنتظر لأنّكِ كنتِ تبحثين عن السكين.”

 

وقد استاء من مناداته بـ”السيّد الشاب”، فالتقط خوخةً بعناد من الصينيّة.

 

“لقد غسلتُها جيّدًا—تفضّل، جرّبها.”

 

ابتسمت ليلى ابتسامةً دافئة وهي تحثّه.

 

وأخيرًا، أخذ قضمةً كبيرة من الخوخ.

 

“كيف طعمها؟”

 

تلألأت عيناها الورديّتان وهي تنتظر جوابه بشغف.

 

“ليست حامضة أبدًا، أليس كذلك؟ إنّها حلوة فعلًا!”

 

وقبل أن يتمكّن من الردّ، قضمت هي الأخرى خوخةً بيضاء تشبهها كثيرًا.

 

سال العصير على معصمها الشاحب قطرةً بعد قطرة.

 

وبينما يتذوّق النكهة الحلوة اللاذعة الباقية في فمه، وجد إيستون نفسه يحدّق فيها شاردًا.

 

كانت قاعة الطعام في النُّزُل معتمة، ولا مصباح واحد مضاء—

 

ومع ذلك، كانت تشعّ كأنّها ضوء الشمس ذاته.

 

“جرّب هذه أيضًا.”

 

قطفت حبّة عنب من العنقود، وأدخلتها فمه.

 

لامست أطراف أصابعها شفتيه بخفّة قبل أن تسحب يدها.

 

“كيف هي؟”

 

احمرّت أذنا إيستون احمرارًا شديدًا، وتمتم بصوتٍ خافت:

 

“…حلوة.”

 

“هذه الفاكهة زُرعت بحبّ، لذا من الطبيعيّ أن تكون لذيذة.”

 

“…أشعر بالذنب، آخذ دائمًا ولا أقدّم شيئًا في المقابل.”

 

ألقى ما تبقّى من الخوخ في فمه، وابتسم ابتسامةً محرجة.

 

“لا بأس. لا أستطيع أكلها كلّها وحدي على أيّ حال. أخبرتك، أليس كذلك؟ إنّه ممتع أن يكون هناك شخص في مثل سنّي.”

 

“قريبًا…”

 

لا يمكن لأميرٍ أن يستمرّ في تلقّي هذا الكرم فحسب.

 

وبنظرةٍ حازمة، قال إيستون بثبات:

 

“سأعزمكِ أنا أيضًا.”

 

“أوه؟ حقًّا؟ إذًا سأتطلّع إلى ذلك. ترى بماذا سيعزمني إيستون؟”

 

رفعت ليلى سلّة الفاكهة المتبقّية ونهضت من مكانها.

 

“حسنًا، عليّ أن أذهب الآن. يجب أن أُوصل بعض الفاكهة إلى السيّد روندل العجوز في الجوار—إنّه يعيش وحده.”

 

“آه، نعم. تفضّلي.”

 

“إذًا إلى اللقاء.”

 

ابتسمت بعينيها، ومضت في طريقها.

 

عندها فقط أدرك إيستون—ومذاق الخوخ لا يزال عالقًا في فمه—

 

“آه.”

 

لقد كانت تلك المرّة الأولى في حياته التي يأكل فيها طعامًا قدّمه له شخص آخر دون أن يتحقّق أوّلًا من خلوّه من السّمّ.