الفصل الثامن

 

مرّت أيّامٌ عدّة بعد ذلك.

 

ولحسن الحظّ، كان زكامه قد زال تمامًا.

 

وشعورًا منها بالأسف لأنّه أقلق أهل البلدة، أعدّت بيلغريم شتّى أنواع الطعام، وبسطتها كلّها في قاعة الطعام في بهو النُّزُل.

 

“اليوم مهرجان القرية! مهرجان!”

 

لم تكن القرية كبيرة، لذا لم يتجمّع في البهو سوى نحو اثني عشر شخصًا، من بينهم ليلى.

 

وكان من بينهم أيضًا إيستون، الغريب عن المكان.

 

“سيدي، عليك أن تنضمّ إلينا أنت أيضًا!”

 

عند كلماتها، رمش بعينيه متّسعتين وهو ينظر إلى المطر المتساقط بلا انقطاع، وعلى وجهه مسحة تردّدٍ خفيفة.

 

لم يكن يتوقّع أن تأتي بنفسها إليه لتدعوه شخصيًّا لتناول الطعام مع الجميع.

 

“أنا… غريب عنكم…”

 

ابتسم إيستون ابتسامةً متكلّفة، وارتعشت شفتاه قليلًا وهو يرفع زاويتيهما.

 

“آه، هذا هراء! بالطبع يجب أن تنضمّ! أنت من وجد لنا سيرا، أليس كذلك؟ وسمعت أنّك أصبت بالزكام بسبب ذلك أيضًا!”

 

وقبل أن يتمكّن من الردّ، كانت بيلغريم قد أمسكت بيده بالفعل وراحت تهزّها بحماس.

 

ثمّ وضعت أمامه كأسًا ممتلئة حتى الحافة بالجعة، وعدّة أطباق من الطعام الشهيّ على الطاولة.

 

أفخاذ دجاجٍ مشويّة بلونٍ ذهبيٍّ ومدهونة بالصّلصة، ورقائق ناتشو مقدّمة مع صلصتي الفلفل الحارّ والجبن الشيدر، بل وقطعًا كبيرة من اللحم المشويّ—وهو طعام لا تأكله القرية إلّا في المناسبات الخاصّة—كانت تفوح منها رائحة زكيّة وتتصاعد منها الأبخرة.

 

“اليوم كُلْ واشربْ حتّى تشبع! قد لا أكون طاهيةً بارعة، لكنّ الطعام وفير! وأنا سأتكفّل بثمن الجعة!”

 

“بيلغريم، أنتِ الأفضل!”

 

هتف أهل البلدة، ورفعوا كؤوس الجعة عاليًا فوق المائدة العامرة.

 

‘…لكنّي في السابعة عشرة فقط.’

 

كان لا يزال قاصرًا قانونًا—غير مسموحٍ له بالشرب بعد.

 

رفع إيستون كأسه على استحياء، ثمّ أنزلها سريعًا، وقبل بدلًا منها كأس شاي دارجيلنغ مثلّجًا من صاحبة النُّزُل.

 

واستخدم خفيةً أداةً سحريّة صغيرة على هيئة قلادة، كان يحملها دائمًا، ليتأكّد من خلوّ الطعام والشراب من السُّموم.

 

فحتّى في أجواء الاحتفال، لم يكن يستطيع أن يثق بالطعام الذي يقدّمه الآخرون له.

 

ولمّا لم تصدر الأداة أيّة استجابة، ارتشف رشفةً باردة من الشاي المثلّج.

 

“نلتقي مجدّدًا؟”

 

ما لبثت ليلى أن جاءت وجلست قبالته.

 

“…ليلى.”

 

كانت ابتسامتها، الخالية من أيّ قلق، كما هي دائمًا.

 

أجبر إيستون نفسه على صرف نظره عنها، وأومأ برأسه بأدب.

 

“هل استرحتِ جيّدًا خلال هذه الأيّام الماضية؟”

 

“آه، نعم.”

 

“الدواء كان فعّالًا جدًّا، أليس كذلك؟ أردتُ أن آتي لأتأكّد من أنّك بخير.”

 

وبينما كانت تمسك بكأس من عصير التفّاح، راحت تتحدّث دون انتظار جواب، تتحرّك شفتاها بلا توقّف.

 

“لكنّي تماسكت—لم أرد إزعاجك.”

 

“…أعلم أنّك فعلتِ أكثر ممّا ينبغي يا ليلى. شكرًا لكِ.”

 

اتّسعت عيناها عند سماع كلماته.

 

“لا، لم يكن شيئًا يُذكر. بالطبع كنت سأفعل.”

 

“بفضلكِ تعافيتُ بسرعة. لم يكن أمرًا يستدعي القلق، على أيّ حال.”

 

“لكنّي أقلق.”

 

أسندت ليلى ذقنها إلى يدها، وتكلّمت بصراحة.

 

“عفوًا؟”

 

تفاجأ إيستون، ولا إراديًّا التقت عيناه بعينيها، وارتفع صوته قليلًا.

