“لماذا تقول ذلك؟”  

“…لقد كنت صادقًا فحسب.”  

“صادقًا؟ هل تقصد أن الزواج لا يجلب السعادة؟”  

مرّ في ذهن كريس فكرة مفاجئة بأن مواجهة الواقع ستكون أكثر فائدة لمستقبل هذه الطفلة من زرع أحلام واهية.  

جلس كريس بهدوء مقابل ميلين محدقًا فيها وقال بجدية:  

“استمعي جيدًا. الزواج هو… مثل القبر.”  

“…ماذا؟!”  

“أعني أنكِ بمجرد دخولكِ فيه، لا يمكنكِ الخروج.”  

“هذا… أعرفه. لكن، أتقارن الزواج بالقبر؟”  

*تنهيدة*  

كانت عنيدة جدًا في عدم الفهم، لدرجة أنه كاد أن يستسلم، لكن نظرتها المتحدية كانت طفولية بلا شك.  

“الزواج هو هكذا.”  

أخذت ميلين تحدق في كريس بوجه جرحها الكلام، وبدا عليها خيبة الأمل.  

“…من تتزوجك ستكون مسكينة حقًا.” 

“ماذا؟!”  

فتح كريس عينيه مستنكرًا.  

بالطبع، كان يعترف بأن إجابته لم تكن منطقية جدًا.  

لكن، أن توصف من ستكون زوجته المستقبلية بـ’المسكينة’؟! 

“أليس كذلك؟ بمجرد النظر إلى ما تقوله الآن. الزواج قبر، ومن سيعيش معكِ في هذا القبر طوال حياتها ستكون مسكينة للغاية.” 

على الرغم من أنها كانت تتحدث بذكاء وفصاحة، إلا أن ذلك سرعان ما جرح كبرياءه. 

لقد عاش كريس ما يقرب من عشر سنوات، وخلالها كان يقيم نفسه تقييمًا عاليًا 

لطالما سمع إطراءات على مظهره الأنيق، بالإضافة إلى أنه من نبلاء الإمبراطورية البارزين بدمه الملكي. 

كان يفتخر بنفسه في كل مرة كانت السيدات النبيلات يربتن على رأسه في المناسبات الاجتماعية لوالديه، قائلات إن من ستكون زوجته ستنال “شرفًا” عظيمًا. 

ولكن، “مسكينة”؟! 

“أبدًا ليست مسكينة! من تتزوجني ستكون سعيدة للغاية.” 

“حسنًا. هل ستكون سعيدة بالزواج منك، وأنت في هذا العمر تقارن الزواج بقبر؟ أنا مستحيل أن أتزوج رجلاً كهذا، حتى لو مت.” 

ومن قال أنني سأتزوجكِ؟! هذا أمر مضحك حقًا. 

انعقد لسانه. 

لم يستطع فعل شيء سوى التحديق بذهول، ثم أضافت ميلين بابتسامة ماكرة: 

“ربما ابن ماركيز إلفان، أو حتى ابن دوق بينيتشي، قد يكون أفضل منك قليلًا؟” 

“ماذا؟!” 

هؤلاء الفتيان كانوا أصدقاء كريس المقربين. 

ورغم أنهما كانا يُدعَيان صديقين، إلا أنهما كانا شابين جامحين تخلّيا عن كرامة النبلاء منذ صغرهما، وقد اعتبرهما كريس إخوة صغارًا له في قلبه منذ فترة طويلة. 

ولأنه كان عليه أن يقدم تنازلات لا حصر لها عند اللعب معهما، كان من الأريح له أن يعتبرهما إخوة صغارًا. 

مجرد مقارنته بهؤلاء الأطفال الساذجين أثار صدمته، أما القول بأنهم أفضل منه، فهذا حقًا… 

“هذا غير معقول!” 

“إنهما أفضل بكثير من أحمق جعل زواجه قبرًا بنفسه.” 

مرة أخرى، عومل كالأحمق، فعض كريس شفته السفلى.  

