“سيخرجُ عَمَّا قليلٍ.”

“أشكرُكَ.”

ابتسمتْ مود بلطفٍ وهي تُحيي الجنديَّ، فازدادَ وجهُهُ احمرارًا. عادتْ نظراتُها نحو البحرِ مرةً أخرى، حيثُ ينسابُ مشهدُ الصيفِ كأنهُ ضياءٌ يتدفقُ تحتَ سطحِ الماءِ المتلألئِ. وبينما كانتْ غارقةً في تأملِ ذاكَ الجمالِ، باغتتْها ريحٌ عاصفةٌ أطارتْ قبعتَها لتستقرَّ داخلَ منطقةِ التفتيشِ.

“أوه!”

استدارتْ مود بلهفةٍ تتبعُ مسارَ قبعتِها، لتجدَها قد استقرتْ بين يدي رجلٍ وصلَ لتوِّهِ أمامَ نقطةِ التفتيشِ. ورغمَ أنها لم ترَ الدوقَ الأكبرَ من قبلُ إلا بملابسَ مدنيةٍ ومن بعيدٍ، إلا أنها عرفتْهُ في لمحِ البصرِ؛ فلا شكَّ أنَّ هذا الرجلَ هو كايل لايزويل.

كانتْ خيوطُ الدانتيلِ المتدليةُ من قبعةِ القشِّ تتمايلُ في يدِ كايل مع هبوبِ الريحِ. بدا وجهُهُ من بينِ تلكَ الخيوطِ رائعًا لدرجةِ أنَّ مود أطالتِ النظرَ فيهِ، وشعرتْ في تلكَ اللحظةِ كأنها تعيشُ مشهدًا من مشاهدِ الرواياتِ.

وعلى وقعِ صوتِ البابِ المعدنيِّ الثقيلِ، كان يتقدمُ نحوها بخطواتٍ واسعةٍ لا ترددَ فيها. وبدا زيهُ البحريُّ المتقنُ شديدَ البريقِ تحتَ خيوطِ الشمسِ الذهبيةِ.

“على حدِّ علمي، فقد أُرسلَ إليكِ الردُّ بالفعلِ.”

تسللَ صوتهُ المنخفضُ إلى مسامعِها. راقَ لمود أسلوبُ كايل وهو يمدُّ يدَهُ ليعيدَ إليها قبعتَهُ بحركةٍ مهذبةٍ تناقضُ ملامحَهُ الواجمةَ، وعندها بلغتْ ثقتُها ذروتَها.

‘هذا مؤكدٌ. الدوقُ الأكبرُ هو الرجلُ القادرُ على أن يمنحني كلَّ ما أصبو إليهِ.’

ارتسمتْ على وجهِ مود ابتسامةٌ مشرقةٌ.

“مرحبًا بكَ أيها النقيبُ. أعلمُ أنَّ حضوري دونَ موعدٍ يعدُّ من قلةِ اللباقةِ، لكنَّ العجلةَ غلبتني. هل قضيتَ عطلةً سعيدةً؟”

كانتْ عيناها اللتانِ تنظرانِ إليهِ تحملانِ ذاتَ لونِ الرسائلِ التي أرسلتْها لهُ. وفي اللحظةِ التي تذكرَ فيها كايل رسائلَها ذاتَ اللونِ الأخضرِ الباهتِ، كانتْ خصلاتُ شعرِها المتطايرةُ تلمعُ تحتَ الشمسِ فوقَ وجنتيها المتوردتينِ كالأزهارِ، بوجهٍ نقيٍّ لا تشوبُهُ شائبةٌ.

لقد كانت امرأةً تتصنعُ الابتسامَ وهي تعلمُ يقيناً كذبَ ادعاءاتهِ، بل وتبدو واثقةً في وقاحتِها تلكَ. أطلقَ كايل زفيرًا حارًّا، وشعرَ بندمٍ متأخرٍ لم يعدْ ينفعُ، فما كانَ عليهِ الآنَ إلا إنهاءُ هذا الموقفِ بسرعةٍ لتقليلِ حدةِ الإشاعاتِ التي قد تنتشرُ.

ورغمَ هدوءِ القاعدةِ، إلا أنَّ الأعينَ الراصدةَ لم تكنْ قليلةً، ناهيكَ عن عِلمِ آسل بالأمرِ، مما يعني أنَّ سخريتَهُ لن تنتهيَ، ومجردُ التفكيرِ في ذلكَ أصابَهُ بصداعٍ مريرٍ.

