[ما سرّ هذا الطلب المفاجئ لنبيذ العسل؟]

“…راودتني رغبة في شربه فحسب.”

قال إيستون ذلك وهو يشعر بحرجٍ غريب، ففرك مؤخرة عنقه وهو يتحدّث عبر أداة التواصل المرتبطة بمساعده في العاصمة.

[لكنّك لا تحبّ الأشياء الحلوة أصلًا.]

“أرسله فقط، وتوقّف عن السؤال في كلّ صغيرة وكبيرة.”

[مفهوم. آمل أنّك بخير؟]

“لم يمضِ شهرٌ بعد. والمطر لا يبدو أنّه سيتوقّف.”

ألقى بنظره نحو النافذة.

كان قد مرّ قرابة شهرٍ منذ وصوله إلى هنا، ومع ذلك ما زال المطر يهطل بعنادٍ لا يختلف عمّا كان عليه في اليوم الأوّل.

“…وكيف حال سايكي؟”

[لحسن الحظّ، هي صامدة. يُفترض أن تتجاوز أوائل الخريف بسلام. رجاءً لا تقلق عليها، وركّز فقط على العثور على العشبة.]

“…شكرًا لك.”

[سأُرسل نبيذ العسل عبر بومة البريد. سيصل خلال نصف يوم.]

أنهى إيستون الاتصال، وأعاد أداة التواصل إلى جيبه.

ثمّ استلقى على السرير.

كانت الحياة في القصر الإمبراطوري صاخبةً إلى حدّ الجنون، حتّى إنّ هذا الفراغ المفاجئ بدا له غير طبيعي.

لكن لم يكن بوسعه فعل الكثير. هدفه واضح—لم يكن عليه سوى انتظار توقّف المطر وتفتّح عشبة «أيولا».

“…أشعر بالملل.”

تمتم إيستون وهو يقطّب حاجبيه.

كان قد أمضى الأيّام الماضية يقتل الوقت بقراءة كتب الأعشاب التي استعارها من ليلى، لكنّه الآن كاد يحفظها عن ظهر قلب.

“من كان يظنّ أنّ عدم فعل أيّ شيء قد يكون مُرهقًا إلى هذا الحدّ.”

تنفّس بعمقٍ متعب، وضغط بأصابعه على جفنيه.

وفي تلك اللحظة، ومضت في ذهنه صورة ليلى بوضوحٍ حيّ.

اتّسعت عيناه فجأة.

‘هذا جنون.’

نهض من السرير دفعةً واحدة، وهزّ رأسه كأنّه يحاول طرد الفكرة.

نعم—لم يعد قادرًا على إنكار أنّ ما يشعر به تجاهها هو مودةٌ صريحة.

ومع ذلك، فهذا لا يغيّر شيئًا.

لم يمضِ على معرفتهما سوى بضعة أسابيع.

‘مستحيل.’

زفر إيستون بعمق، ورفع رأسه ببطء.

وعلى الجهة المقابلة من السرير، انعكس وجهه في المرآة الموضوعة فوق الطاولة الجانبية.

انفرج فمه قليلًا.

“هاه.”

انفلتت منه ضحكة قبل أن يتمكّن من منعها.

كان وجهه—تعابيره—مسترخية، وزاويتا شفتيه ترتسمان بابتسامةٍ خفيفة.

إشارة سيّئة.

ابتلع ريقه بقلق.

المودّة شعورٌ شائع بين البشر—لا أكثر ولا أقل.

وهكذا ينبغي أن تبقى.

ففي النهاية، لم يكن لديه سببٌ حقيقي ليحبّها.

نعم، عيناها الورديّتان الناعمتان اللتان تنحنيان كالهلال حين تبتسم جميلتان—لكن لو سأله أحد إن كان يحبّ ليلى، لاستطاع أن يجيب بثقة: لا.

صحيح أنّها طيّبة، منفتحة القلب، تعبّر عن الفرح والحزن بصدقٍ كامل—وهو نقيض طبيعته تمامًا، وقد وجده ذلك مثيرًا للاهتمام، لكن ليس استثنائيًّا.

وحتّى إن بدت لطيفةً وهي تضحك تحت المطر، فهذا لا يعني أنّه يحبّها.

إنّها فحسب مشرقة ودافئة—وما يشعر به ليس سوى ألفةٍ إنسانيّة عاديّة، لا غير.

لا شيء رومانسيًّا إطلاقًا.

وهو يخدع نفسه بتلك الكلمات، شرب إيستون عدّة رشفاتٍ من الماء البارد دفعةً واحدة.

طرق، طرق.

في تلك اللحظة، طُرِقَت النافذة.

حين نظر إلى الخارج، رأى بومةً كبيرة ترتدي معطفًا واقيًا من المطر، وعلى ظهرها حقيبةٌ صغيرة، تحدّق فيه مباشرة.

“…آه، لقد وصل نبيذ العسل.”

قالوا نصف يوم—ومع ذلك وصل بهذه السرعة.

وضع إيستون قطعةً فضيّة في الجراب المربوط بساق البومة، ثمّ أخرج زجاجة نبيذ العسل بعناية من الحقيبة.

“هذا مجرّد رشوة”، تمتم. “لأنّي أحتاج إليها.”

ثمّ تناول مظلّته وخرج إلى المطر.

