“حسنًا، جيد. ماذا نراهن؟” 

“إذا كانت هذه الكرة ملكي، فستحقق لي أمنية. وإن كانت ملكك، سأحقق لك أمنيتك. ما رأيك؟” 

“موافق. ولكن كيف سنعرف ذلك؟ أنت تتشبثي برأيك… لا، أنت تزعمي ذلك ببساطة.” 

وفي تلك اللحظة، قامت الطفلة الصغيرة أمام كريس بجرأة بمحاولة انتزاع وجه ابن العائلة النبيلة الثاني، ثم أدارته بعنف إلى الجانب. 

بسبب الالتفاف العنيف، كان كريس على وشك الرفض، لكنه صُدم للمرة الثانية عندما رأى المربية تقترب وهي تحمل كرة زرقاء في حضنها قائلة: “لقد أحضرت الكرة لك، سيدي الصغير.” 

في القصر، كانت هذه المربية ترعاه منذ كان رضيعًا، ولا بد أنها كانت تشير إليه بلقب “سيدي الصغير”، والكرة التي أحضرتها كانت زرقاء أيضًا. 

في تلك اللحظة، ذهل كريس تمامًا. 

بالطبع، لم يكن متأكدًا تمامًا أن الكرة التي أحضرتها المربية كانت ملكه. 

ربما كانت هناك كرتان متشابهتان، وربما كانت الكرة التي تحملها المربية ملك تلك الطفلة الغبية أمامه. 

أخذ كريس الكرة بسرعة ليتفحصها، ولاحظ بوضوح علامة سوداء من الحروق عليها. 

إذن، هل كانت الكرة التي تحملها الطفلة الصغيرة عليها أيضًا علامة سوداء؟ 

حاول كريس انتزاع الكرة من حضن الطفلة ليتأكد. 

“…ماذا…؟” 

“ألا تزال تعتقد أنها ملكك؟” 

نظر كريس إلى وجه الطفلة التي كانت تحمل تعابير المنتصر تمامًا، ثم إلى الكرة المتسخة بالطين. 

“إنها ملكي، أليس كذلك؟” 

“… ” 

“أين اعتذارك؟” 

بما أنها طلبت ذلك، ازداد عدم رغبته في فعله. 

شعر كريس أنه قد خسر دون داعٍ، فأصبح أكثر عنادًا وأغلق فمه بإحكام. 

حتى لو كان ذلك سيقلل من كرامته كابن ثانٍ لدوق إستريان. 

تنهدها الذي بدا وكأنها قد يئست من الحصول على الاعتذار، جعله يشعر بالندم. 

“اسمي ميرلين دي بليزير. لقبي ميلين.” 

“… ” 

“بما أنني قد قدمت نفسي، يجب عليك أنت أيضًا أن تقدم نفسك. ألم تتعلم ذلك؟” 

كانت طريقة رؤيتها له، أمير إستريان، وكأنه أصغر بكثير، تثير اشمئزازه بشدة. 

“كريس ألتن فون إستريان. سبع سنوات.” 

“نحن في نفس العمر؟ ظننتك أصغر من ذلك بكثير.” 

حاول أن يتغلب عليها بالعمر، فإذا به يتلقى ضربة أخرى. وفوق ذلك، ظنت أنه أصغر بكثير! 

“ماذا تقصدين بـ-” 

“على أي حال، لقد راهنا، لذا عليك تحقيق أمنيتي.” 

“ماذا؟” 

“الرهان الذي اتفقنا عليه للتو. ألا تتذكره حتى؟” 

أن يُعامل كأحمق مرة أخرى! 

أكبر إهانة أو إذلال في حياته التي بلغت سبع سنوات. 

كان يشعر بالسوء الشديد لدرجة أنه لم يستطع حتى التعبير عن مشاعره، وكان الأمر لا يطاق. 

“كيف يمكنني نسيانه؟ أخبريني، ما هي أمنيتك؟” 

اليوم كان مجرد يوم عادي من بين العديد من المناسبات الاجتماعية التي يحضرها والداه. 

لو لم تكن هذه الطفلة، ميرلين أو ميلين أو أيًا كان اسمها، أمامه. 