“اذهبي إلى هذا العنوانِ أولاً، وسألحقُ بكِ عَمَّا قليلٍ.”

كتبَ كايل عنوانًا غريبًا على ورقةٍ أخذَها من نقطةِ التفتيشِ وناولَها لمود.

“سأفعلُ ذلكَ. أعتذرُ مرةً أخرى عن تطفلي اليومَ.”

تحدثتْ مود بأدبٍ جمٍّ، فبادلَها كايل نظرةً جافةً مع إيماءةٍ خفيفةٍ من رأسِهِ. ظلتْ عينا مود تلاحقُ ظهرهُ وهو يختفي داخلَ القاعدةِ؛ يا لهُ من دوقٍ مثاليٍّ من الناحيةِ الجماليةِ.

عادةً ما يضفي الزيُّ الرسميُّ بريقًا على صاحبهِ، لكنَّ الدوقَ كان الاستثناءَ الوحيدَ.

‘إنهُ صاحبٌ يضفي البريقَ على الزيِّ نفسهِ…. حسنًا، لا بأسَ بذلكَ.’

كانتِ الابتسامةُ التي غطتْ وجهَها تشبهُ بريقَ شمسِ الصيفِ المتلألئةِ.

انطلقتِ العربةُ التي تحملُ الثلاثةَ عبرَ الطريقِ الساحليِّ مرةً أخرى، لتصلَ إلى المكانِ المكتوبِ في الورقةِ. كان مقهىً يقعُ في منطقةٍ نائيةٍ بعيدًا عن صخبِ وسطِ بيرغن، ويتميزُ بإطلالةٍ خلابةٍ على الشاطئِ المتسعِ. لم يكنِ المكانُ يتبعُ الطرازاتِ الحديثةَ، لكنهُ كان يفيضُ بعبقِ الماضي وجمالِهِ الراقي.

“هل أنتم ثلاثةُ أشخاصٍ؟”

سألَ النادلُ وهو يرى مود وسارة والسائقَ تومسون.

“سيأتي شخصٌ آخرُ. أرجو توجيهنا لطاولتينِ.”

“أمرُكَ.”

قادَ النادلُ الثلاثةَ إلى الطابقِ الثاني، الذي كان عبارةً عن مساحةٍ مفتوحةٍ واسعةٍ تطلُّ على مشهدٍ مهيبٍ.

كان المكانُ مصممًا بأسقفٍ تدعمُها أعمدةٌ خشبيةٌ، ومفتوحًا من جهاتهِ الأربعِ ليسمحَ بالتمتعِ بالمنظرِ من أيِّ زاويةٍ. وما زادَ المكانَ سحرًا هي زهورُ “الويستيريا” التي تتسلقُ الأعمدةَ وتتدلى من السقفِ، وكأنها قطعٌ من الصيفِ تنهمرُ من الأعلى.

“لأنَّ اليومَ صافٍ وجميلٌ بشكلٍ خاصٍّ…”

أرشدَ النادلُ اللطيفُ مود إلى طاولةٍ هي الأقربُ لمشهدِ البحرِ. ورغمَ أنهُ عرضَ على رفيقيها مقاعدَ قريبةً، إلا أنهما اختارا طاولةً تقعُ جهةَ اليسارِ لتوفيرِ الخصوصيةِ.

لم تفارقِ الابتسامةُ وجهي سارة وتومسون وهما أمامَ هذا الجمالِ، وكذلكَ كانتْ مود تفيضُ بهجةً وهي تراقبهما.

كانتِ الرياحُ التي تداعبُ وجهَها تحملُ رائحةَ زهورِ الويستيريا الممزوجةِ بعبيرِ البحرِ ودفءِ الشمسِ. وبينما كانتْ تغمضُ عينيها لتستمعَ لهديرِ الأمواجِ الهادئِ، تناهى إلى مسامعِها صوتُ وقعِ أقدامٍ تقتربُ.