 

مالت ليلى برأسها ببراءة وسألته بالمقابل:

 

“همم، ترى لماذا يكون ذلك؟”

 

ثمّ رفعت كأسها بكلتا يديها، وأخذت ترتشف منه رشفاتٍ طويلة.

 

وعندما أنزلته، كانت وجنتاها محمرّتَين قليلًا.

 

“لا أعرف أنا أيضًا. إنّه فقط…”

 

تلاشت كلماتها، قبل أن تبتسم إشراقةً وتتابع:

 

“لا يوجد الكثير من الأشخاص في مثل سنّي هنا. ربّما لهذا أحبّ التحدّث معك.”

 

“…أفهم.”

 

قطّب حاجبيه قليلًا وارتشف رشفةً أخرى من شايه، ثمّ سأل بصوتٍ خافت، وكأنّه بدافع الفضول:

 

“ماذا كنتِ تفعلين خلال هذه الأيّام الماضية يا ليلى؟”

 

“آه، أنا… ذهبتُ إلى العاصمة لأُسلّم متعلّقات مربّيتي. كانت هناك أمور يجب أن أرتّبها.”

 

لم يكن صوتها حزينًا على نحوٍ خاصّ، لكنّ ذكر مربّيتها الراحلة جلب صمتًا ثقيلًا إلى الطاولة.

 

محاولةً تلطيف الأجواء، أشارت ليلى إلى كأسه الفارغة.

 

“أنهيتَ شايك بالفعل؟”

 

“آه، يبدو أنّي فعلت.”

 

نهض على الفور، وكأنّه سيجلب كوبًا آخر.

 

“هل ترغبين بشيءٍ آخر أنتِ أيضًا يا ليلى؟”

 

“نعم، من فضلك!”

 

كانت قد شربت كأسًا واحدة فقط من عصير التفّاح، ومع ذلك كانت وجنتاها محمرّتَين كأنّها ثملة.

 

ولأنّه ظنّ الأمر غير ضارّ، أحضر إيستون كوبًا آخر من الشاي وعصير التفّاح، وعاد إلى الطاولة.

 

“شكرًا.”

 

أمسكت ليلى بالكأس سريعًا، وأمالته لترتشف منه.

 

“آه، إنّه لذيذ.”

 

وعند هذا المنظر غير المتوقّع، لم يستطع إيستون منع ابتسامةٍ خفيفة من الظهور على شفتيه.

 

“إنّه مجرّد عصير فاكهة عاديّ، أليس كذلك؟ ظننتُكِ تفضّلين الشاي.”

 

تذكّر فناجين الشاي الصغيرة الأنيقة التي رآها في كوخها.

 

“أوه، أحبّ الشاي أيضًا. والعصير. لكنّ المفضّل لديّ هو نبيذ العسل.”

 

“نبيذ العسل؟”

 

“نعم، رغم أنّه باهظ الثمن، لذا لم أشربه كثيرًا. تذوّقته مرّةً من قبل—وكان لذيذًا جدًّا.”

 

نبيذ العسل. ورغم اسمه، لم يكن كحوليًّا على الإطلاق—بل مجرّد عسل ممزوج بالحليب. وكان من اختصاصات عاصمة إمبراطوريّة إنفيرنو.

 

ومن دون أن يشعر، كان إيستون يسترجع ذهنيًّا موعد وصول إمدادات نبيذ العسل الإمبراطوريّة القادمة.

 

“أم… إيستون.”

 

“آه، نعم.”

 

“أختك الصغرى…”

 

تردّدت قليلًا وهي تراقب تعبيره.

 

“إنّها ليست على ما يرام، أليس كذلك؟”

 

“…لا.”

 

أطلق إيستون زفرةً عميقة، بينما انقبض صدره بألمٍ حادّ.

 

“إنّها العائلة الوحيدة التي بقيت لي.”

 

كلّما أغمض عينيه، رأى هيئة بسيكه الواهنة، وهي تطلب منه الاستسلام، وجسدها يذوي شيئًا فشيئًا.

 

“مهما كلّف الأمر… أريد حمايتها.”

 

قبض على يديه بقوّة، كابتًا الألم الذي ارتفع في حلقه.

 

حدّقت ليلى فيه طويلًا، ثمّ أنزلت نظرها إلى كأسها، تعبث بقطع الثلج.

 

“أفهم هذا الشعور.”

 

تحوّلت عينا إيستون إليها ببطء.

 

“مربّيتي—الشخص الذي وثقتُ به أكثر من أيّ أحد في هذا العالم—توفّيت منذ وقتٍ قريب.”

 

“…لا بدّ أنّ ذلك كان صعبًا.”

 

“نعم. لهذا أردتُ مساعدتك.”

 

والحديث عن مربّيتها جعل حلقها يضيق فجأة. بالكاد كتمت ليلى دموعها، وأخذت رشفةً أخرى من العصير.

 

“كان مؤلمًا جدًّا، جدًّا.”

 

حتّى وهي تتلوّى ملامحها ألمًا، أجبرت نفسها على ابتسامةٍ صغيرة.

