كلُّ شيءٍ حدث بسرعةٍ مذهلة.

كانت ليلي قد ناولت الطفلَ لإيستون ثمّ دفعته بقوّة. ولولا ذلك لكان قد جرفه الانهيار مع الحُطام… أمّا هي، فقد اختفَت عن ناظريه.

“لا…”

بعينين شاردتين، نظر إيستون ببطءٍ إلى المشهد المدمَّر أمامه.

“ليلي!”

احتضن الطفلة الباكية بقوّة، واندفع نحو الركام. كان الممرُّ مغطّى بالطين والصخور والأغصان المتكسّرة، ككومةٍ من الفوضى لا يمكن لأحدٍ النجاة من تحتها.

“ليلي…!”

هبط قلبه في صدره.

في تلك اللحظة، لم يخطر بباله أمرُ “آيولا” إطلاقًا، بل كانت أفكاره كلّها مشغولةً بليلي وحدها.

“اللعنة!”

شتمَ وهو يعضّ على أسنانه. لم يكن يستطيع أن يُنزل الطفلة على الأرض، لكنه أيضًا لم يستطع أن يترك ليلي هناك. محاصرًا بين العجز والخوف، أخذ يتلفّت حوله بيأس.

وفجأةً—

“…ستون!”

صوتٌ خافتٌ ناداه. رفع رأسه بسرعة.

“أنا هنا!”

فرأى ليلي تتسلّق بين الركام المكسور قادمةً نحوه.

“أنتِ—كيفِ… أأنتِ بخير؟!”

تلعثم إيستون وكأنّه رأى شبحًا.

كانت تبدو بخيرٍ أكثر مما ينبغي لمن كادت تُدفن تحت الصخور. ومع ذلك، شعر بارتياحٍ كبير وهرع نحوها.

“ما الذي حدث؟”

“حسنًا…”

وحين تجاوزت الأنقاض، أخذت الطفلة من ذراعيه وشرحت بهدوء:

“حين دفعتك، سقطتُ إلى الخلف، ثمّ انهار الركام أمامي مباشرة. لو كنتُ أقرب قليلًا، لدفنني بالكامل.”

كانت تتحدث ببساطةٍ مُدهشةٍ كأنّها لم تَكَد تفقد حياتها.

زفر إيستون تنهيدةً طويلةً من الارتياح.

“هاه…”

“لقد خفتَ عليّ، أليس كذلك؟ آسفة.”

“ليست هذه هي المسألة!”

ارتفع صوته من غير قصد.

“لقد كدتِ تتأذين بشدّة—أو حتى تموتين!”

“…قلتُ لكَ، أليس كذلك؟”

ابتسمت ليلي ابتسامةً واهنةً يغمرها الحزن.

“أنا محظوظةٌ دائمًا.”

“هاه… على أيّ حال، يسعدني أنكِ بخير.”

“نعم. لننزل الآن.”

“سأحمل الطفلة.”

أخذ إيستون الصغيرة من ذراعيها، ولاحظ أنّ ليلي تُعرج قليلًا.

نزلا الجبل بحذرٍ حتى وصلا إلى النُّزل.

في الداخل، كانت “بِلغريم” — جدّة سارة — جالسةً برأسٍ منكسٍ، لم تجرؤ على العودة إلى المنزل من شدّة القلق.

“أوه! سارة!”

ما إن دخل إيستون حاملًا الطفلة، حتى اندفعت الجدة نحوهما والدموع تملأ عينيها.

“سارة!”

“آسفة يا جدّتي… أنا آسفة جدًّا…”

بكت الصغيرة وهي تحتضن جدّتها بشدّة.

“كنتُ أريد أن أصنع لكِ كعكة الميري بيري لعيد ميلادك…”

“لا أريد شيئًا من هذا، أريدكِ فقط بخير! أعديني ألّا تفعلي هذا مجددًا، حسنًا؟”

احتضنتها بلغريم بعينين دامعتين.

ابتسمت ليلي وهي تراقبهما بعطف.

“شكرًا لكِ يا آنسة ليلي! ولك أيضًا يا سيّدي! لا أعلم كيف أردّ لكما الجميل…”

“لا حاجة لذلك. لقد كنتُ أردّ جميلًا سابقًا فحسب.”

وضعت ليلي بطانيةً دافئة فوق سارة المبتلّة وابتسمت بلطف.

“عليكما العودة إلى المنزل الآن والراحة. لقد كان صباحًا شاقًّا.”