فتحتْ عينيها ببطءٍ لتجدَ كايل يتقدمُ نحوها بخطواتٍ واسعةٍ. كان يبدو بفضلِ طولِهِ وملامحِهِ الرقيقةِ نحيلَ القوامِ، لكنهُ في الحقيقةِ كان يمتلكُ جسدًا عسكريًّا صلبًا وكتفينِ عريضينِ، وهو أمرٌ كانتْ مود تدركُهُ أكثرَ كلما اقتربَ منها.

كان شعرهُ الفاحمُ يتناقضُ مع بياضِ زيهِ العسكريِّ تحتَ أشعةِ الشمسِ المتسللةِ من بينِ زهورِ الويستيريا.

“مود هابلين…. تُحيي سموَّ الدوقِ الأكبرِ.”

نهضتْ مود التي كانت تراقبُهُ بصمتٍ لتستقبلَهُ.

“لقد مضى زمنٌ طويلٌ منذُ أن توقفتُ عن ممارسةِ دورِ الدوقِ. لذا، لنصوبِ اللقبَ إلى ‘النقيب’.”

قالَ كايل بجمودٍ وهو يرمقُ مقعدَ مود بنظرةٍ خاطفةٍ قبلَ أن يجلسَ.

بعدَ لحظاتٍ، أشارَ كايل بيدهِ لمديرِ المكانِ، فأقبلَ المديرُ بابتسامةٍ عريضةٍ وهو يراقبُ الطاولةَ من بعيدٍ.

“أهلاً بكَ يا سيدي! سمعتُ أنكَ ستزورنا غدًا، يبدو أنَّ هناكَ سوءَ فهمٍ. سأجهزُ كلَّ شيءٍ فورًا…..”

تلاشى صوتُ المديرِ وهو يلاحظُ ملامحَ كايل، ثم انتبهَ لوجودِ مود الجالسةِ أمامَهُ.

“لا، ليسَ هناكَ داعٍ. الموعدُ هو غدًا بالفعلِ، لكنَّ أمرًا ما طرأَ.”

فهمَ المديرُ الحذقُ أنَّ عليهِ الصمتَ واكتفى بتقديمِ قائمةِ الطعامِ لمود وكايل بلباقةِ رجلٍ عجوزٍ وقورٍ.

“قهوةٌ من فضلكَ.”

“أمرُكَ يا صاحبَ السموِّ.”

“وأنا سآخذُ الشيءَ نفسَهُ.”

“حاضرٌ، كما تشاءينَ.”

غادرَ المديرُ ومعهُ قائمةُ الطعامِ، ليعودَ الصمتُ ويخيمَ على الطاولةِ التي لم يتبقَّ عليها سوى كايل ومود. وضعتْ مود قبعتَها بعنايةٍ على الكرسيِّ المجاورِ لها.

كان شعرُها الكستنائيُّ المصبوغُ بضياءِ أوائلِ الصيفِ يلمعُ لدرجةِ الإبهارِ. تتبعتْ نظراتُ كايل خصلاتِ شعرِها المتطايرةَ مع الريحِ لتستقرَّ على وجهِها؛ كانتِ امرأةً فاتنةً لدرجةٍ تفوقُ الوصفَ، وهذهِ حقيقةٌ موضوعيةٌ لا جدالَ فيها. لم تكنْ مشكلتُهُ مع جمالِها، بل مع وجودِها أمامَهُ الآنَ.

كان الانزعاجُ يتملكُهُ؛ فبسببِ ما حدثَ في القاعدةِ، سيكونُ من الصعبِ تجنبُ الإشاعاتِ حولَهُ وحولَ مود. كان كايل يأبى الاقترابَ من أيِّ شيءٍ يخصُّ العائلةَ الإمبراطوريةَ، فما بالكِ بفضيحةٍ تجمعُهُ بامرأةٍ مرتبطةٍ بهم.

ابتلعَ تنهيدةً جافةً بينما كان عقلُهُ يغلي بالأفكارِ، وفي تلكَ اللحظةِ، قطعتْ مود الصمتَ وهي تنظرُ إليهِ بهدوءٍ وثباتٍ:

“لقد قبلتُ الرهانَ مع الإمبراطورِ. إنهُ يرغبُ في أن تحضرَ معِي مأدبةَ يومِ التأسيسِ بصفتِكَ الدوقَ الأكبرَ.”

على الفورِ، أصبحتْ نظراتُ كايل باردةً كالثلجِ، لكنَّ مود لم تبالِ وتابعتْ نظرَها إليهِ بابتسامةٍ رقيقةٍ.

