الفصل الرابع عشر

“لا…!”

أثناء اندفاعها نحو العربة المشتعلة، شعرت رايلا وكأن الأرض تمتد تحت قدميها بشكل غريب.

كانت تركض بلا توقف، ومع ذلك بدا أن العربة المحترقة لا تقترب أبدًا.

“لا، لا، إيستون…!”

طمست الرؤية أمام عينيها، وامتلأ صدرها بالاختناق حتى غاص النفس في حلقها.

في النهاية، لم تعد تستطيع الركض، فسقطت في مكانها.

لقد شهدت حوادث مماثلة من قبل، أكثر من مرة.

“تشش…”

ربما سمعته خطأ. التفتت بوجه شاحب كالثلج إلى الصوت المألوف الذي يلهث، لتجد أمامها…

“أتشبّهين بأمك، فتلتفتين إلى رجلٍ كهذا بهذه السرعة؟”

تلاشى الحلم الحلو الذي كان يبدو كقصة خيالية.

نعم، هذا هو الواقع الحقيقي أمامها.

بدلًا من أيام صيفية مليئة بالبهجة والهيام في الحب الأول…

“لذلك ليس أمامي سوى أن أتعامل معك بنفسي.”

حياة تهتز وترتجف، تنتظر الذبح.

“م، معق…؟”

ارتعشت عيناها باتجاهه.

“أنت…”

“أنتِ؟”

كان رجلاً في منتصف العمر، يرتدي بدلة أنيقة كما يفعل إيستون.

ساعة فاخرة، دبوس عنق مرصّع بالألماس، وخاتم رمادي كبير يلمع في إصبعه.

كل شيء في مظهره كان دليلًا على مكانته الرفيعة.

ابتسم ابتسامة عريضة كاشفًا عن أسنانه.

“لدى والدك.”

كان لا غير، دوق لا روز، زعيم فئة النبلاء في إمبراطورية إنفيرنو، ووالد رايلا.

“ك، كيف…؟”

لم تستطع شفتيها تحريك الكلمات، وارتجفت يدها وقدماها.

مع ذلك حاولت أن تنهض، لكن قوّة ساقيها المترنحتين لم تعد إلى طبيعتها بسهولة.

“يا لها من مسكينة.”

ظل ظل الرجل يقترب أمامها، بدا أكبر مما يمكن تحمله، فتقلّبت شفتاها مرتجفتين بلا وعي.

رفعت رأسها ببطء.

“مرة أخرى…”

ابتسامة خبيثة ارتسمت على محياه، ثم انحنى على ركبة واحدة بخطوة بطيئة، خفض جسده.

“لقد مات بسببك.”

ارتجفت حدقة رايلا بشدة.

لقد مات إنسان… بل حُبها الأول الذي بدأت تدركه.

ومرة أخرى، كان السبب هي.

“لقد قتلت شخصًا مرة أخرى…!”

“آه…!”

مزّقت شعرها بيديها وسقطت على الأرض.

“كيف تجرؤ على الوقوف أمامي!”

ركلت سيدة متأنقة متدلية بالذهب والجواهر، الطفلة التي اعترضت طريقها.

“أوه…”

دارت الطفلة النحيلة على الأرض، شعرها المبتل بالعرق بين الفضي والرمادي، ووجهها وجسدها مغطى بالغبار.

كانت ثيابها ممزقة بالكاد متماسكة، وعيونها الوردية ثابِتة ببطء نحو دوقة لا روز.

ارتجف جسد الأخيرة فور مقابلة النظرة.

“لماذا يتجول هذا الطفل القذر في القصر!”

صفعت دوقة لا روز مشرفة الخدمة بجانبها من دون سبب.

“قلتُ أن تُحبس في العلية!”

“آسفة… لقد حبستها حقًا…”

تمتمت المشرفة المصفعة بصوت متلعثم.

كان غريبًا… فقد أغلقت القفل بإحكام، فكيف هربت؟

ومع ذلك، أمسكوا برقبة رايلا ورفعوها.

“لنذهب الآن، يا صغيرتي!”

كانت تناديها بـ”صغيرتي”، لكن تصرفها كان وحشيًا جدًا بالنسبة لمكانتها.