بلغة مهذبة، يمكن وصف اليوم بأنه “خاص”، لكن من وجهة نظر كريس، كان يومًا لا يصدق من الغباء. 

“تعال إلى منزلنا كل يوم للعب.” 

“ماذا؟” 

“قلت لك: تعال إلى منزلنا كل يوم للعب.” 

عبس كريس بشدة بسبب هذا الطلب السخيف. 

من الواضح أن هذه الطفلة المزعجة تفتقر إلى الإدراك الاجتماعي. 

“هذا ليس طلبًا. لقد راهنّا. رهـان.  ألا تعرف ما هو الرهان؟” 

“أعرف. أعرفه. الرهان.” 

لا بد أن هواية هذه الطفلة هي “جعل الآخرين أغبياء”. 

من بين كل الهوايات، لديها هواية سيئة كهذه، فكم هي حقيرة من الداخل يا ترى؟ 

عندما رفع كريس عينيه بحدة ونظر إليها، هزت ميلين كتفيها واستدارت. 

ومع قولها: “كل يوم في الساعة الحادية عشرة صباحًا. سنلتقي في قصرنا.” 

بالإضافة إلى ذلك، 

أضفت: “سأخبر دوقة إستريان مسبقًا.” مما جعله في موقف لا يستطيع التراجع عنه بأي شكل من الأشكال. 

لو استطاع العودة بالزمن، لعاد إلى الوراء ولما لعب بالكرة هنا، ولما أحضر الكرة عندما طلبت منه أمه أن يأخذ ألعابه قبل الذهاب إلى المناسبة، بل ولما أتى أصلًا، مدعيًا أنه مريض اليوم. 

لو فعل ذلك، لما التقى بهذه الطفلة بهذه الطريقة. 

*** 

في اليوم التالي، ومع إشراقة الصباح، توجه كريس ‘مرغمًا’ إلى قصر دوق بليزير.

وبمجرد أن رأته، قالت له على الفور: 

“فلنحضر درس الآداب معًا.” 

“ماذا؟” 

“قلت فلنحضر درس الآداب معًا. درس الآداب. ألم تسمع به من قبل؟” 

“لا، سمعت به. لكن سؤالي هو: لماذا يجب أن أحضر درسك أيضًا؟” 

في كل مرة، كانت المحادثة تبدأ بجعل كريس يبدو أحمق، والأمر ازداد سوءاً عندما أضافت ميلين:  

“بما أنني سألتقي بك كل يوم، فقد أوصت والدتك بأن نحضر درس الآداب معًا.” 

“… هذا غير معقول!”  

في الحقيقة، كان بإمكانه ببساطة أن يتجاهل الرهان وكأنه لم يحدث أبداً.  

فوعود الأطفال تتغير عشرات المرات في اليوم، مثل قلب راحة اليد، فمن سيهتم بها؟  

لكن رغم ذلك، وبعد أن وصل قبل الموعد بخمس دقائق، ثار كريس بشدة عند أول جملة نطقتها ميلين.  

كان قد أنهى للتو تدريب المبارزة قبل مجيئه إلى هنا.  

وعند عودته إلى القصر، سيكون في انتظاره درس مناقشة القراءة.  

منذ أن كان في الثالثة من عمره، انكب المعلمون على تعليم الابن الثاني لدوق إستريان بكل جدية.  

ولهذا السبب، كان يكره الدروس، وكان يعتقد أن مجيئه إلى هنا سيكون فرصة للاستمتاع قليلاً قبل درس القراءة، لكنه فوجئ بأن عليه حضور درس آخر!  

“من اليوم فصاعداً، ستدرس هنا معي.”  

قالت ذلك ببراءة وهي تبتسم، وكأنها لا تقول شيئاً مهماً.  

“على أي حال، أنت أيضاً بحاجة إلى تعلم الآداب. أليس من الممتع أن نتعلمها معاً؟”  

درس الآداب لم يكن ممتعاً أبداً.  

بل كان أكثر الدروس مللاً، مما يجعله يتثاءب باستمرار، ولهذا كان قد توسل إلى والدته لتأجيله إلى العام المقبل.  

وحتى قبل أيام قليلة، كانت الدوقة—والدته الحنونة—قد وافقت على طلبه، قائلة إنها “ستأخذ رأيه بعين الاعتبار”.  