وبالنسبة لشخصٍ يزعم أنّه لا يحبّها إطلاقًا، كانت خطواته سريعة على نحوٍ لافت.

شقّ إيستون طريقه عبر المطر المنهمر، حتّى وصل أخيرًا إلى الكوخ ذي السقف البرتقالي.

“أهم.”

تنحنح بتوتّر، وعدّل نبرة صوته، ثمّ طرق الباب برفق.

“ليلى.”

من الداخل، سُمِعَ صوت ارتطامٍ عالٍ، كأنّ شيئًا قد سقط.

وبينما بدأ يتساءل عمّا يجري، انفتح الباب فجأة.

“آه—إيستون؟”

كان وجه ليلى في حالةٍ يُرثى لها، ملوّثًا بالسواد كأنّها غُطّيت بالسخام.

وشعرها الفضيّ، الذي اعتاد أن يكون ناعمًا ومنسدلًا، كان منفوشًا على نحوٍ فوضويّ، كأنّ انفجارًا قد وقع.

“ما الذي حدث؟”

سأل بقلق، وقد صُدم باختلاف مظهرها عن المعتاد.

“آه، كنتُ… أمم، أُجري بعض الأبحاث! أبحاثًا عشبيّة!”

ضحكت ليلى ضحكةً متكلّفة وهي تجيب.

“تفضّل بالدخول!”

فتحت الباب على مصراعيه.

دخل إيستون بخطواتٍ حذرة، وما زال مشوّشًا.

كانت رائحة الأعشاب المألوفة لا تزال تملأ المكان—لكنّها اليوم امتزجت برائحة احتراقٍ لاذعة.

“كنتِ تُجرين أبحاثًا… في المطبخ؟”

اتّجه نظره الأزرق نحو القدر الحديديّ الكبير الذي كان يغلي بعنفٍ فوق الموقد.

“آه، نعم. أنا فقط…”

تعثّرت كلماتها قبل أن تتمتم بعذرٍ غير مقنع.

“عشبة أيولا صعبة التعامل قليلًا، فكنت أتدرّب لا غير…”

عندها فقط لاحظ إيستون كتاب الأعشاب المفتوح بجانب القدر.

كانت الصفحة تعرض إرشاداتٍ دقيقة لاستخلاص خصائص عشبة أيولا العلاجيّة بالكامل.

“كما ترى”، قالت بابتسامةٍ خفيفة، “ضبط النِسَب بدقّة أمرٌ بالغ الأهميّة. إذا كان المزيج مثاليًّا، يصبح التأثير أقوى بكثير.”

وبشعورٍ مفاجئ بالارتباك، أغلقت ليلى الكتاب على عجل.

ثمّ، وكأنّها تدافع عن نفسها، تابعت شرحها بسرعة.

“العشبة التي وضعتها على جبينك سابقًا—المبدأ ذاته. قد يبدو أنّني سحقتها بعشوائيّة، لكنّ التوازن كان مثاليًّا، لذلك…”

اقترب إيستون منها ببطء.

ثمّ مدّ يده وأطفأ النار، وقال بصوتٍ منخفضٍ ثابت:

“لماذا تذهبين إلى هذا الحدّ؟”

“…عفوًا؟”

“هي عزيزة عليّ، نعم—لكن سايكي لا علاقة لها بك.”

في لحظةٍ ما، تقلّصت المسافة بينهما إلى حدٍّ خطر.

ثبتت عيناه الزرقاوان عليها، حادّتين لا تحيدان.

“أهذا… مجرّد شغفٍ علميّ؟”

“همم…”

لكنّ ليلى لم تُشِحّ بنظرها.

بل قابلت نظرته مباشرة، وأجابت بصوتٍ واضحٍ ولطيف:

“قلتُ لك من قبل، إيستون. أنا فقط لا أريد لأيّ شخصٍ آخر أن يمرّ بالألم نفسه الذي مررتُ به.”

وحين التقت عيناها الورديّتان بعينيه، بدأ بصره يتزعزع، كلهبٍ يرتجف في مهبّ الريح.

“لا أريد لك—ولا لتلك الأخت التي تعني لك الكثير—أن تعانيا بعد الآن.”

هذا سيّئ.

لا تبتسم. رجاءً، لا تبتسم.

عقد حاجبيه متعمّدًا، محاولًا أن يُشيح بنظره.

لكنّ ليلى، على عكس رغبته، ابتسمت ابتسامةً مشرقة وأضافت:

“هذا كلّ ما في الأمر.”

احمرّت أذنا إيستون بشدّة.

كيف له أن ينكر ما يشعر به تجاه امرأةٍ تهتمّ به إلى هذا الحدّ؟

كان قلبه يخفق بعنفٍ في صدره، وحينها فقط استسلم—استسلم عنادًا ومقاومةً وتظاهرًا.

انهارت الجدران التي شيّدها بعناية حول قلبه، واندفعت المشاعر التي كتمها طويلًا كالأمواج.

رائحة الحبّ الأوّل—

كانت حيّةً، كثيفة، كعبق الأرض الذي ملأ الجوّ يوم التقاها لأوّل مرّة.

غارقًا في إحساسٍ لم يختبره من قبل، لم يعد إيستون قادرًا على التماسك.

لم يستطع سوى أن يتمايل، عاجزًا، في تيّاره الجارف.