الفصل السادس عشر

مرت اثنتا عشرة سنة منذ أن بدأت رايلا العيش في قرية إلتون مع مربيّتها ميفرين.

كانت تلك السنوات من أسعد فترات حياتها.

“ميفرين!”

“سيدتي، هل جلبتِ توت الميري مجددًا اليوم؟ كنت سأذهب لأحضره…”

“لا، هذا كافٍ. لقد جلبت الكثير بنفسي.”

رفعت رايلا سلة مليئة بتوت الميري، ووجهها يفيض حماسة وسرورًا.

“أمر عجيب حقًا، إذ يقول أهل القرية إن التوت نادر، ومع ذلك تسيري دومًا لتملئي السلة هكذا.”

“إنها مسألة حظ، فقط.”

“لا، إنها مسألة شعور! سأخبز لك اليوم كعكة مليئة بتوت الميري.”

“حقًا؟”

“هاها، هل أنتِ سعيدة إلى هذا الحد؟”

“بالطبع. كعكة ميفرين ستكون بلا شك الألذ في القارة.”

ابتسمت رايلا ابتسامة مشرقة.

كوخ صغير ذو سقف برتقالي، بسيط لكنه مريح.

حين جلست تحت غروب الشمس، تحتسي الكعكة التي أعدتها ميفرين مع شاي بالحليب مُحلّى بالعسل، شعرت أنها لا تحتاج شيئًا آخر في هذا العالم.

خبزت ميفرين كعكة كاملة ووضعتها على رف لتبرد، ثم قالت لرايلا:

“أتعلمين، يجب أن تصعدي إلى العاصمة اليوم، صحيح؟ فالعائلة تنتظرك.”

“آه، لقد مرّ الوقت بهذه السرعة… إذن هل أريدين…”

“لا بأس، سأحضر لك كتاب الأعشاب المتقدم، أليس كذلك؟”

“نعم! شكرًا دائمًا لك، ميفرين.”

“أعظم ما في الأمر أنك تدرسين وحدك، وهذا ما يثلج صدري.”

نظرت ميفرين إلى رايلا بعينين مليئتين بالمودة، ومسحت شعرها الفضي برفق.

شعرت رايلا بالدفء، وأغمضت عينيها بلذة وارتياح.

كانت سعيدة.

خلال تلك السنوات الاثنتي عشرة، تعلمت رايلا من مربيّتها ليس فقط التعليم الأساسي، بل وفهم المشاعر الإنسانية كما يجب أن تعرفها.

كما أحبها القليل من أهل القرية حبًا صادقًا، ولم يعد هناك أثر لماضيها البائس المملوء بالأتربة والقذارة.

أصبحت الآن شابة محبوبة، جميلة ومشرقة كما لو أن الحب الذي تلقتّه قد شكّلها.

“سأذهب الآن.”

جمعت ميفرين أمتعتها بسرعة وأومأت برأسها بخفة، فاحتضنتها رايلا كما لو كانت تتودد إليها.

“اذهبي بحذر، ورؤيتي للعائلة، ولا تنسي ذلك.”

“سأفعل، سيدتي.”

“أحبك، ميفرين.”

أشخاص لم ترهم قط، وأب لم ترغب أبدًا في مناداته بالأب، لم يكونوا بالنسبة لها شيئًا.

بالنسبة لها، لم يكن الأهل الحقيقيون إلا ميفرين وحدها.

“وأنا أيضًا أحبك يا عزيزتي رايلا.”

ابتسمت ميفرين، وهي أكبر حجمًا منها بكثير، نظرت إليها من الأعلى بابتسامة دافئة.

ثم صعدت إلى العربة الواقفة أمام الكوخ.

ما إن أُغلِق باب العربة، حتى جمدت ابتسامة ميفرين الناعمة، وتحولت إلى ملامح صارمة.

تحركت العربة بسرعة، وعبرت عدة أنفاق مانا، حتى وصلت إلى العاصمة والشمس على وشك الغروب.

“وصلنا.”

نزلت رايلا من العربة وعينها مزمجرة بقلق.

أول من ظهر في مجال رؤيتها كان الدوق لا روز، واقفًا ببدلة أنيقة ونظرات صارمة.

انحنت ميفرين فورًا، قائلة:

“وصلتم، أيها الدوق. تفضل بالدخول.”