“يبدو أن والدتك اعجبت بي لأنها لم تنجب بنتاً. سأزور قصركم كثيراً. آه، لكن بما أنك خسرت الرهان، فستكون أنت من يأتي إلى هنا في الفترة المقبلة.”  

بينما كان يراقب ميلين وهي تبتسم بارتياح، تخيل مشهد المحادثة بين والدته وهذه الطفلة، ولكن كان من المدهش جدًا أن هذه الطفلة قد فهمت تمامًا قلب الأم التي تتوق لابنة. 

“إذن… يجب أن أحضر درس الآداب معك هنا كل يوم؟”  

“نعم. بعد انتهاء الدرس، سنتناول الغداء معاً ونلعب قليلاً، ثم ستذهب إلى منزلك. وبعد ذلك، أتناول أنا العشاء.” 

“… ”  

“… أأنت محبط؟ إذا كنت تريد البقاء لتناول العشاء أيضاً، يمكنني أن أسأل الدوقة مرة أخرى.”  

“من قال إنني أريد البقاء لتناول العشاء؟!”  

“تعبير وجهك قال ذلك بوضوح.”  

“أنا فقط صامت لأنني لا أملك ما أقوله. هذا الأمر غريب جداً، كيف حدث كل هذا فجأة—”  

“على أي حال، سيكون ممتعاً أن تتعلم الآداب معي. دعونا نكون أصدقاء جيدين.”  

قطعت كلامه مرة أخرى. من أين تعلمت أن تستمع فقط لما تريد سماعه؟ 

في الواقع، إذا نظرنا إلى الوضع، فإن رأي كريس لم يكن ذا أهمية تذكر. 

بمجرد أن أنهت ميلين كلامها، دخلت المعلمة من الباب الأمامي للفصل.

***  

“ما أجملكما وأنتما تجلسان معاً بهذا الانسجام!”  

هكذا قالت المعلمة التي قدمت نفسها باسم البارونة بيتا، مضيفة كلاماً لم يكن هناك داعٍ له.  

ابتسمت ميلين ابتسامة عريضة عند سماعها كلامها—الذي لم يكن واضحاً إن كان مجاملة أم إهانة—مما يؤكد أن كلام البارونة بيتا كان حقًا لا لزوم له. 

استمر الدرس في جوٍ مبهج للغاية، بغض النظر عن رغبة كريس.  

كان الموضوع الأول هو تعلم آداب التحية، وإذا حكمنا من خلال الموضوع وحده، فقد كان مملاً كما توقع كريس تماماً.  

وضع اليد اليمنى بشكل مستقيم قرب الكتف الأيسر مع الركوع وإمالة الرأس—هذه كانت التحية الأكثر رسمية.  

أما إذا اكتفيت بحركة اليد دون الركوع، مع إمالة الرأس فقط، فهذه تحية أقل رسمية—وهو ما تعلمه كريس قبل شهر بالضبط.  

أما بالنسبة لتحية السيدات، فهي رفع طرف الفستان بكلتا اليدين مع سحب الساق اليمنى إلى الخلف يسارًا مع ثني الركبة —وهذه التحية الأكثر تهذيباً.  

أما التحية الأخف فهي حركة يد بسيطة مع ثني الركبة فقط—وهذه المعلومة كانت جديدة على كريس، لكنه ليس فتاة، لذا فهذا لا يهمه.  

بما أن ما كانوا يتعلمونه كان شيئاً قد درسه بالفعل، فقد شعر بالاستخفاف بلا داعٍ وهو يراقب ميلين التي كانت تشتعل حماساً وتعمل بجد، على عكسه هو الذي كان يؤدي الأمر بفتور. 

ضحك كريس، لكن عندما رمقته ميلين بنظرة حادة، جعلته يصحح وجهه بسرعة، ثم انتابه شعور غريب بالظلم فانتفخت شفتاه.  

“حسناً، لننهي الدرس هنا اليوم. أراكما غداً في نفس الوقت.”  

“…؟”  

هل كان شعوره بأن درس الآداب اليوم لم يكن مملاً مجرد وهم؟  

حك كريس رأسه في حيرة.