“إذًا، تطلبينَ المساعدةَ؟”

“لِيومٍ واحِدٍ فقط، هَبْنِي نَفْسَكَ أَيُّهَا النَّقِيبُ.”

لم يصدقْ كايل أنها تسببتْ بكلِّ تلكَ الضجةِ من أجلِ هذا الهراءِ. رمقَها بنظرةٍ مليئةٍ بالازدراءِ ونهضَ من مكانهِ.

“إذًا، لا داعيَ لسماعِ المزيدِ. أتمنى ألا نلتقيَ مجددًا، سيدةُ مود.”

بدأَ كايل بالابتعادِ عن الطاولةِ، لكنَّ مود لم تُظهرْ أيَّ علامةٍ من علاماتِ التوترِ أو الارتباكِ.

“ماذا لو أخبرتُكَ أنني أستطيعُ منحَكَ ‘إينين فويت’؟”

جعلتْ تلكَ الكلماتُ الجريئةُ كايل يتوقفُ مكانَهُ ويلتفتُ نحوها.

“أعلمُ أنكَ في كلِّ عطلةٍ صيفيةٍ، تبحثُ عنهُ.”

واجهتْ مود نظراتِ كايل المتفاجئةَ بوجهٍ مسترخٍ، فأطلقَ الأخيرُ ضحكةً ساخرةً من مكانِهِ. كانتْ تلكَ الجرأةُ والوقاحةُ تثيرُ حنقَهُ، فنطقَ بكلماتٍ لا تخلو من التهكمِ:

“بذلتِ جهدًا يُحسبُ لكِ، يا ابنةَ عائلةِ هابلين، حتى أنكِ لم تتواني عن النبشِ في خصوصياتي.”

“لقد تلقيتُ بعضَ المساعدةِ فقط. فمقهى القهوةِ الخاصُّ بي يرتادُهُ أصدقاءٌ من كلِّ حدبٍ وصوبٍ، لذا تصلني أخبارُ العالمِ بكثرةٍ.”

تذكرَ كايل حينها أخبارَ نجاحِ مقهى مود، الذي أحدثَ ثورةً في ثقافةِ “بارين” الاجتماعيةِ التي كانتْ تتمحورُ حولَ الرجالِ، بإضافةِ لمسةٍ فنيةٍ وثقافيةٍ نسائيةٍ. لكنْ، حتى لو كانَ ما تقولُهُ صدقًا.

فإنَّ الحقيقةَ تظلُّ أنها تحاولُ استغلالَهُ في رهانٍ لمصلحتِها الشخصيةِ.

“وحدهَا مود هابلين، هي من تستطيعُ إعطاءَكَ ‘إينين فويت’. لم يتبقَّ سوى يومينِ، وإذا لم يتلقَّ مني خبرًا حتى ذلكَ الحينِ، فسيقبلُ عملاً آخرَ. سمعتُ أنهُ عملٌ لتزيينِ جداريةٍ قد يستغرقُ وقتًا طويلاً.”

تنهدَ كايل بعمقٍ، ونظرَ إلى مود بنظراتٍ حادةٍ وسألَ:

“وكيفَ لي أن أصدقَ هذا الكلامَ؟”

“لا أدري. لقد أخبرتُكَ بالحقيقةِ المجردةِ، والخيارُ الآنَ يعودُ إليكَ تمامًا. سأقبلُ بما تقررُهُ، لكنني سأكونُ ممتنةً لو أعطيتني نفسَكَ مقابلَ أن أعطيَكَ ‘إينين فويت’.”

قالتْ مود كلماتِها بابتسامةٍ صافيةٍ، لكنها أدركتْ من نظراتِ الرجلِ الثاقبةِ أنَّ الحصولَ على ما تريدُ لن يكونَ سهلاً. ومع ذلكَ، تقبلتِ الأمرَ بتواضعٍ وابتسمتْ بمودةٍ أكبرَ؛ فمن ذا الذي يقدرُ على مواجهةِ وجهٍ مبتسمٍ بالقسوةِ؟

انسابَ توترٌ غريبٌ بينهما وهما يتبادلانِ النظراتِ، كأنهُ مشهدُ سحابةٍ سوداءَ تحومُ فوقَ بتلاتِ زهرةٍ رقيقةٍ.