“أنا أيضًا أكرهكِ!”  

“…ماذا؟”  

“أكرهكِ! لن أتزوجكِ أبدًا. لذا لا تقلقي.”  

“…”  

“أنتِ لستِ من النوع الذي أحبه، وشخصيتكِ سيئة. تتعاملين معي كأحمق كل يوم. أفضل أن أصبح كاهنًا على أن أقضي حياتي مع فتاة مثلكِ.”  

كان كريس يحمل الكثير من الضغينة تجاه ميلين.  

لم يكن ينوي الغضب بهذا الشكل، لكنه انفجر بكل ما كان يكتمه.  

على غير العادة، وقفت ميلين صامتة تحدق في كريس.  

في الحقيقة، موضوع النقاش اليوم لم يكن حول ما إذا كان سيتزوجها أم لا.  

بل كان حول كيف أن زواج القصص الخيالية مجرد وهم.  

بالطبع، حتى هذا لم تكن ميلين لتوافق عليه، لكن كريس أراد أن يوضحه لها.  

لكن الحديث انحرف، وانتهى به الأمر كابنٍ ثانٍ لعائلة إستريان النبيلة إلى قول مثل هذه الأشياء.  

لقد أفرغ كل مشاعره السلبية تجاه ميلين.  

“…آسف.”  

اعتذر كريس دون أن يشعر.  

كان قد بالغ في كلامه.  

قوله إنه يفضل أن يصبح كاهنًا على أن يتزوجها لم يكن شيئًا كان يعنيه حقًا.  

لكن عندما قارنته بـ”أطفال” لا يعقلون، لم يستطع تمالك نفسه. 

بالإضافة إلى أن ما أغضبه أكثر كان ذكر ميلين لأسماء أولاد آخرين.  

…ثم استجمع كريس أفكاره.  

“ه-هل تعلمين مدى سذاجة ماكسيو وهيرسي؟” 

“ماذا؟”  

“هؤلاء الأطفال الذين أثنيتِ عليهم الآن… إنهم ساذجون وبكّائون. على أي حال، الحديث يطول. أن يبدوا لكِ رائعين، هذا حقًا…” 

“ليس شأنك من أعتبره رائعًا.”  

نعم، بالطبع لم يكن شأنه. لكن ما جعله غاضبًا حقًا هو أن ذوق ميلين في الرجال كان منخفضًا بشكل غير متوقع.  

ربما كان ذلك اليوم هو البداية.  

أصبح كريس ينتبه عندما تقول ميلين إنها قابلت أحدًا، ويشعر بعدم الارتياح عندما تروي كيف قضت وقتها معهم.  

“ابن تلك العائلة ليس جادًا بما يكفي.”  

“أنا أعرفه أكثر منكِ، وهو لا يستحق عناء التعامل معه.”  

“ابن عمي هذا، أنا أعرفه جيدًا. تجاهلي أي شيء يقوله.”  

أصبح تعطيل خططها روتينًا يوميًا.  

خاصةً عندما كبر قليلاً وأدرك كم يمكن أن يكون الرجال مخادعين وماكرين.  

بالطبع، كان يستثني نفسه من هذه الفئة. 

على الأقل عندما يتعلق الأمر بميلين شديدة السذاجة، التي كانت صديقة طفولته. 

“كل شيء لا يعجبك، أليس كذلك؟” 

على الرغم من أن ميلين وبخته بهذه الطريقة، إلا أنه شعر أن هذا دليل على مدى حرصه عليها. 

في نفس الوقت، شعر بالأسف لأنها لم تكن تدرك مشاعره العميقة. 

مع نمو كريس بشكل ملحوظ وأصبح أكبر جسدياً من ميلين، شعر بواجب حمايتها. 

لكن كلمة “حماية” جعلته يشعر بالحرج، فقرر اعتبار الأمر مجرد تقديم نصائح لصديقة ساذجة لا تعرف شيئاً عن الحياة. 

هكذا كان شعوره في الغالب. 