“أليس هذا قاسيًا جدًا؟”

فجأة، ظهر الدوق لا روز خلفهم، ملتفتًا بوضوح وباغضًا، مصوّبًا لسانه وتجعّد جبينه.

“المخلصة دومًا لعائلتي، لماذا تعاقبينها بالصفع؟”

لم تكن ترغب في ذلك. نظرت بعينيها الوردية إليه ببطء، أدركت أن هذا الشخص، رغم كونه مَن أنجَبها، لا يمكن أن يكون أبًا بحق.

لو كان أبًا حقيقيًا، لما حبس ابنته في العلية بلا طعام ولا ماء.

“كل هذا بسبب طفلة صغيرة وقذرة.”

“أها… أليس هذا ثمرة بذرتك؟”

نظرت إليه بغضب، لكن الدوق لم يلين.

“ألا يجب أن تتحمل مسؤولية ما أنجبته خارج المنزل؟ لا تكتفِ بالمراقبة.”

ابتسمت بسخرية، لكنه ردّ:

“أفضل هذا على إساءة المعاملة، أليس كذلك؟”

“آه… هاهاها!”

ضحكت دوقة لا روز بصوت عالٍ، ثم هدأت وابتسمت بلطف.

“أنا أستحق ذلك.”

شقّت طريقها بين الخادمات لتقترب من الدوق، ومسحت بإصبعها صدره ببطء، وقالت:

“هل هناك زوجة في هذا العالم تستطيع أن تحب طفل زوجها غير الشرعي؟”

ارتبطت عيناها بحدة، وقالت:

“يجب أن تكون ممتنة لأنها لم تُقتل.”

لم تكن تجهل خيانته.

كانت تعرف، ووضعت شرطًا بسيطًا: أن لا يخلق طفلًا غير شرعي، وإلا… كانت النتيجة أمامها الآن.

“لأن جمال والدتي كان فائقًا…”

أضاف الدوق بلا رمش:

“سيكون له استخدام يومًا ما، لذا فلتتوقفي عن الغضب قليلًا.”

لم يقل “لا تؤذي الطفل”، لكنه أزاح نفسه بخطوة واختفى من أمامها.

تنهدت دوقة لا روز، وأشارت إلى المشرفة، التي جرّت الطفلة المتعبة كحيوان نحو العلية.

عند الوصول، رمتها على الأرض، فتدحرجت مثل ورقة شجر في الريح.

لكن رايلا زحفت وأمسكت بساق المشرفة.

“ج، جائع….”

كانت هذه الليلة الثانية بلا طعام.

أمسكت بطنها المترنح من الجوع، وحاولت فتح باب العلية.

سقط القفل القديم بصوت دويّ، ونجحت في الهرب.

لكن الطفلة ذات الخمس سنوات، التي لم تتلقَ تعليمًا أساسيًا، لم تفكر في الهروب من القصر.

فقط كانت تبحث عن الطعام.

“ج، جائع…”

“تكلمي بوضوح! قلت لك ستأخذين الخبز إن نطقتِ بشكل صحيح!”

حاولت أن تتحدث دون تلعثم، لكنها كلما حاولت زادت توترًا، فتلعثمت أكثر.

“ج، ج، ج…”

“آه، لا أريد سماع ذلك!”

غطّت المشرفة أذنيها بغضب، ثم أقفلت الباب بقوة، وأعادت قفله بقفل جديد.

أمسكت رايلا بطنها، مستسلمة:

“جائع…”

عندما تكون وحيدة، لا تتلعثم. التلعثم كان خوفًا من الكبار فقط.

لم يعرف أحد لطفلتها أي لطف. لم تعرف الحب، ولم تعرف الحزن.

لم تعرف كيف تبكي بصوت، لذا كانت دموعها تتساقط بهدوء دون أن تعرف السبب.

فجأة، سمعت صوت فتح القفل.

انحنت جانبيًا، تراقب الباب المتأرجح بعين متوترة.

وببطء، انفتح الباب، ودخلت إلى الغرفة…

“أخ، أخي!”

كان أخوها غير الشقيق، برينيل.