“نعم، شكرًا لكِ…”

رحلت بلغريم وحفيدتها وهنّ لا يزلن يبكين بخفوت، وغادر باقي النزلاء الذين كانوا قلقين على سارة واحدًا تلو الآخر، حتى خرج صاحب النُّزل هو الآخر ليُحضّر الإفطار.

اقتربت ليلي من إيستون وقالت:

“سأرحل الآن. شكرًا مجددًا على مساعدتك.”

وانحنت بانحناءةٍ عميقة.

“لم أفعل شيئًا يُذكَر. لقد تبعتكِ فقط.”

“حتى عند أسفل الجبل، كان من الصعب أن أحمل الطفلة وحدي. وجودك جعل الأمر أسهل بكثير.”

ابتسمت برقة، وعيونها تنحني كأهلةٍ مضيئة.

“لقد ابتللتَ أيضًا. أرجو أن ترتاح جيّدًا.”

استدارت لتغادر. أراد إيستون أن يقول شيئًا—أيّ شيء—لكن الكلمات لم تخرج.

كانت ابتسامتها المرِحة تخنق أنفاسه بطريقةٍ غريبة، لا لأنّه كرهها، بل لأنّ إحساسًا جديدًا كان يتملّكه للمرة الأولى.

“اعتني بنفسكِ…”

قالها بصوتٍ واهنٍ، ثمّ لاحظ عرجها الواضح.

“ليلي!”

أمسك بمعصمها بسرعة.

“نعم؟”

“كاحلكِ—هل التوى؟”

نظر إلى كاحلها المنتفخ. بالطبع… لا أحد يمكنه تسلّق كلّ ذلك الركام دون أن يتأذّى.

“إنه متورّم.”

“أوه، لا بأس، أستطيع المشي. سأُعالجه في البيت.”

حاولت أن تُخفي الألم بابتسامةٍ صغيرة.

“اصعدي على ظهري.”

“ماذا؟ لا، حقًّا، أنا بخير. المنزل قريب.”

“أنا لستُ بخير مع هذا. اصعدي.”

…ما الذي قلته لتوّي؟

توتّر وجه إيستون من كلماته غير المقصودة.

“أمم… شكرًا لك. إذًا، عذرًا.”

وبينما كانت ما تزال تترنّح قليلًا، مشت خلفه، فانحنى لتمتطي ظهره.

بعد لحظة تردّد قصيرة، أحاطت عنقه بذراعيها بخفّة.

نهض إيستون حاملًا إيّاها خارج النُّزل.

عاد المطر يهطِل بغزارةٍ من جديد، كأنّه أدرك أنّ الطفلة وُجدت بسلام.

“تمسّكي جيّدًا.”

“حـ-حسنًا.”

تشبّثت به ليلي بقوّة.

ورغم انهمار المطر، استطاع أن يشعر بنبضٍ يخفق على ظهره.

لا—انتظر. لم يكن نبضها.

“هذا… غير ممكن…”

وبينما كان يتّجه نحو كوخها ذي السقف البرتقالي، ابتلع ريقه بتوتّر.

ذلك الخفقان العنيف لم يكن قلب ليلي…

بل قلبه هو.

لماذا…؟

لماذا كان قلبه يستجيب لتلك المرأة؟

إنه بالكاد يعرفها. إنها فتاةٌ من الريف، لا أكثر.

ظلّ يهزّ رأسه متسائلًا، حتى وصلا إلى منزلها.

“لقد فعلتَ ما يكفي وأكثر. شكرًا لأنك أوصلتني.”

قالت ليلي بخجلٍ وهي تنزل عن ظهره، وقد احمرّت وجنتاها كألوانٍ مائيةٍ تنتشر على صفحةٍ بيضاء.

“…ادخلي الآن.”

كان قلبه يخفق بعنفٍ لا يُحتمل.

قطّب حاجبيه، وأدار وجهه عنها متعمّدًا.

متى ما وجد “آيولا”، لن يكون مضطرًّا لرؤية هذه الفتاة مجدّدًا. لا يمكنه أن يثق بها كليًّا، فهو لا يعرف من تكون حقًّا.

لكنّ فكرة أنّه بدأ يشعر بشيءٍ لا يستطيع تفسيره تجاهها كانت تزعجه أكثر مما يتقبّل.

“استرح جيّدًا يا إيستون!”

نادته ليلي بوداعٍ مبهج، لكنه لم يلتفت. تابع سيره في المطر، غير مدركٍ أنّه بعد لحظاتٍ فقط، سيعي الحقيقة…

ذلك الإحساس الغريب، الذي لا اسمَ له بعد—

“هل أنت بخير؟”

…ربّما كان بدايةَ الحبّ.