ميلين، رغم نضجها المبكر وذكائها وطبيعتها الحادة، كانت تحتفظ ببراءة معينة. 

كما كانت عاطفية مثل أي فتاة، مما أثار غضبه عندما تخيلها تتأذى. 

كان كريس يحمل مشاعر غريبة تتجاوز الصداقة تجاه ميلين. 

*** 

فهم كريس معنى “وريث العائلة” بشكل كامل عندما بلغ الثانية عشرة. 

مع جدول دراسي مزدحم كل يوم، توسل كريس إلى والدته لتقليل الدروس، وفي كل مرة كانت تذكر عبارة “وريث العائلة” المملة. 

“بصفتك ابنًا لأحد كبار النبلاء، فإنك أيضًا لست حرًا تمامًا من مسؤوليات وريث العائلة. لا أحد يستطيع التنبؤ بما سيحدث في المستقبل القريب.” 

لاحظ كريس مراراً أن والدته وميلين متشابهتان في نواح كثيرة. 

على أي حال، لم يوافق كريس تماماً على فكرة كونه وريثاً للعائلة. 

ففي نظره، وريث عائلة إستريان هو أخيه الأكبر أمانس. 

حتى لو كان كريس طامعاً، كان أمانس كفؤاً لدرجة يصعب معها المنافسة. 

وبغض النظر عن ذلك، كان كريس يحب أخاه. 

لكن هذه كانت وجهة نظر كريس فقط. 

كابن لعائلة إستريان الدوقية، إحدى أكبر العائلات النبيلة، فإن مسألة “خلافة العائلة” كانت ضرورة تتجاوز الرغبات الشخصية. 

جلست الدوقة مع ابنها الحبيب وشرحت بهدوء. 

بعد العديد من التوضيحات، انتقلت الدوقة إلى موضوع صعب حول “خلافة العائلة” لابنها الذي بدأ يفهم وضع “العائلات النبيلة”. 

بعد ذكر أمثلة من عدة عائلات، تطرقت الدوقة إلى عائلة بليزير القريبة التي تعاني من مشاكل الخلافة. 

بدأت الدوقة شرحها بالقول إن صديقته ميرلين لا يمكنها وراثة العائلة، مما يعرض السلالة للانقراض. 

“كان إخلاص دوق بليزير مفاجأة في الأوساط الاجتماعية. ظل مقعد الدوقة الشاغر خالياً حتى الآن، ولم يستقبل حتى عشيقة عادية. لابد أن الدوق يفكر كثيراً. الشعور بالذنب والحنين تجاه الدوقة التي ضحت بحياتها لحماية ابنتهم، ومسؤولية استمرار السلالة حتى الآن. في كلتا الحالتين، سيكون قراراً صعباً على الدوق.” 

“ألا يمكن لميلين أن ترث العائلة ببساطة؟” 

“الأمر ليس بهذه البساطة. لا يزال من الصعب على المرأة أن ترث العائلة في الإمبراطورية. ما لم تكن لديها قدرات تجارية استثنائية تساهم بشكل كبير في الخزانة، أو تحصل على منصب رسمي، فسيكون الأمر صعباً.” 

تذكر كريس ميلين التي كانت مجتهدة جداً في دروس الآداب منذ طفولتها. 

كما كانت تتردد كثيراً على المكتبة وتقرأ الكتب في سن مبكرة. 

كان شغفها في سؤال الغرباء عما لا تعرفه أثناء القراءة فريداً من نوعه. 

بعد سماع شرح والدته، لم يعد الأمر غريباً. 

يمكن تشبيه هذا بالتمسك بقشة. 

كما يقول المثل الأجنبي البعيد. 

“إذن من سيرث عائلة بليزير؟” 

“هناك أقارب. من بين أقارب ميرلين، هناك عائلة كونت هيليس. لدى تلك العائلة ولدان، الابن الأكبر سيرث لقب دوق بليزير، والابن الثاني سيرث لقب كونت هيليس.” 

“إذن… سيُسلب من ميلين حقها في العائلة؟”