 

“إن كان باستطاعة مساعدتي أن تمنع شخصًا آخر من الشعور بالألم ذاته… أردتُ أن أفعل ذلك.”

 

كان إيستون يراقبها بصمت، ولاحظ كيف بدت ثملةً قليلًا.

 

وعندها أدرك ماهيّة الشعور—ذلك الذي كان يتصاعد داخله كلّما رآها.

 

‘إنّه ودّ. كان ودًّا.’

 

لقد خُذِل من قِبَل كثيرين. وكان قد كفّ منذ زمنٍ عن الوثوق بأيّ أحد.

 

لذلك كان هذا الإحساس—هذه الحرارة—غريبًا عليه إلى حدّ أنّه لم يتعرّف عليه.

 

وبينما كان لا يزال يصارع هذا الارتباك—

 

“المهرجان يحتاج إلى موسيقى، أليس كذلك؟”

 

بدأ أهل القرية يُخرجون آلاتهم الموسيقيّة واحدًا تلو الآخر.

 

ابتسم صاحب النُّزُل، وفتح الأبواب والنوافذ على مصاريعها.

 

وسرعان ما ملأت الموسيقى البهيجة الأجواء.

 

حتّى صوت المطر المنهمر بدا كأنّه جزءٌ من اللحن الآن.

 

“هيا نرقص!”

 

منهم من عزف، ومنهم من همهم مع اللحن، ومنهم من نهض وبدأ يرقص بفرح.

 

حدّق إيستون في المشهد، وقد بدت عليه الحيرة قليلًا أمام هذه الأجواء الخالية من القيود.

 

أحقًّا لا يحمل أهل الريف أيّ هموم؟

 

لكنّهم، على الأقلّ في هذه اللحظة، ألقوا بكلّ حزن جانبًا، واستمتعوا بالحاضر فحسب.

 

“إيستون!”

 

وبينما كان يفكّر أنّه ربّما يحسدهم قليلًا، مدّت ليلى يدها نحوه.

 

“هيا نرقص نحن أيضًا!”

 

“عفوًا؟”

 

“ارقص معي!”

 

ومن دون انتظار، أمسكت بيده وجذبته واقفًا.

 

وقد شعر إيستون بشيءٍ غير مألوف، فارتشف رشفةً من عصيرها الذي لم يكتمل.

 

‘…كان يحتوي على كحول.’

 

تحت الطعم الحلو، كان يكمُن أثرٌ خفيف وحادّ للكحول.

 

نظر إليها بقلق.

 

لكنّ ليلى شدّت على يده أكثر، وسحبته نحو الخارج.

 

“ا-انتظري. إنّها تمطر—”

 

“تبدو قلقًا أكثر من اللازم يا إيستون!”

 

وبضحكةٍ مشرقة، ركضت أوّلًا إلى الخارج تحت المطر.

 

“أحيانًا! ألا تظنّ أنّ المطر يغسل كلّ الهموم الصغيرة؟”

 

تردّد صوتها وسط انهمار المطر.

 

“إنّه رومانسيّ! فنحن في السابعة عشرة فقط، بعد كلّ شيء!”

 

حدّق بها، وهي واقفة هناك تحت المطر، ويدها ممدودة نحوه.

 

امرأة على النقيض منه تمامًا.

 

امرأة لا تشكّ بالآخرين، وتساعد حتّى على حساب نفسها، ولا يفيض منها إلّا اللطف.

 

كانت ليلى كأشعّة شمسٍ تشقّ طريقها عبر المطر الرماديّ.

 

وربّما لهذا لم يستطع أن يُبعد نظره عنها.

 

شعر وكأنّ الفوضى في قلبه بدأت، للمرّة الأولى، بالانقشاع.

 

وأخيرًا، كفّ إيستون عن محاولة إسكات ذلك الإحساس في داخله.

 

“…رومانسيّ.”

 

ومدّ يده أخيرًا، وأمسك بيدها.

 

“حسنًا.”

 

ثمّ، مع ليلى، اندفع يركض إلى الخارج تحت المطر.

 

لم تكن هناك رشاقة في الموسيقى، ولا أناقة كرقصات قاعات المجتمع الراقي—بل حركة جامحة، طليقة، تتبع الإيقاع فحسب، رقصة بلا قواعد ولا جذور.

 

لكن، هل شعر يومًا بمثل هذا الفرح في حياته؟

 

سبعة عشر عامًا—سنٌّ لا يرغب فيه المرء إلّا بالاستحمام بالحرّيّة والرومانسيّة العابرة دون تفكيرٍ عميق.

 

وللمرّة الأولى، تذوّق معنى التحرّر الحقيقيّ، ومن دون أن يشعر، ارتسمت ابتسامةٌ مشرقة على وجهه وهو يرقص مع ليلى تحت المطر.

 

وفي لحظةٍ ما، كان المطر الهاطل قد جرف كلّ الهموم التي أثقلت كاهله أكثر ممّا ينبغي لفتى في مثل عمره.