قادته إلى داخل المنزل، لكن بيت ميفرين، الذي قالت إنها ذاهبة لزيارة العائلة فيه، كان مليئًا بالغبار، بلا أثر لدفء البشر.

“وأين رايلا؟”

جلس على طرف الأريكة المليئة بالغبار، وأفلت مؤخّرته قليلًا، كما لو أنه لم يطمئن بعد.

“لقد نمت وتربّت بشكل رائع. لا تتلعثم أمام الكبار، وأظن أنه يمكن استخدامها كما تشاء مستقبلاً، يا دوق.”

“لقد أنجزت عملًا عظيمًا.”

“والأدهى، أن الصغيرة تثق بي تمامًا، وتخبرني كل يوم بأنها تحبني.”

في الحقيقة، لم تكن ميفرين تحب رايلا.

بل على العكس، كانت تعتبرها مصدر إزعاج فقط، وتولت تربيتها لكسب المال.

“حسنًا.”

تأمل الدوق في وجه ميفرين الصارم، ورسم على شفتيه ابتسامة دنيئة.

لقد كانت تلك اللحظة المثالية، بعد اثني عشر عامًا من السلام مع رايلا، كان قد حان وقت استخدامه لمصلحته.

“حسنًا، يجب أن أرى تلك الطفلة الآن.”

“هي لم تبلغ السن القانوني بعد، أليست كذلك؟”

“حسب تقريرك، أليس رايلا محظوظة بالفطرة؟”

“آه… نعم، صحيح. تجد الأشياء والثمار التي لا يستطيع الآخرون العثور عليها بسهولة، وتكتشف الأعشاب النادرة، وكأنها مباركة من الإلهة.”

“مباركة من الإلهة…”

ضحك الدوق بخفة، ثم نهض فجأة.

“لنذهب.”

“ماذا؟”

“إلى إلتون، فورًا.”

تلعثمت ميفرين من هذا التصرف المفاجئ، لكنه خرج إلى العربة مسبقًا.

تبعته وهي في حيرة.

“بعد اثنتي عشرة سنة، أليس كذلك؟”

“نعم، حقًا مثير.”

ابتسم وهو ينظر من نافذة العربة، وكأنه راضٍ تمامًا بما يخطط له.

حين تسافر ميفرين إلى العاصمة، تُترك رايلا وحدها لثلاثة أيام على الأقل.

لم تمضِ ساعات حتى شعرت بالملل، وبدأت بتنظيف الكوخ بعناية.

“ستعجب ميفرين بهذا.”

استبدلت مفرش الطاولة بمفرش نظيف معطر، وحلت أزهار التوليب مكان زهرة الفريزيا الذابلة، ووضعت غطاء جديدًا من الدانتيل على الأريكة.

وبعد تنظيف كل زاوية حتى بريق المنزل أصبح واضحًا، شعرت رايلا بالرضا والفخر.

غطست في حوض مليء بالماء والعطر، وخرجت منتعشة، ولفّت شعرها بمنشفة، وجلست أمام الطاولة.

كانت كعكة البروند التي أعدتها ميفرين تبدو شهية للغاية.

“لذيذة جدًا.”

أزاحت المنشفة إلى سلة الغسيل، ثم قطعت قطعة من الكعكة وأدخلتها فمها.

الطعم الطري للكعكة مع حلاوة توت الميري كان مزيجًا ساحرًا، وشربت شاي الحليب بالعسل حتى آخر رشفة.

بينما كانت تستعد لأخذ لقمة أخرى، سمعت صوت العربة تقترب من بعيد.

التفتت ببطء لتجد من ينزل منها، ولم تكن ميفرين من بينهم.

“أأنت…”

عند لقاء عينيه، ارتجفت عيناها الوردية كأمواج البحر.

رغم رغبتها في الهرب، كانت ساقاها مشدودتين، جامدتين من الخوف.

“يا ابنتي، رايلا!”

ما إن نزل من العربة حتى اتسعت عيناه، وأمعن في النظر إليها.

“حقًا… لقد كبرت كما كانت أمك!”

ثم اقترب فجأة وعانقها بقوة.

رغم مرور اثنتي عشرة سنة، ظل الخوف من الدوق في قلبها حيًا، ورايلا لم تستطع قول كلمة واحدة، واكتفت بالارتجاف.